送走高志山、卫楚和马存亮的大军后，薛钢转身对薛承谨命令道：“之前抽调的五百人，准备好了吗？”
“禀薛帅，已经全部集结完毕，在营中待命。”
薛钢点了点头，不再多问，转身朝大营方向走去，薛承谨跟在身后。
回到营中，五百名民夫已经列队等候。这些人是从附近州县征调来的精壮，大多是山民出身，常年在山崖间行走、开凿、搬运，体格结实，手脚麻利，但不少人脸上带着几分紧张，不知道这位薛帅要让他们做什么。
薛钢没有急着说话，先让他们分批走进那片被临时清理出来的空地。营地内围栏已经撤去，地面也用黄土平整过，在阳光下，数十台机械的轮廓若隐若现，泛着金属特有的光泽。
履带挖掘机的铲斗、电动卷扬机、气动风镐和凿岩镐整齐地码放在木板架上，锄头、铁锹、撬棍等工具一应俱全，所有设备都按类别分区摆放，像是等待检阅的士兵，沉默、冷峻、蓄势待发。
最前面的几个民夫脚步顿住了，像是被一道无形的墙拦住了去路。后面的人陆续停下，没人说话，只是定定地看着那些庞然大物。
“这是什么？”所有人第一看到后，都这样问着。
一个中年汉子他这辈子在悬崖边的碎石路上走了四十多年，从没见过这样的东西。他见过马，见过牛，见过被征用的骡子拉的货车。眼前这些他都闻所未闻，他咽了一口唾沫，喉结上下滚动了一下，像是在咽下一块还没落地的石头。
一个年轻些的民夫忍不住往前迈了半步，又退了回来，目光在挖掘机的履带上停住，又移到铲斗和机械臂上，像是在用视线丈量那些铁疙瘩的距离和重量。
“这……这也是造出来的？”没有人回答他。
那些铁家伙，远远超出了他们日常所用的认知。
薛钢走到一架履带挖掘机前，拍了拍厚重的铲斗，
“从今天起，你们要学的，就是怎么跟这些铁家伙打交道。它们不会累，不会喊饿，不会偷懒。但——它们需要你们来指挥。”
他跳上挖掘机的驾驶台，拧开钥匙，发动机发出低沉的轰鸣，履带在地面上碾出一道浅浅的印痕。民夫们下意识地惊呼一声，连忙后退了，又直接腿一软跪在了地上。
薛钢跳下来，拍了拍手上的灰，走到人群前：“你们五百人分成十组，每组五十人。每组配一台挖掘机、两台翻斗车、一台卷扬机、两台风镐和若干辅助工具。每个小组由一个班的士兵带队。
你们要在短时间内，学会怎么用这些工具，怎么在崖壁上开出能过两辆马车的路。我没有多少时间给你们学习，学会了，你们就是今后修路的头，学不会的都回去搬石头。”
薛钢让薛承谨亲自监督分组的秩序，十个小组按位置排列开。分组完毕后，他让各组组长带着自己的队伍，分别走到各自分配好的设备前。同时周围还有十个帐篷，里面有投影仪，循环播放着这些现代机械的操作讲解。
接下来，薛钢就同这五百人生活在了一起。
“你们每个人都要上去练一遍。不要求你们有多快，但至少要会动、会停、会转向。”
“右手是铲斗，左手是动臂，脚底下是油门。先别急着干活，把机器走起来，走稳了再说。”
“这机器叫卷扬机，能把三四百斤的石头从沟底拉上崖壁，只要会操作，以后就不用人在悬崖上扛石头了。”
风镐和凿岩镐组最吵，气动风镐一开，震得人手掌发麻，发出“突突突”的声响，铁钎打进岩石里，碎石飞溅。初次上手的人被震得手臂发酸。
白天，薛钢一刻也没闲着。
他在工地上来回走动，从挖掘机的驾驶台爬到推土机的座椅，从风镐的操作位走到卷扬机的控制箱，每一样都要亲自演示一遍。他的声音从早到晚几乎没有停过。
每一组讲一个小时，十组轮完就是十个小时。嗓子哑了，灌一口水继续；腰酸了，靠着铲斗歇一口气又站起来。太阳从东边升到头顶，又从头顶滑到西边，他的影子从长到短再到长，始终没有离开过那些机械和人群。
虽然他只需要讲一遍，但架不住人多，问题也多。这些问题他都要一个一个回答，有时候同一句话要说上十几遍。一天下来，薛钢的声音像砂纸磨过的石头，又糙又低，两条腿像灌了铅，肩膀的酸痛像是长在了骨头里。
不过这些民夫的学习速度，薛钢也不得不佩服。虽然他们从来没亲眼见过挖掘机，也弄不明白柴油机是怎么带着铲斗转起来的，但他们的动作学得特别快。头一天还有人握操纵杆发抖，短短三日，就已经操作的有模有样。
另一边，他留下的两千队伍里，有他之前从河西带过来的老部下，在凉州和安西跟着他架设过发电机。他们虽然不懂现代工程机械的完整原理，但操作过一些简单的设备和电路，薛钢从旁指导，他们就能上手，移动照明按照这块应该没什么问题。
接下来，薛钢把薛承谨留下来盯着这里的日常学习，自己则带了一支从军中挑选的百人队伍，转向更隐蔽的山谷——一处远离主路、四面被山体遮挡的空地，开始教授爆破知识。
第一天的讲解，从最简单的开始：炸药怎么放、导火索的长度怎么判断、引信怎么接、孔深和药量的关系。第二天开始实操，用细长的钢钎在岩壁上打出炮眼，再填入炸药、压实、插入雷管和引线。傍晚时分，第一声爆炸在山谷中炸开，碎石四溅，尘土升腾，整个地面都震了一下。
之后的几天里，这处山谷整日都是此起彼伏的“轰、轰”声。由最初的紧张到后来的熟练，士兵们开始学会估算炸点位置，调整钻孔的深度和角度。薛钢在一旁看着，偶尔纠正装药量的偏差，指出钻孔角度偏了或者引线接头不够严密，但大部分时间他已经可以站在远处，看他们自己完成整个流程。
半月之后，一匹快马从邛部川方向飞奔而来。