长安，赵国公府，书房。时近黄昏，夕阳的余晖透过细密的窗棂，在光滑的金砖地上投下道道斜长的光影，却驱不散室内的凝重。紫檀大案上，那封关于王邠（王佖）被杀、通敌事发的密报，像一块烧红的烙铁，烫在每个人的心头。
李吉甫端坐案后，年过六旬，面容清癯，法令纹深镌，一双眼睛在略显松弛的眼皮下却锐利如鹰隼。他并未去看那封密报，只是指尖无意识地、极轻地叩击着光滑的案面，发出几不可闻的笃笃声。
年初再度拜相，加官晋爵，圣眷正隆，正是他力主对河北用兵、一展抱负之时，王邠这猝不及防的一刀，不仅捅破了朔方的天，也险些在他如日中天的权势帷幕上，撕开一道刺眼的口子。
下手坐着的三人，羊士谔、吕温、元义方，皆是他政治集团的核心与耳目，此刻无不面色肃然。
羊士谔身为侍御史，掌管纠弹，率先打破沉默，语气带着压抑的愤慨：“李相，王邠辜负圣恩，自甘堕落，竟行此通敌卖国之举，实乃死有余辜！如今伏诛，正是天理昭彰，怪不得旁人。”
吕温心思更为缜密，他缓缓摇头，看向李吉甫的目光充满忧虑：“羊御史所言固然在理，然则……王邠毕竟是由李相当年力荐，方得镇守朔方重镇。如今爆出如此惊天丑闻，纵使陛下圣明，深知李相公忠体国，不予深究，但这‘识人不明、失察于先’的考语，恐怕是跑不掉了。朝中那些本就对用兵河北心存异议，或与李相政见不合之人，岂会放过这个攻讦的良机？此乃执政污点，足以动摇清望，损及陛下信任啊。”他的话，直指此事对李吉甫个人政治声誉的致命打击。
京兆尹元义方掌管京畿，消息最为灵通，他接口道：“今日朝会，陛下雷霆震怒，诸公皆惊。昨晚，陛下见了李绛、崔群等翰林学士入对良久。某料想，必是商议此事无疑。李绛等人，向来……与李相在策对河北之事上，多有龃龉。”他话语含蓄，但意思明白：政敌已经抢先一步，在皇帝面前施加影响了。
吕温敏锐地抓住了另一个关键，眉头紧锁：“灵州节度使府发出的加急奏报，按驿程昨夜子时前后便该递入中书门下，为何反倒是今日清晨，陛下的怒火已然被引燃之后，正式的奏章才姗姗来迟？这中间，足足晚了近半日！这半日时间，足够做很多文章了。”
元义方沉声道：“此事，某已遣人查问过通化门守将及城内巡街使。在灵州正式奏报入城前约半日，确有一匹快马持有紧急军情令牌，自金光门疾驰而入，随后不久，宫中便似有动静。追查那骑马之人，是邠州长史郭昫派出的信使。”
“邠州郭昫？”羊士谔眼神一凛，“如此说来，是有人抢在灵州官报之前，将消息直接捅给了郭昫，郭昫再以其渠道，抢先一步密奏于陛下！”
“会是谁？”吕温喃喃，随即与元义方交换了一个眼神，两人几乎同时想到了那个名字。
“薛钢。”元义方声音压得更低，“那个据报杀了王邠、焚了吐蕃物资，然后消失无踪的安西都护府都尉，薛钢。他是安西郭昕的部将，郭昕与郭昫乃堂兄弟。他若在事发后，以其手段快速脱离灵州，直奔邠州求见郭昫，时间上……完全对得上！”
羊士谔倒吸一口凉气：“是他？一个小小的安西都尉，竟有如此胆魄和能耐？单枪匹马，刺杀了一方大员，还敢携此惊天秘密，一路闯到邠州？”
一个原本微不足道的边将，突然变成了搅动中枢政局的关键棋子。
一直沉默的李吉甫，此时终于停下了叩击桌面的手指。他缓缓抬起眼帘，目光扫过三位心腹，那眼神平静无波。
“证据。”李吉甫开口，声音低沉而清晰，带着久居上位的笃定，“王邠通敌，需有铁证。灵州官方奏报语焉不详，只言其‘疑似有弊，为下所弑’。郭昫的密奏，又说了多少？最关键的是，那个薛钢……他手里，究竟还握着什么？”
“王佖是老夫当年举荐不假。但举荐是基于其过往军功、以及彼时朔方所需。若他其后自甘堕落，那是他个人之罪。然则……”
李吉甫的目光变得无比锐利，缓缓从羊士谔、吕温脸上扫过，最后定格在虚空某处，仿佛在审视着无形的政治棋盘：“若有人，借此机会，不仅仅想坐实王佖之罪，还想将一些……不该有的牵扯，通过这个薛钢之口，或者通过他可能携带的‘其他证据’，攀扯到老夫身上，甚至动摇陛下对征讨成德的决心……那便是另当别论了。”
吕温心头一紧：“李相的意思是……薛钢此人，或其所携之物，可能被李绛等人利用，作为攻击我等的利器？”
李吉甫重新将目光投向案上那封密报，语气恢复了惯常的冷硬与决断，“现在，王佖死不足惜，朔方局势需要尽快稳定，对成德的战事更不能因此受到干扰。至于这个薛钢……”
他略微停顿，似乎在下一个极重的决心，然后看向元义方，语气平淡却不容置疑：
“元尹。”
“下官在。”元义方立刻躬身。
“你方才说，郭昫的密奏已经直达天听，陛下很可能已对薛钢此人有了印象，甚至……已有召见之意？”
“是，李相。依常理推断，郭昫密奏中必会详陈薛钢之功与苦衷，为其开脱擅杀之罪，甚至请功。陛下若欲理清朔方之事，安抚安西将士，召见此人是大概率之事。”
李吉甫微微颔首：“既如此，他便不再是无关紧要的边将了。他会成为各方瞩目的焦点，他的一言一行，他所携带的一切，都可能被无限放大、解读。”
他身体微微前倾，目光如炬：“朝廷自有法度，功臣更需稳妥安置。在陛下明诏召见之前，不宜让此人贸然行动，以免途中再起波澜，或……被别有用心之人接触、诱导。”