“将军放心！”周斌抢着抱拳，声音斩钉截铁，“末将必在最短时日，将‘效死营’整训成可堪一用之兵！若有差池，甘当军法！”
鲁城也重重点头，眼神凶狠：“哪个敢炸刺，哪个敢偷懒，末将手里的刀，正好还嫌昨夜没饮够血！”
“去吧。”薛钢不再多言，摆了摆手，“即刻着手。程将军会协助你们。”
“诺！末将告退！”周斌、鲁城再次抱拳行礼，转身翻身上马，背脊此刻挺得笔直，感觉浑身无比的轻松。他们对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的光芒——那是野心被点燃、前路豁然开朗的光芒。
“程兄，立即买锅早饭，我们明日黎明前出发，夺下获鹿县，直抵恒州城！”
“诺！”
内丘大营，中军帐内。
烛火被骤然灌入的夜风拉扯得疯狂摇曳，将王承宗身影映在牛皮帐壁上。此刻，他死死攥着那封从恒州星夜驰来的急报，薄薄的绢纸在他指间簌簌作响，几乎要被捏碎。
“天长军城……失守？高从政……战死？八千兵马……尽没？”每一个字都像是烧红的烙铁，烫在他的眼珠上，烙进他的心里。他反复看了三遍，那寥寥数行字却化作了最狰狞的恶鬼，噬咬着他最后的镇定。
“噗——”一口腥甜涌上喉头，又被他强行咽下，铁锈味在口腔弥漫开来。王承宗踉跄半步，手撑在沉重的檀木案几边缘。案上那象征着他雄心与权柄的恒州周边沙盘，此刻，代表天长军城的位置，已然被无形的力量抹去，唐军那刺眼的红色标记，仿佛带着血腥气，直直指向沙盘中央——恒州！
他的恒州！他的根基，他的老巢，他经营多年、视若性命的心脏！
“唐军……”王承宗从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑干涩，带着难以置信的惊悸。他料到北线会承受压力，甚至做好了丢掉一两处外围军镇的准备，但绝想不到会是如此惨烈、如此迅速的溃败！高从政并非庸才，天长军城也算坚固，八千兵马更是他麾下颇能战的一部，竟在一夜之间灰飞烟灭？那唐军，究竟用了何种手段？
恐慌，如同冰冷的毒蛇，顺着脊椎蜿蜒而上。他能想象到一旦消息泄露，这数万大军的军心将如何动摇。西线门户洞开，唐军兵锋已能遥望恒州城墙！若恒州有失，他王承宗便是无根之萍，这内丘前线即便僵持，又有何意义？覆巢之下，焉有完卵！
必须回去！立刻！马上！
什么击败眼前的唐军，什么消耗对峙，什么等待时机……在恒州可能陷落的危机面前，全都成了笑话。老巢若丢，一切皆休！
王承宗猛地挺直身体，眼底的慌乱被一种近乎疯狂的决绝取代。他脸色铁青。“传令！”他的声音陡然拔高，尖利得刺破帐内凝滞的空气，“中军亲卫，立刻集结！传令各营主将，速至帐前听令！记住，噤声！若有敢大声喧哗、妄议者，斩！”
亲兵统领浑身一震，抱拳低喝：“诺！”转身如鬼魅般掠出帐外。
不到一炷香的功夫，众将领被匆匆引入大帐。他们看到王承宗那张在烛火下阴沉得可怕的脸，心中都是一沉。
王承宗没有废话，目光如刀锋般扫过众人：“恒州急报，西线有变。唐军诡谲，我军需暂避其锋，回师巩固根本。”他刻意模糊了惨败的消息，但“回师巩固根本”几字，已让众将心头剧震。
“大帅，此时撤军，恐唐军尾随追击……”一员老将忍不住开口。
“顾不得了！”王承宗断然打断，眼神凶狠，“执行军令！各营立刻整顿人马、辎重，抛弃不必要的累赘。子时三刻，以我为中军，依次拔营，人衔枚，马裹蹄，连夜北返！前军改为后队，由赵将军负责断后阻敌，若遇唐军试探，坚决击退，不可恋战！”
他的命令斩钉截铁，不容置疑：“记住，此乃机密行军，务必悄然迅捷！恒州，才是我们的命脉！本帅与诸位的身家性命，皆系于恒州安危！速去准备！”
众将面面相觑，从王承宗几乎失控的语气和那“命脉”“身家性命”的字眼中，嗅到了天塌地陷般的危机。无人再敢多言，纷纷抱拳：“遵大帅令！”
王承宗疲惫地挥挥手。将领们匆匆退去，帐内重新恢复寂静，却比之前更加压抑。他独自站在沙盘前，目光死死锁住恒州的位置，口中喃喃，不知是对自己，还是对那冥冥中的对手发誓：
“恒州……本帅的恒州……无论如何，绝不能丢！”
夜色浓稠如墨，内丘大营在无声的命令中，开始了一场仓惶而隐秘的行动。灶火被匆匆掩埋，营帐被迅速收起，沉重的辎重车辆被舍弃在营垒角落。士兵们被低声催促着列队，脸上写满了困惑与不安。战马被勒紧了嚼子，蹄子包上了厚厚的布。
子时三刻，王承宗翻身上马，最后回望了一眼南方唐军大营的方向，那里只有几点寥落的灯火。他狠狠一抽马鞭，带着最精锐的亲卫部队，率先没入了北方的黑暗之中。身后，数万大军如同一条受伤的巨蟒，沉默而迅疾地脱离既设阵地，朝着他们心中那绝不能失陷的“脐眼”——恒州，惶惶退去。只留下空荡的营垒、未熄的余烬。
次日清晨，天光尚未大亮，内丘唐军大营还笼罩在一片泛青的薄雾与袅袅炊烟之中。吐突承璀刚刚由贴身小宦官伺候着盥洗完毕，正就着一盏温热的酪浆，翻阅昨夜送来的几份无关紧要的粮秣文书，眉头微蹙，心思显然不在这上面。连日与王承宗的对峙，像一根绷紧的弦，勒得他心头发躁，却又无计可施。
就在这时，帐外传来一阵急促却刻意压低的脚步声，紧接着是亲卫略带喘息的声音在帐门处响起：“中尉！有紧急军情！”