中秋佳节刚过，老伯爷延请的西席冯先生便抵达忠勇伯府。
这位冯先生本是京城本地人，早年考中三甲同进士，曾外放两任知县。他生性耿直清正，不愿同地方贪浊官吏同流合污，又无银钱上下打点，求调回京的门路始终不通。彼时家中双亲年高多病，无人在侧侍奉汤药，万般无奈之下，他索性辞官归京。
回乡之后，冯先生开设私塾授徒糊口，一晃十余载。经他教导的门生之中，竟有十余人考中殿试二甲进士，一时文名遍传京城。
如今冯先生年岁已高，便将自家私塾交由嫡长子打理，自己受老伯爷相邀，入伯府做西席，教导府中子弟读书。
早在数月之前，老伯爷便命人把前院一处僻静院落修整妥当，亲笔题匾定名立本堂，专作子弟讲学之用。又另拨一座小巧清静的独院，供冯先生日常起居，指派妥当小厮、婆子数名，专一照料先生饮食起居。
府中定下规制，每月给冯先生两日休沐假期；束修更是比照京城市面塾师价码，额外加添三成，以示敬重。
入夜，寿宁堂正厅灯火明亮，老伯爷端坐主位，阶下分坐徐承骁、徐承礼二人，孙辈只召来二房徐琛、徐珂与三房徐珞，内宅女眷一概未曾传唤。
老伯爷对着三名孙辈再三叮嘱，命他们往后好好跟随冯先生受教，侍奉师长的礼法礼数半点不可疏漏。徐珞今年方才六岁，按府中旧例，本该待到明年方能随兄长一同入堂教读，只是此番请到冯先生这般难得的良师，老伯爷一心盼着孙辈皆能成才，便破例令他一同附学读书。
说罢训诫的话，徐承骁也出言勉励几位侄儿，劝他们潜心向学。徐承礼自幼读书不多，言语朴实，只反复嘱咐几个孩子切莫贪玩顽劣，定要刻苦用功。
二夫人见府中子弟课业已然安顿妥当，心头大石落地，便又开始盘算内宅打理诸事。她思来想去，便想到了三房的姚姝。
若三弟妹借着人手不足由头，往老太太跟前说上一声，顺势让她搭手理事，便是名正言顺、两全其美的法子。
午后时分，二夫人备了些精致时新礼品，亲自去往安素院。
三夫人姚姝见二夫人专程前来，颇有些受宠若惊，连忙唤丫鬟上茶备点心，里外忙碌妥当，待院中人退下，才恭顺落座。
二夫人神色温和，徐徐开口问道：“三弟妹，听闻你娘家兄长如今在外任职？不知现下身居何职，近来可有升迁的音讯？”
姚姝敛衽答道：“回二嫂的话，家兄早年任职西安府咸阳县知县，几年前承蒙照拂，升任西安府通判，已是六品佐贰官。”
二夫人含笑追问：“既然仕途稳步进阶，为何在外蹉跎多年，始终不曾调回京城？”
这话一出，姚姝心头瞬间警铃大作。她深知官场私事敏感，又摸不准二夫人问话的用意，不敢轻易深谈，只含糊回道：“外官迁调皆是朝廷规制、吏部定夺，家兄信中甚少提及仕途内情，妾身委实不知缘由。”
二夫人瞧出她刻意回避，心底掠过一丝不悦，却也不逼迫，只放缓语气，似是真心体恤道：“我也是好意挂念。你娘家父母双亲年事已高，膝下无人侍奉，令兄外放十余年，于公是恪尽职守，于私却亏欠孝道。照理说，也该谋求内调回京，承欢膝下才是。”
这话恰好戳中姚姝心底最深的郁结。
她双亲年迈体衰，日夜惦念远在陕西的长子，这些年家中也曾耗费银钱四处疏通门路，奈何她兄长资质平庸、政绩寻常，历次吏部考满皆只评“平常”。
当初在咸阳县令任上一耗便是六年，原地蹉跎不得寸进。她也曾动过心思，想求夫君徐承礼拜托公爹周旋，可公爹如今在礼部任闲职，手中并无实权，朝堂人脉微薄。
兄长七年之内能从正七品知县连升两级、跻身六品通判，已是公爹再三托人奔走、极力周全的结果。可想要从地方繁缺调回京城，无异于难如登天。
念及此处，姚姝眼底掠过几分苦涩，轻声叹道：“家兄何尝不惦念家中二老？只是仕途机遇难逢，身不由己，也只能静静等候机缘了。”
二夫人将她神色尽收眼底，心中暗喜——果然拿捏住了三房的软肋。她面上笑意愈柔，温声说道：“机缘固然可遇不可求，可人事亦不可废。弟妹放心，改日我回娘家，替令兄探探京中门路的口风。”
姚姝闻言心头一动，骤然抬眼。
她心里清清楚楚，二嫂从来无事不登三宝殿，今日这般主动示好，必然另有所图。
她一时进退两难：若是顺势应下，日后二嫂开口相求，若是超出自己能力范围，反倒欠下天大人情、受制于人；可若是就此推拒，错失这难得的机会，兄长怕是终生困于地方，双亲也再难盼到亲子归京。
百般纠结之下，她眉头微蹙，语气带着几分迟疑：“此事怕是要劳烦二嫂费心了。”
二夫人看透她的顾虑，语气愈发宽和真诚：“都是一家子骨肉，何须言烦？亲戚之间，本就是能帮则帮。”
她心底自有分寸，话说得圆融客气，却半点不曾把话说满，日后能帮几分、是否得力，皆可进退自如。
姚姝见她言辞恳切，再难按捺心中期许，脸上的纠结迟疑尽数散去，露出真切笑意，起身福了一礼：“如此，便多谢二嫂费心周全家兄仕途了。”
二夫人见目的已然达成大半，心头安稳，又客套温言寒暄几句，便从容辞别安素院，回转自院去了。
二夫人一走，安素院里瞬时清静下来，姚姝却久久无法安神，独坐窗前心事重重。
今日二嫂这番登门，来得蹊跷。嘴上句句是体恤、帮扶，主动许诺为她兄长疏通回京门路，话里却处处藏着试探，半明半暗，让人摸不透真实用意。看似是送人情，实则更像是埋下一桩说不清的人情债，云里雾里，拿捏不准。
一旁侍立的许嬷嬷将方才主客对话尽数听在耳中，见自家夫人眉宇紧锁、满腹犹疑，便上前低声劝道：“夫人不必独自纠结为难，此事牵扯外官仕途、府中人情，不如请三老爷回来，帮您斟酌拿捏一番。”
一语点醒梦中人，姚姝眼底瞬间亮起几分光亮，立刻吩咐小厮去请三老爷回院。
暮色沉落，徐承礼归房，听闻妻子细说白日始末，脸上并无半分意外，只静静听完，片刻后淡淡一笑，神色从容通透，全然不见慌乱：
“你呀，就是太过老实多虑。这事简单得很，只管顺着二嫂的意思，让她去周旋便是。”
姚姝抬头急道：“可她平白无故帮咱们娘家大忙，天下哪有免费的人情？日后她若是开口求我们办事，万一……是我们扛不住的难处，可如何收场？”
她心底惴惴，最怕欠下还不起的债，从此被二嫂拿捏牵制。
徐承礼抬手，语气舒缓，却字字透彻，看得极深：
“姝儿，世家宅院里，是从无人白送恩惠，二嫂素来精细算计，步步不落空。她今日肯主动抛出这份天大情面，帮你兄长疏通内调京阙的门路，必然早已算过账。
她绝不会为了一桩不相干的难事，白白耗费自己娘家势力、透支自己人情。
她敢先施恩，便说明她日后所求之事，必然是我们三房力所能及、举手之劳的小事。
若真有一日，她所求过分、超出本分，我们坦然婉拒便是。人情是人情，本分是本分，她占了先机，却拿捏不住我们的把柄。
真办不到的事，谁也逼不得我们，她二嫂再精明，也懂这个道理。”
姚姝怔怔听着，心头层层迷雾被尽数拨开。
心头沉甸甸的大石彻底落地，姚姝长舒一口气，眉眼终于舒展，轻轻颔首：“原来是这个道理，是我想多了。”
徐承礼看着她，温声一笑：
“府里这些弯弯绕绕，看透了，便没什么好怕的。
我们三房素来安分守己、不与人争，不求显贵，只求安稳度日。
只要守住本心、看清分寸，任旁人如何算计，也扰不到我们分毫。”
一番话，淡然从容，胸有丘壑。此时三夫人眼带柔情与由衷的崇拜望向夫君。
九月金菊盛开时节，遍地金菊次第盛放，满城秋意清浓。沈丽君的嫡长姐沈丽妤携一家老小自福建归京，此番归来，便决意长久定居京城，不再远赴外地。