中平五年，五月，黑山贼肆虐，朝廷继续派兵征讨，社会动荡加剧。
刘宏可管不了这些了，八月底，他的身体每况愈下，仿佛一盏即将燃尽的油灯，生命的光芒在逐渐黯淡。
“陛下，徐仙师已经炼好了延年益寿丹，陛下可否想要服用。”张让看着卧在龙椅上的刘宏问道。
“这丹药......真能有效?”刘宏声音虚弱，带着几分沙哑。
张让赶忙上前一步，躬身说道：“陛下，徐仙师道法高深，这延年益寿丹是他耗费无数珍贵药材，闭关七七四十九日方才炼成。
据说，此丹融合天地灵气，服用之后定能让陛下龙体安康，延年益寿。”
刘宏微微皱眉。
张让赔着笑脸，急切解释道：“陛下，徐仙师与那些江湖骗子可不一样。
他修行多年，声名远扬，此次更是专为陛下炼制此丹。
若不是对药效有十足把握，怎敢进献陛下。”
刘宏沉默片刻，望着殿外透过窗棂酒下的斑驳阳光，心中天人交战。
终于，他轻轻叹了口气，无力地挥了挥手：“罢了，拿走吧！”
“陛下。”张让一脸的难以置信，瞪大了眼睛，似乎还想再劝劝，可看着刘宏那疲惫却又透着几分决绝的面容，到嘴边的话又咽了回去。
“昔日始皇帝都未能长生不死，朕安敢一试。”刘宏的声音虽虚弱，却透着一种历经沧桑后的清醒。他想起史书上记载的秦始皇为求长生，派徐福东渡寻仙，耗费无数人力物力，最终也未能逃脱死亡的结局。
张让嗫嚅着，还想开口：“陛下，这徐仙师的丹药......”
刘宏摆了摆手，打断他的话：“不必多说了。朕这一生，虽有诸多抱负，却未能挽回大汉颓势。”
说到此处，刘宏的眼神中闪过一丝落寞与无奈，他转头看向窗外，阳光洒在宫墙之上，可这辉煌的宫殿，这偌大的王朝，未来又将何去何从。
“传朕旨意，召蹇硕进宫。”刘宏缓缓说道，语气中带着不容置疑的威严。
张让见劝不动刘宏，只得无奈地应道：“遵旨。”转身匆匆离开寝宫，去传召蹇硕。
刘宏独自坐在龙椅上，思绪飘远。他想起自己登基之初的雄心壮志，想要重振汉室，可如今，叛乱四起，民生凋敝，自己的身体也已油尽灯枯。
他闭上双眼。不知过了多久，声音传入刘宏耳中。
“参见，陛下”蹇硕恭敬的行礼，声音中带着几分敬畏与关切。
刘宏缓缓睁开双眼，目光有些迟缓地落在蹇硕身上。
他微微动了动嘴唇，示意蹇硕近前。蹇硕赶忙趋步向前，在龙榻旁跪地，抬头望着刘宏，眼中满是忠诚。
“你觉得公子辨和公子协谁可为帝?”刘宏目光直直地盯着赛硕，虽因病体虚弱，可这眼神中仍透着审视与探寻，仿佛要将赛硕的内心看穿。
赛硕心中一紧，这可是极为敏感的话题。他略作思忖，深知此刻言语稍有不慎，便可能招来大祸，但又不能不答。
于是，他谨慎地说道：“陛下，公子辩生性活泼，为人豪爽，颇有英气；
公子协则聪慧过人，心思细腻，仁厚善良。两位公子皆有过人之处。”
刘宏微微皱眉，显然对这模棱两可的回答不太满意，追问道：“但说无妨，联要听你真心话。”
“朕赦你无罪！”
赛硕赶忙伏地，额头紧贴地面，诚惶诚恐地说道：“陛下，依奴才愚见，公子协更具帝王之相。如今大汉内忧外患，局势复杂，需一位心思镇密、聪慧睿智之主，方能带领大汉走出困境。
公子协自幼便展现出非凡的见识与气度，对朝政之事也颇为关心，若能登基为帝，或许可重振大汉威严。”
“大皇子刘轩呢？”刘宏突然问道 眼神中闪过一丝复杂的神色。
蹇硕心中一惊，没想到刘宏突然提及这位鲜少在宫廷中被关注的大皇子。他赶忙再次跪地，谨慎回道：“奴与大皇子接触甚少，所以不知。”
刘宏微微点头，眼神有些迷离，似在回忆关于刘轩的点滴。
刘宏轻轻叹了口气，靠在龙榻上，疲惫地摆了摆手。
蹇硕见状，小心翼翼地退了出去。
出了宫门的蹇硕，后背已经湿透了。此时凉风一吹，他不禁打了个寒颤，却也让他原本有些混乱的思绪瞬间清醒了几分。
他蹇硕能有今天，全靠刘宏提携，这份知遇之恩，让他对刘宏的命令不敢有丝毫懈怠。
“皇后娘娘，陛下近来的身体不太好。”中常侍赵忠微微弓着身子，脸上带着谄媚又谨慎的神情，低声向皇后禀报。
皇后原本正在逗弄着笼子里的鹦鹉，听到这话，手中的动作顿住，眼神瞬间变得锐利起来，“你且细细说来，陛下究竟是何病症，太医们又是如何诊治的?”
赵忠赶忙回道：“娘娘，陛下近日来愈发虚弱，时常咳嗽不止，精神也大不如前。太医们虽每日都悉心诊治，开了不少药方，却始终未能见效。
皇后眉头紧锁，心中暗自思忖。刘宏身体欠佳，这无疑是个重要的信号，朝堂局势必将因此产生变动。
她最关心的，自然是自己儿子刘辩的储君之位能否稳固。
“那陛下可曾提及立储之事?”皇后急切地问道。
赵忠摇了摇头，“回娘娘的话，陛下尚未明确提及立储。
只是近日来，对蹇硕格外倚重，西园军的事也都交由蹇硕全权负责。”
何皇后冷哼一声，“蹇硕这阉人，不过是仗着陛下的恩宽，在宫中作威作福罢了。他若敢对辩儿的太子之位有丝毫不利，本官定饶不了他。”皇后眼中闪过一丝狠厉。
赵忠赶忙附和道：“娘娘息怒，以娘娘和大将军在朝中的势力，量蹇硕也不敢胡来。只是如今陛下身体抱恙，各方势力难免蠢蠢欲幼，娘娘还需早做打算。”
何皇后微微点头，在殿中来回踱步。片刻后，她停下脚步，对赵忠说道：“你去给本宫密切留意陛下的一举一动！”
“是，娘娘，奴才定当竭尽全力，不负娘娘所托。”赵忠躬身领命。