这日存德堂内，二夫人李文秀听下人闲谈，言说大房夫妇近日温情脉脉，恩爱缱绻，竟似新婚燕尔一般。她听罢心头骤然生疑，暗自纳闷。
大房大嫂素来恬淡疏离、不问世事，与徐大人素来相敬如“淡”，何以骤然破冰、朝夕温存？更令她费解的是，沈丽君自嫁入伯府十余载，向来厌弃庶务、从不沾手中馈，近来却日日往寿宁堂请教家事，还主动求教三弟妹核对账目、打理内务。
这般翻天覆地的转变，太过蹊跷，绝非偶然。
片刻思忖，李文秀瞬间通透。
想来必是老太太暗中提点敲打，沈丽君怕长房权柄旁落、让她二房有机可乘，才刻意收心敛性、主动学理家事。
一念至此，李文秀眼底的层层戾气悄然聚拢。她指腹反复用力绞着手中锦帕，胸中妒火与不甘节节翻涌。
二夫人昨日已然去过娘家探过口风，李老太爷言明此事不好办，再过几年就要致仕了，此时同僚人情不好多用，需留几分给自家子孙后辈。见女儿面露失落，李老太爷稍作提点一下她；京官难调，但可以让他平调到京郊，离京城近，方便照拂。
二夫人李文秀闻言双眼一亮，连忙俯身细听父亲细说其中门路。
入夜，安素院正厅灯烛通明，李文秀将娘家商议的对策细细说与姚姝知晓。姚姝听罢，也觉这法子周全可行，当即出言向二嫂道谢。
李文秀面上维持谦和笑意，话锋婉转试探：“我回京之后日日闲居无趣，瞧你与大嫂日日打理家事，充实安稳，心中实在艳羡。”说罢半句，便垂首端起茶盏慢啜，留有余地等对方领会。
姚姝心中透亮，天下没有白吃的宴席，她面上漾着温和浅笑，故作谦逊回：“二嫂说笑，若论清闲，该是我羡慕你才是。”她有意放缓节奏，静待李文秀主动道明心意，人情往来不可应得太过爽快。
李文秀见她刻意装糊涂，索性不再迂回，直言道：“咱们妯娌本该同心共处，大嫂如今学着掌家理事，你常伴身侧帮衬，万莫将我排斥在外。我也想跟着你们一同学理庶务，也好打发时日。老太太那边，便劳你多为我美言几句。”
话已摊开，姚姝含笑应声：“谈不上教不教，论心思远见，我哪里比得上二嫂。你也知晓，我在老太太跟前说话分量有限，只能寻合适时机代为进言，至于能否成事，我不敢打包票。”
李文秀心中暗暗满意，知晓姚姝这是应下了此事。
李文秀前脚刚踏出安素院，许嬷嬷便见姚姝独坐椅上凝神沉思，连忙上前低声问询：“夫人，二夫人托的这件事棘手得很，办起来怕是要让您左右为难。”
姚姝唇角勾起一抹略带讥讽的浅弧，缓缓开口：“为难？为难也得设法周旋，二嫂这份人情，欠下便难以偿还。”
许嬷嬷眉宇间满是忧虑，继续劝道：“夫人，近段时日大夫人日日向老太太请教打理家事，瞧这般光景，往后定是要独掌府中馈务。先前老太太已然屡次婉拒二夫人插手，咱们若是从中代为说项，岂不是拂了老太太的心意？”
姚姝神色怅然，轻轻颔首：“我如何不明白老太太与大嫂的心思？也正因老太太几番挡下二嫂的请求，她才会转头寻我搭桥。其中轻重利弊，我自有分寸，会好生斟酌妥当。”
许嬷嬷忍不住叹道：“只可惜三老爷三月便动身去往福建，寻访南洋商客去了，他若在府中，夫人还能同他商议拿个主意。”
自三月启程至今，徐承礼归期未定。姚姝听闻这话，不由得深深叹了一口气，心头又牵起对夫君远行的惦念与担忧。
这日晚膳撤去，徐承骁眉目舒展，周身带着几分轻快笑意，对着身侧沈丽君温声开口：“阿君，近来衙门公务清闲，我打算向朝堂告假，带你与孩子们去往郊外山庄小住几日。十月天朗气清，秋光正好，山庄周遭山林开阔，最适宜游猎散心。”
沈丽君闻言心头一瞬涌上欢喜，可转念细细斟酌，又觉有所不妥，敛了笑意轻声道：“夫君，我才跟着母亲学理府中事务没几日，若是贸然去往山庄搁置诸事，府里大小杂务无人照看，终究不妥。”
徐承骁将她方才转瞬即逝的欣喜尽收眼底，知晓她并非不愿出行，只是牵挂内宅琐事。若要说服她，唯有学姨姐拿出她软肋说辞。他放缓语调，徐徐劝解：“打理家事不必急于一时，慢慢学便是，咱们也并非长久逗留，三五日便返程。初儿日日料理账目、研习庶务，已是劳神。再过数年便要议亲出嫁，往后在家自在相伴的时日寥寥无几；瑶儿性子温顺安分，长这么大从未出过远门。正好趁这次机会，让两个孩子抛开课业琐事松快一番，咱们夫妇也好好陪着她们共享几日天伦。”
这番话直戳沈丽君心底，她果然动了心，只是仍有顾虑：“只是这般出游，不知母亲会不会应允？”
见她已然松口，徐承骁眉眼愈发明朗，笑着道：“老太太那边交由我去说，你不必忧心。”
悬在心头的顾虑尽数消散，沈丽君眉眼漾起真切笑意，轻轻颔首应了下来。
徐承骁去往寿宁堂，将携家前往山庄小住的打算回禀老太太。老太太听罢当即满口应允，长子夫妻隔阂多年，如今方才和睦，难得阖家一同散心，她心中亦觉宽慰，只再三叮嘱一路谨守安全，好生照顾家眷。
徐云初、徐云瑶姊妹得知要同父母前往山庄，欢喜得难以按捺。
次日一早，徐承骁安排妥当府中护卫、随行丫鬟婆子，携妻女一行人热热闹闹动身奔赴山庄。
恭和居内，黄姨娘听完丫鬟碧儿的回话，心底泛出几分酸涩艳羡。她自知身份，这般合家出游的福气轮不到自己，唯有暗自怅然轻叹。
另一边姚姝见大房举家出游，心中也好生羡慕，暗暗期盼等夫君自福建归来，也能带自家儿女外出散心。转念间灵光一闪，眼下正是绝佳时机：沈丽君与徐云初皆不在府中，正好趁这个空档向老太太进言，举荐二夫人一同参与管家。
二夫人听闻大房阖家前往山庄散心游乐，心底交织着艳羡与浓烈的妒意。沈丽君膝下仅有两位姑娘，并无嫡子傍身，却依旧得夫君满心疼惜，婆母处处看重。反观自己，多年来与夫君只维持着相敬如冰的客套，从未有过半分温存软语；自家三个嫡子，也始终不得老伯爷与老太太青睐。
越想越觉得不公，凭什么沈丽君事事顺遂风光？一念至此，她暗下决心，定要给沈丽君下点绊子。
当即，二夫人唤来单嬷嬷，附在她耳畔低声细细吩咐了一通。
转日寿宁堂正厅，两房儿媳带着子女行过晨昏定省之礼，各家陆续告退离去。唯独姚姝刻意放缓脚步，迟迟没有动身。老太太阅人无数，一眼便瞧出她心中藏话。待到厅堂内所有人尽数走净，老太太才放缓语调温声询问：“老三媳妇，你可是有什么事要同我说？”
姚姝恭谨垂首，小心翼翼试探：“母亲，大嫂与大姑娘前去山庄散心，府中一应杂务一时无人主持，儿媳心中不免担忧调度不周。”
老太太淡淡回道：“不过外出短短几日，府中照旧按往日规矩行事便可。你若是一人打理吃力，我便让刘嬷嬷过去帮衬你几日。”
姚姝顺势躬身回话：“有刘嬷嬷搭手自然稳妥周全，只是母亲身旁日日离不得她伺候。依儿媳拙见，不如请二嫂过来一同分担。二嫂往年久居汉阳府，独自主持一大家内务，打理家事极有经验，儿媳也能趁此机会向二嫂多多请教，不知母亲意下如何？”
老太太闻言暗自沉吟。三儿媳素来安分守己，从不掺和房头纷争，往日分明知晓自己不愿让二房插手府中馈务，今日却执意替李文秀说项，实在反常。
她语气未曾松动，再度回绝：“刘嬷嬷处事老练周全，有她相助足矣，再过几日你大嫂一行人便会回府。”
眼见老太太委婉推拒，姚姝只好硬着头皮柔声追问：“儿媳斗胆一问，不知母亲为何始终不肯应允二嫂搭手理事？”
老太太心中疑窦丛生，暗自揣测老三媳妇今日这般步步紧逼，全然不似平日模样。她素来与二房往来疏淡，断不会无缘无故这般坚持，想来必是李文秀托她前来游说，或是其中另有别的隐情。
老太太抬眼望向姚姝，直截了当发问：“是二房托你来求情的吧？不然你怎会再三为此事纠缠？”
姚姝心知婆母心思通透，半点欺瞒不得，短暂权衡过后，便将李文秀托付自己代为进言的原委如实道出。
老太太听完并未当即应允，只道此事尚需斟酌思索，吩咐她先去处置手头庶务。姚姝不敢多言，恭顺行礼，悄然退出了寿宁堂正厅。