正泰三十一年，刚入冬便阴雨连绵，绵绵冷雨足足下了月余。恭和居黄姨娘已有四月身孕。
这日徐承骁难得心境舒展，正在书房挥毫练字。近来府中诸事平稳无波，方才大夫人沈丽君遣丫鬟来传话，请他过去试穿一件她亲手缝制的厚绒褙子，一并共用晚膳。一念及此，他心头暖意漫起，方能静下心临帖。
正写着，门外传来丫鬟与徐贵低语之声。不多时徐贵推门入内，躬身回话：“大老爷，黄姨娘遣丫鬟碧儿前来传话，邀您移步恭和居一叙。”
徐承骁闻言，执笔的手微微一顿，抬声问道：“可是黄姨娘身子不适？”
“碧儿言道，今日乃是黄姨娘生辰，姨娘盼着您前往恭和居，相伴用一席晚膳。”徐贵如实转述。
徐承骁暗自思忖，黄姨娘素来安分守礼，谨守妾室本分，如今又怀着身孕，不便拂逆她心意，便点头应下。随即吩咐徐贵前往宣徽堂通禀大夫人，告知今夜不必等候他一同用膳，晚些再去宣徽堂留宿。
一席晚膳已毕，徐承骁温声叮嘱黄姨娘好生保重身子，便打算动身赶回宣徽堂陪伴沈丽君。抬眼望向屋外，冷雨依旧淅淅沥沥落个不停，他微微蹙眉开口问道：“可有油伞？”
方才前来恭和居之时雨势暂歇，故而不曾携带雨具。
黄姨娘闻言，正要吩咐芜香取伞，芜香却上前屈膝回话：“回大老爷，院里这把油伞昨日便坏了，奴婢尚未来得及去库房申领。”
立在门外等候的徐贵听罢，心中暗自生疑，方才他分明瞧见芜香撑着伞外出办事，不由悄悄抬眼窥看大老爷神色。
徐承骁目光落在芜香身上，瞥见她裙裾边缘、鞋面沾着泥水，衣衫上身却干爽整洁，瞬间心中透亮。想来是黄姨娘有心留他过夜，却难以直言，才让丫鬟想出这般托辞。
他转头看向身侧的黄婉容，只见她静静立在一旁，眉目温顺，神色懵懂，一派温婉恬静模样。徐承骁心头不由得一软，便打算就此留下。
黄婉容此刻心中正暗自诧异，不解芜香为何出言欺瞒。忽听闻大老爷有意留宿，心底掠过一丝欣喜暖意，可转瞬便冷静下来，柔声劝道：“不妨让徐贵去往别处寻一把伞来吧，想来大夫人尚在院中翘首等候。”
见她事事顾及沈丽君，这般明事理识大体，徐承骁心中愈发欣慰，只缓缓道：“外头雨势不休，不必奔波了。遣人知会大夫人一声，让她早些安歇，不必等我。”
黄婉容还想再劝，徐承骁已然轻轻伸手，将她挽着向内室走去。
次日清晨，宣徽堂正厅清冷安静。沈丽君端坐椅上，捧着一盏热茶，心头郁结难舒，专等黄姨娘前来回话。
自打黄姨娘怀了身孕，府中便特许她免了晨昏定省，安心静养胎相。可昨夜之事，终究让沈丽君压不下心头怒火。大老爷先是爽了她的晚膳之约，后又遣人来传话，说雨夜路阻，今夜不来宣徽堂歇息。她从初更直等到亥时末，寒夜孤灯空候整夜，最后只等来一句冰冷的推脱。
周嬷嬷立在一旁，深知夫人气恼缘由。分明是黄姨娘借着身孕百般固宠，刻意留人留宿。今日夫人特意遣人传唤，便是要当众敲打一番。
约莫一炷香时分，黄姨娘携贴身丫鬟芜香入厅，屈膝款款行礼问安。
沈丽君淡淡抬手，命她起身落座，不绕半句弯子，径直开口训诫：“你如今身怀有孕，胎相不稳，本该静心安分，为何还要留大老爷夜宿院中？万一惊扰胎气、伤及子嗣，你可担待得起？”
黄姨娘心头猛地一震，瞬间明白大夫人是为昨夜留宿之事动了肝火。她心头微乱，尚未来得及开口分辩，身侧的芜香却情急护主，嘴快抢话：“大夫人冤枉我家姨娘了！昨夜是外头雨势滔天，大老爷不便回院，才不得已留宿，并非我家姨娘刻意挽留！”
“住口！退下！”黄姨娘又惊又急，立时厉声呵斥，“哪来的规矩，主子问话，轮得到你一个婢子插嘴？”
可这话已然出口，沈丽君闻言只觉胸口堵得发闷，一股郁气直窜眉心。区区妾室身边的丫鬟，竟敢当堂顶嘴、悖逆主母。
她面色一沉，冷声道：“青莲，教教她何为规矩。”
青莲本就替夫人不平，闻言跨步上前，抬手便是一记清脆耳光。
啪的一声落定，芜香整个人瞬间僵在原地，脸颊火辣辣发烫，再不敢多言半句，只垂着头，委屈的泪水簌簌滚落。
黄姨娘吓得心头大乱，连忙双膝跪地，恳切替婢女求情，连连自认管束不严、失了分寸。
沈丽君见她姿态恭顺、认错诚恳，胸中怒火稍敛，淡淡叮嘱她往后谨守妾室本分、约束下人、安分守己，切莫再生事端，随后便挥手令她们退下。
芜香慌忙扶起黄姨娘，二人一同退出宣徽堂。
归途之上，黄姨娘只觉得心绪纷乱、头胀发沉，满心都是懊恼气恼。方才若不是芜香鲁莽多嘴、当众顶撞主母，她也不至于落得这般难堪。她心头烦闷，一把拂开芜香的手，不肯让她搀扶，独自缓步前行。
初冬连日阴雨，堂外青砖地面凝着薄冰，湿滑刺骨。黄姨娘心神不宁，脚下一滑，整个人重重摔落在冰冷的青砖之上。
天色垂暮，恭和居内室。
黄姨娘在拔步床上缓缓睁开双眼，神智悠悠回笼。床前圆凳上，徐承骁正端坐守候，神色沉凝。一旁立着寿宁堂来的刘嬷嬷，芜香垂首站在床尾，满脸泪痕，身子仍在微微发抖。
见她睁眼，徐承骁放柔语调，轻声开口：“你醒了？”
黄姨娘虚弱点头，目光茫然。
徐承骁看着她苍白憔悴的模样，满心怜惜，温言宽慰数句，眼底藏着不忍，半句实情也不敢吐露。他深深看了刘嬷嬷一眼，示意托付，随后转身步出内室。
刘嬷嬷心领神会，缓步走近床前，俯身低头，将方才小产滑胎的实情，一字一句缓缓告知。
话音落尽，寂静的内室之中，终于压抑不住地溢出一阵阵细碎的呜咽哭声，凄楚悲凉，萦绕不绝。
宣徽堂东暖阁内，沈丽君斜倚暖炕，忽听闻恭和居小产的噩耗，心头猛地一震。
她心底翻涌起无尽酸涩。昔日自己痛失孩儿，如今黄姨娘重蹈覆辙，一样怀胎折损、顿生几分同病相怜的凄然。回想晨间训话，自己言辞未免过重，如今闹出成这般，心底难免生出几分自责愧疚。
周嬷嬷立在一旁瞧得分明，连忙柔声宽慰：“夫人不必介怀。本就是黄姨娘处事不妥在先，身怀有孕不知安分守礼，其丫鬟更是胆大妄为，敢当堂顶撞主母。夫人略作敲打、规正规矩，本就是正理，何来过错？”
沈丽君闻言稍稍宽心，终究心有不忍。她轻叹一声，吩咐周嬷嬷亲自带队，取府中上好的人参、燕窝等珍稀滋补物件送往恭和居，让黄姨娘安心静养，好生调理身子，切莫忧思伤身，落下终身病根。
与此同时，恭和居内室凄清沉静。
周嬷嬷一行人送补品抵达、温言抚慰一番，便起身告辞离去。碧儿依命恭谨相送。待院中人影散尽，芜香立在廊下，望着周嬷嬷一行人远去的背影，满脸愤懑不甘，转身疾步回至床前，愤愤不平低语：“这群人最是虚伪作假！分明是主母晨间苛责，步步相逼，才害得姨娘痛失孩儿，如今又假惺惺送来补品装好人！”
黄姨娘卧在榻上，本就心神俱碎、气血翻涌，听闻芜香这番不知天高地厚的妄言，只觉怒火攻心、胸中郁气翻涌不止。经此一难，她已然看清，这丫头鲁莽愚钝、口舌无遮，留在身边迟早会为自己招来灭顶之灾。
恰逢碧儿送客归来，躬身复命。黄姨娘撑着虚弱的身子，缓缓撑坐起身，面色清冷，一字一句沉声吩咐：“碧儿，去床头最底层的箱笼，取出木契盒，再取二十两纹银过来。”
碧儿不敢耽搁，立即依言去办。
屋内只剩主仆二人，芜香怔怔立在原地，满心茫然不解，忐忑开口：“姨娘，那是您省吃俭用攒了大半年的体己银钱，如今取来作甚？”
黄姨娘漠然不语，静待片刻。待碧儿捧着木盒、银两折返，她伸手接过小匣，抬手拨开精巧铜锁，从中取出一纸泛黄的卖身身契——那是芜香唯一的立身凭据。
她垂眸看着契书，声音平静却无半分转圜余地：“芜香，你自小随我伺候，往日也算勤勉尽心。只是如今主仆缘分已尽。今日我便将身契归还于你，这二十两纹银予你傍身，从此你脱去奴籍束缚，出府自寻生路，另安身家。”
芜香闻言如遭雷击，双腿一软，扑通跪倒在地，全然不顾膝头磕碰青砖的刺痛，泪眼婆娑苦苦哀求：“小姐！是奴婢何处做错了？您何苦骤然要逐我离去！奴婢自幼追随您，忠心耿耿，若有过错，您尽管责罚便是，万万不要赶我走！”
黄姨娘望着她涕泗纵横的模样，往昔年少相伴的情分涌上心头，心底泛起丝丝酸涩。可转念想起这两日的桩桩件件，终究狠下心肠。为保自身安稳、保全芜香性命，今日必须斩断牵绊。
她敛去眼底柔色，语声凛冽分明：“你有三桩大错，无可姑息。一错，擅揣主心、自作主张，未经我应允便私自行事；二错，目无尊卑、失了规矩，竟敢在主母面前当众顶嘴悖逆；三错，身居深宅大院，口舌无遮、妄议是非，肆意惹祸生端，连累主子。”
芜香泪眼慌乱，急切分辩：“小姐！奴婢知错！可那日奴婢撒谎、今日出言，皆是一心为您周全，绝非有意闯祸！求您明察！”
“糊涂！”黄姨娘气得胸口起伏，冷声呵斥，“往日在娘家，你性子鲁莽尚算率真；可如今这是等级森严的伯府深宅，我不过一介无依无靠的妾室，步步如履薄冰，半分差错都容不得！你自以为的帮扶忠心，实则次次都是拖累，次次都在将我往绝路上推！”
芜香吓得魂飞魄散，深知姨娘是动了真怒，当真要逐她出府，连忙伏地叩首，额头抵着冰冷地面，声声哀求：“奴婢知错了！往后必定谨言慎行、痛改前非！求小姐念在奴婢多年忠心，留奴婢继续伺候！”
黄姨娘心中澄澈透亮，芜香已然十八，性情早已定型，根深蒂固的鲁莽心性，绝无轻易悔改的可能。留她在侧，来日必是大祸。
她忍着身体伤痛，俯身轻轻扶起跪地的芜香，语声疲惫却决绝：“正因念着你多年忠心、相伴情分，我才归还你的身契、赠你银两放你良籍。从此你脱籍自由，不必困于深宅内斗，往后岁岁安稳、无拘无束，已是我能给你的最好归宿。”
话落，芜香再难克制，埋首肩头，失声痛哭，满心悔恨与无助，弥漫整座冷清内室。