次日，薛钢首先来到了位于龟兹城外的秘密兵工厂。他将从现代带来的几十吨火药小心地存入干燥的仓库。粗略估算，这些火药足够再生产十万枚手榴弹。目前兵工厂因为大规模战事结束，主要生产任务就是制造手榴弹，库存已有约两万枚。视察一圈后，薛钢对目前的进度还算满意，这批火药足以支撑一段时间的需求。
他刚回到都护府，张灵便找了过来，脸上的表情比昨日缓和了许多，但依旧带着公事公办的严肃。“薛都护，你要的人，老夫已经初步筛选了一遍。符合你要求的识字、会算数，又因伤无法再上阵的老兵，拢共只有十一人。”他递过一份简单的名册，语气带着一丝不易察觉的叹息，“其中，断了一条腿的有三人，一人因重伤失去了双腿，还有五人缺了胳膊。剩下的两人，虽然肢体健全，但当年伤及了肺腑，如今气息虚弱，根本干不得任何力气活。”
薛钢接过名册，心中也是一沉，这每一个数字背后，都是一位为安西军流尽鲜血的勇士。他郑重地说：“有劳张老了。不知……我能否现在就去看看他们？我想亲自和他们谈谈。”
张灵看了看薛钢，见他神色诚恳，并非虚言，点了点头：“好，我这就让人带你过去。他们就安置在城西的伤兵营附近。”他顿了一下，补充道，“这些人……心里都苦，你……多担待些。”
在一名老兵的带领下，薛钢穿过龟兹城略显破败的街巷，来到了位于城西角落的一处简陋院落。这里与其说是安置点，不如说更像是一个被遗忘的角落。空气中弥漫着一种难以言喻的沉闷气息，混合着草药味、颓败感和一丝若有若无的死寂。
院子很大，但很空旷，杂草丛生。十一个身影，或坐或躺，散落在院子的各个角落。阳光很好，却似乎照不进他们灰暗的眼眸。断腿的依靠在墙根下，眼神空洞地望着天空；失去双臂的，用残存的肩膀抵着墙壁，一动不动，如同雕塑；那两个肺腑受伤的，蜷缩在背风的屋檐下。那个失去双腿的老兵，直接躺在一块破旧的门板上，盖着发黑的薄毯，对周遭的一切毫无反应。
带领薛钢来的老兵低声叹了口气，喊道：“老哥们，薛都护来看大家了！”
这一声呼喊，如同石子投入死水，只激起微弱的涟漪。有人懒洋洋地抬了抬眼皮，看了一眼薛钢，又很快垂下，更多的是连头都没回，依旧沉浸在自己的世界里。那种弥漫的绝望和认命感，几乎让人窒息。他们曾是驰骋沙场的勇士，如今却成了连自己都照顾不了的累赘，这种巨大的落差，早已磨灭了他们所有的生气。
薛钢的心被狠狠刺痛了。他深吸一口气，走到院子中央，目光扫过每一张麻木、憔悴或带着隐忍痛苦的脸庞。
“诸位老哥，”薛钢的声音不高，却清晰地传遍了院子，“我是薛钢，安西军新任的副都护。”
依旧没什么反应。一个都护，对他们这些“废人”来说，又有什么意义呢？
薛钢没有气馁，继续道：“我知道，诸位都是为安西军流过血、立过功的英雄！如今伤病缠身，困守于此，心中之苦，薛钢虽未亲历，亦能体会一二。”
这时，一个靠着墙的独臂老兵终于嗤笑一声，声音沙哑而带着嘲讽：“英雄？呵……薛都护，莫要抬举我们了。我们现在就是一群等死的废物，吃喝拉撒都要人操心，活着……不过是拖累罢了。”他的话，道出了在场大多数人的心声，引来几声压抑的叹息。
“拖累？”薛钢猛地提高了音量，目光锐利地看向那个独臂老兵，“谁告诉你们是拖累？安西军，从来没有抛弃兄弟的传统！郭昕大将军没有，我薛钢，更没有！”
他的目光再次扫过全场，语气变得无比郑重：“今日我来，不是来可怜诸位，也不是来空口说些安慰的废话。我是来给诸位一个机会，一个能重新挺直腰板，甚至……重新站起来的机会！”
“站起来？”躺在门板上的无腿老兵猛地睁开了眼睛，浑浊的眼中闪过一丝难以置信的光芒，但随即又黯淡下去，喃喃道，“都护莫要拿我等残废开玩笑了……站不起来啦，这辈子都站不起来啦……”
“如果我告诉你们，我有办法，能让断腿的兄弟，重新行走如常！能让失去手臂的兄弟，至少能自理生活，甚至还能执笔书写！能让肺腑受伤的兄弟，用上特制的药物，缓解痛苦，增强气息呢？”薛钢的声音如同惊雷，一字一句，炸响在每一个老兵的耳畔！
刹那间，整个院子死一般的寂静！
所有老兵，无论之前多么麻木，此刻全都瞪大了眼睛，死死地盯着薛钢！他们的呼吸变得粗重，胸膛剧烈起伏！重新行走？自理生活？缓解痛苦？这……这怎么可能？这简直是神话！是天方夜谭！
“不……不可能！”那个独臂老兵猛地站起来，因为激动，独臂微微颤抖，“薛都护，你……你可知欺骗我等，会是什么下场？！”他的眼中既有极度的渴望，又有深深的不信，生怕这只是一场残酷的玩笑。
“我作为副都护，欺骗你们对我有什么好处？我有那么闲吗？”
他走到那个失去双腿的老兵面前，蹲下身，直视着他的眼睛，语气无比诚恳：“老哥，信我一次！我不敢说能让您恢复如初，重返沙场，但我可以向您保证，只要您愿意，最多一个月，我就能让您依靠假肢，重新站起来！走出这个院子！您难道不想再靠自己的双脚，去看看外面的阳光吗？”
那无腿老兵看着薛钢清澈而坚定的眼神，干涸的眼眶中，竟缓缓溢出了泪水，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却激动得发不出声音。重新站起来……这个他早已不敢奢望的梦。