牛车在前面走。
车辙碾过泥土路面，没多远就换成了坑洼的碎石野径。
山势变高，两侧的田地退了下去，野林子冒出头，将日头遮了大半。
武植坠在后面，靴底踩过碎石，没出一点乱响。
他看了一眼日头，约莫过了未时末。
前方的山坳拐了一个大弯，视野宽阔起来。
一片土围子垒起的庄子趴在半山腰，围墙修得高大，外头竖着两个粗木搭的望哨。
木台上没人，连根示警的绳铃都没挂。
这伙人在这地界安逸得太久，连最基本的防备都散了。
武植顺着外围的陡坡绕了半圈，踩进一片长满荆棘的密林深处。
他停下脚步，右手抬起，两根手指并拢虚掩在唇边。
一声极短促的鸟鸣从他唇间发出，混在山风吹过树冠的细碎响动里。
三息过去。
头顶高处的树冠里传回一声短调。
树叶微微一晃，两道穿着破旧麻衣的身影从树干上翻落。
两人在半空中屈膝卸力，靴底触及腐叶。
武植心头微动，甲和乙竟然都在。
甲和乙起身后，对视一眼，都看到了对方眼里的惊愕。
自家大人竟会孤身一人摸到这等深山老林。
“老大，您怎么过来了？”
“在城门口跟上了一辆泔水车，两个被迷晕的孩子一路进了这庄子。”
甲和乙听罢，脸色大变。
在此处死守了那么多天，拐人这种下作买卖，两人连半点风声都没探到。
武植没理会两人的懊恼，抛出正题：“张大户人在里面？”
甲连连点头：“在。今早出了清河县城，半道接上了一个人，一块儿进的庄子。属下查验过面相，是清河县尉，穿的便装。”
“这庄子归谁管？”
甲答得很快：“咱们脚下踩的是清河县的土。过了后头那道山梁，往东翻出十里地，就是阳谷县的辖地。”
武植冷笑了一声。
地方挑得真够精的，出了事往东一窜，两边衙门互相推诿扯皮，谁都不管，天然的法外之地。
再加上清河县尉亲自坐镇——难怪城里丢了四五个孩子，衙门查了几轮，一个屁都没放出来。
根子就在这儿。
“庄子里有多少人手？”武植问。
“打手约莫十五到二十人，都是街面上的泼皮，武器是砍刀木棍，路数杂乱，全凭一股狠劲。”乙在旁补充道。
武植两根手指交叠，按压着有些发木的指骨节，关节发出一声脆响。
这些消息足够了。
“今日，这庄子不必留了。”
甲和乙腰板同时绷直。
武植蹲下身，随手从地上捡了根枯枝，在泥地里划拉出一个粗略的庄子轮廓。
枯枝点在粮仓位置。
“这是粮仓。里头关着孩子。我先进去，里外两道看守，我亲手解决。”
树枝在泥地上划出一道横线，指着南侧的一排矮房。
“甲。你去南面。把守在外的喽啰制住，把里面的人看住，安抚好，绝不能让她们在这关口弄出叫声。”
枯枝最后划回图阵中央，将一条穿堂死死截断。
“乙。这条穿堂交给你。这里连着前面的赌场和后院。你把口子堵住，半个人都不许放去后院。”
武植站直身子，将那截枯枝抛开。
“开局讲究干净利落。能下暗手就别拔刀。”
他的眼神冷了下来。
“要是见了血收不住——就敞开了杀。”
甲和乙双拳紧握，同声低应：“明白。”
甲犹豫了半息，还是问出口：“老大，粮仓拔掉后，您去哪头？”
武植视线投向林子外高高的庄墙：“张大户和那位县尉。这等贵客，我得去送个行。”
甲没再多嘴，但他和乙交换了个眼神——杀官和杀土匪，性质天差地别。
州府的刀子一旦落下来，牵连的是满门老小。
武植看出了他们的顾虑。
“还有话说？”
两人摇头。
“把心装回肚子里。这黑锅，扣不到咱们头上。”
“各自准备吧。”
三人各自没入林间，朝不同方向消失。
……
武植越过高墙，身形紧贴内侧阴影，几个起落便没了踪迹。
他经过南侧矮房的后窗，透过两指宽的缝隙，武植看清了里头的境况。
第一间屋里五个妇人披头散发地缩在墙角，衣衫多处被撕裂，嘴里全塞着破布团。
第二间屋点着油灯，穿绸衫的管事正陪着一个满口北地乡音的买主喝酒。
那买主翘着腿坐在长条凳上，身侧放着一个灰布口袋。
袋口松开半截，露出一排白花花银锭的光晕。
他顺着连廊后侧的死角，绕向庄子最北端的那间独栋大瓦房。
侧窗留了半寸缝。
张大户那张胖脸笑得满面油光，正弯着腰给对面的人续茶。
清河县尉斜靠在椅背上，一只手把玩两枚核桃，一只脚搁在凳子上。
“张老板。”
县尉咂了咂嘴，嘴角挂着淫邪的笑意，“后院新收的那几个妇人，成色一般了些，比不得富户家的女眷。”
他搓了搓手指：“不过山间野味，胜在别有风情。”
张大户连声逢迎：“大人所言极是。小人家中母老虎管束严苛，来到这宝地，便只图个畅快，大人想挑哪个，自便就是。”
两人放肆大笑。
清河县尉剥开一颗花生扔进口中嚼碎，转谈正事：“孩童出货的速度必须加快，济州那边的买主银两已备齐，催得紧，切莫耽误了发货期限。”
张大户拍着胸脯保证：“大人放心，这两日便能凑齐数目装车发货，绝不会误了主顾的时辰。”
武植收回视线，无声退出。
杀官。
这两个字在脑子里翻了一个来回。
杀了清河县尉，州府一定会查。
但今天这出本来就不是以官身办案——是黑吃黑。
只要现场做干净，伪造成庄内火并或者山匪劫杀，死无对证。
再者。
花太监那刀子正往西门庆头上落，清河县尉是西门庆在官面上最硬的一把伞。
这把伞今天要是“失踪”了——西门庆在清河县的护身符将会少一道。
公义和私利。
在这一刻，拼得严丝合缝。
……
武植来到粮仓背面。
墙根处留有透气窄缝，他俯身倾听。
仓内阴潮难当，传出孩童压抑的抽噎声。
一个粗哑男声骂骂咧咧：“再嚎一句，老子活剥了你！”
紧接着是一声沉闷的踢踹肉体声。
孩童的哭声被强行堵了回去，化为痛苦的呜咽。
武植直起身，绕过墙角，来到粮仓正门侧边的死角。
仓门外站着两名持刀汉子，正背靠木门闲聊。
“那老鬼倒是会享受，在前厅喝热茶玩女人，留咱们兄弟在外面吃冷风。”左边汉子吐了口唾沫。
“少发牢骚。济州那边的买主交割完，咱们都能分几两银子去酒肆快活。”右边汉子双手互相搓动取暖。
武植脚尖点地，身形前欺。
两步跨出，靴底未带起半点尘土。
左边汉子刚张开嘴准备接话，武植的左手已掐住其咽喉。
五指收拢发力，喉骨碎裂声被皮肉闷在颈内。
右边汉子双眼圆睁，手刚摸上刀柄。
武植右手化作手刀，携着风声劈在他颈侧。
两人同时脱力瘫软。
武植双手各托住一具身躯，平稳放在泥地上。
武植推开厚重的木门，迈过门槛，反手将门掩拢。
粮仓内部昏暗，仅靠高处天窗漏下的几缕日光照明。
空气中弥漫着霉味与排泄物的恶臭。
角落铺着一层发黑的稻草。六个手脚被缚的孩童挤成一堆，瑟瑟发抖。
正中央摆着一张瘸腿木桌。
留守在内的那名粗壮汉子背对仓门，正低头翻找桌上的酒葫芦。
听到门响，汉子并未回头，只当是外面的同伴进屋。
“过来整两口烧酒暖暖身子？”汉子拔开葫芦塞子，转身递出。
他迎面看见一个高大的陌生男人。
武植脚下猛踏地面，借步法拉近距离。
右拳直击而出。
拳锋毫无阻碍地撞在汉子心窝处。
骨骼断裂声清脆响起。
汉子胸腔当场凹陷，一口夹杂着血沫的液体喷出。
武植左手迅疾探出，死死捂住汉子的口鼻，将那声惨叫封死在喉咙深处。
汉子身躯剧烈抽搐两下，四肢颓然垂落。
酒葫芦掉落泥地，酒液汨汨流出，刺鼻的酒糟味盖过了些许霉味。
武植将尸体拖至木桌后方，避免孩童直视。
他走到角落那堆孩童面前。
武植半蹲身子，竖起食指抵在唇前，比了个噤声的手势。
孩子们拼命点头，死咬下唇不敢出声。
武植拿了外面守门的刀子，割断缚住孩童手脚的粗麻绳，伸手揉了揉大孩子的头顶。
“在这里藏好别出声，外面的事料理完，接你们回家。”
武植站起身，推开木门，重新迈入未时末的日光中。
正厅方向，张大户与清河县尉的笑声依旧清晰可闻。