夜色褪去，晨曦微露，秦岭山道残留着彻夜的露水湿气。
虫达一身汉军戎装，昼夜兼程，
避开沿途的汉军营哨、斥候游骑，凭借熟记的荒径险路，横穿褒斜道北段，终于踏入洋水东岸的楚军阵地。
此处是项羽坐镇的中路大营，壁垒森严，甲兵林立。
“什么人！”
楚军守卒见来人装束怪异，即刻持戈合围，虫达不出声，只递出一枚半边青铜虎符暗记。
这是楚军专属的死间信物，寻常将领无从辨识，士卒不敢怠慢，即刻飞报中军。
项羽拿到暗记，瞳孔一震，
“快快带上来！”
片刻之间，虫达被引入肃穆的霸王大帐。
帐内灯火未熄，舆图铺满帅案，项羽负手立在帐中，眸光沉冷，正默默审视汉中地势。
娄敬端坐侧席，低头梳理军政利弊，季褚按剑肃立，项熙一身铁甲，侍立帐下，神色凛冽。
“启禀霸王，潜伏汉地密探虫达，携武休关守将项佗亲笔密信，归营复命。”
虫达躬身叩拜，将油布层层包裹的帛书双手奉上。
“起来说话，”
项羽说道，抬手接过，层层拆开布裹，目光落于帛书之上。
通篇读罢，他面色无波，似在沉吟过往旧事。
项佗，西楚旧将。
昔年楚汉初争，形势不利，项佗本是驻守后方彭城，结果在项羽撤退至彭城的版图，项佗不战而降，拱手将这座西楚都城，送给了汉军，致使楚军后路被断，进退两难！
不少江东子弟埋骨沙场。
这笔旧账，项羽心底从未抹去。
只是如今天下大势纠缠，汉楚对峙，北疆棋局微妙，他隐忍不发而已。
“你就是虫达？细说始末。”
项羽淡淡开口。
虫达躬身详述，
“项佗久被吕台打压，调离腹地，贬戍武休关，心中积怨极深。前日属下借机游说，他起初色厉内荏，拔剑佯怒，欲装姿态治罪属下，却不唤亲兵、不发号令，实则心中早已动摇。”
“属下以身抵剑、剖白生死利害，他数年委屈、思乡之念、悔叛之痛尽数爆发，当众痛哭，直言身在汉庭如履薄冰、日日遭疑，早已悔恨当年投汉之举。”
“如今进退无路，只求霸王宽宥，愿献武休关、开褒斜道，为楚军南下开路。”
话音落下，帐内寂静片刻。
谋士娄敬缓缓抬首，目光深邃，率先开口，
“大王，臣观此事，七分可利用，三分不可信。”
项羽攥着帛书，目光看向娄敬，示意其接着往下说，
“其一，项佗确有反汉的动机。他本楚将，降汉数年，始终被视作异类、隐患，无兵权、无信任、无出路。如今他幻想翻盘落空，自知汉庭终无容身之地，求生心切，确有可能。”
“其二，项佗畏威不怀德。他今日献关归楚，不是忠义归宗，是走投无路、被逼无奈。当年叛楚是为苟活，今日归楚亦是为苟活。此人心性反复，绝无纯臣之心。”
“其三，武休关地势太关键。扼褒斜南段，锁汉中北门，一旦我军掌控，便可南北夹击南郑，彻底锁死刘邦北逃、北联关中的所有通道。地利可用，其人不可信。”
娄敬一语定调，通透至极。
一旁项熙抱拳沉声，
“先生所言极是！项佗当年叛楚，害我楚军折损颇多将士，此等反复小人，岂能轻信？万一他假意归降，诱我军入谷，设伏围杀，我军白白折损精锐，贻误战机！依末将看，直接回绝，不必理会！”
“就算是硬打，小小武休关，也想阻我军兵锋？给我三千人，我便可拿下！”
季褚亦上前一步，
“末将附议，降将多狡诈，与其赌他良心，不如稳守现有战局，不冒北线之险。”
三人皆持审慎、否定姿态，唯有娄敬眼光长远，看得更深。
项羽目光微抬，看向娄敬，
“先生之意，当如何处置？”
娄敬直接起身，
“臣以为，人可利用，不可重用；事可接纳，不可轻信。”
“项佗昔年叛楚，实属罪臣，此仇此过，绝不能一笔勾销。但今日大势不同，刘邦困守南郑，苟延残喘，我军正面压制已久，只差一处破局支点。”
“武休关，就是这枚支点。”
“我们可以许诺既往不咎、复其官职、保全部曲，安其心、稳其志，让他全力献关、开门引路。但我们只需借他的关、借他的地势，绝不真心接纳此人。”
“待南北通道打通、南郑大势已定、汉庭覆灭在即，届时项佗再无利用价值。昔日叛楚旧账、战时罪责，届时一同清算，名正言顺。”
这番话，说透了项羽心底的盘算。
项羽颔首，眼底掠过一丝冷厉，转瞬即逝。
没错。
他从未打算真正饶恕项佗。
乱世争霸，不拘小节，为灭汉大业，他可以暂时隐忍、假意宽仁，接纳项佗归降，借其关口破局。
但叛将无恕，旧账必算。
今日所有宽容、所有许诺，全是权谋手段，只为取天下。
天下既定，便是清算之时。
心念既定，项羽神色恢复沉稳，看向虫达：
“你即刻折返武休关，传我口谕。”
“告知项佗，过往恩怨，本王都可以不予追究。”
“若他能稳住关内兵马，如期献出武休关，打通褒斜道门户，朕许他原职不变、部曲不拆，待灭汉之后，论功行赏。”
顿了顿，项羽语气陡然冷了半分：
“但你告诉他，机会仅此一次！”
“若他首鼠两端、拖延观望、临事反悔，或是敢以诈降诱我楚军，届时天高地厚，再无他一寸容身之地。”
虫达躬身领命，
“属下记下了！”
娄敬适时补策，
“大王，可密令项熙领两千精锐，隐秘北上，屯驻秦岭北麓。不深入谷道、不急于接应，只作蛰伏待机。”
“项佗事成，则即刻南下控关，事若有变，我军即刻回撤，不损一兵一卒。既不错失战机，又可万全自保。”
“准。”
项羽颔首，看向项熙，
“偃旗息鼓，昼伏夜行，不许泄露半分动静。”
“末将遵令！”
项熙沉声领命。
项羽略加思索，又补充道，
“另加斥候四出，紧盯南郑朝堂动向。刘邦多疑，一旦察觉北线武休关异动，必然临时换将。须得抢在汉庭反应之前，敲定此事。”
...
虫达收好暗记信物，转身离帐，火速返程武休关。
大帐之内，众人散去，唯余娄敬与项羽二人。
娄敬低声道，
“大王真要赦他旧罪？”
项羽望着汉中舆图，声音低沉而狠厉，
“赦？”
“乱世用人，先利后罪，今日用他一关之地，他日清算他一世叛名。”
“灭汉之后，天下将定。彼时项佗无用，旧罪当诛！”
“本王要让天下人看清，西楚可容亡命之人，绝不容叛主之贼。”
娄敬微微躬身，
“大王圣明。”
帐外风卷旗幡，猎猎作响。