赵佶没有急着发落，一双眼透着居高临下的审视，从头到脚将武植打量了个通透。
那日樊楼顶层的闹剧他看得一清二楚，早就派人查过这汉子在街面上的落脚点。
皇城司的眼线遍布汴梁，今夜在床底被当面点破身份，不过是想看看这粗莽汉子惊惶求饶的窘态。
武植立在原地，身板挺得笔直，全无隐瞒的打算。
“看来，你从一开始就知道朕的身份了。”
赵佶的声音不高，却透着一股不容置喙的寒意，将屋内的暖香都冲散了几分。
“回官家的话，草民不敢。”
武植的回答不卑不亢，没有半分被帝王威仪压垮的仓皇。
“不敢？”
赵佶重复了一遍，嘴角噙着一丝莫测的笑意。
“这天下，还有你武植不敢的事么，当着朕的面设局，拉着朕和当朝枢密使陪你演戏，这份胆量，可是稀罕得很。”
“官家法眼如炬，草民这点雕虫小技，倒是藏不住拙，见笑了。”
武植边回话，边将手探入怀中，摸出一封被体温焐得微皱的信件。
他没有立刻呈上，而是先开口解释，“草民今日能踏入这镇安坊，并非蓄意窥探，实乃另有引荐。”
赵佶的视线落在他手上，没有说话，等着他的下文。
武植这才迈前两步，将这封密信恭敬地压在了赵佶面前的书案上。
“草民初来汴京，无门无路，若没个凭证，连这城门都望不见，这东西，官家过目便知草民的根脚。”
赵佶垂眼扫向桌面，并未急着去拿，他的目光在信封的火漆与封口处停留了片刻，确认并未被拆开过。
视线触及信封上的字迹时，他的眉峰几不可查地动了一下。
信封上写着梁师成亲启。
更关键的是，那手蝇头小楷透着内廷太监特有的阴柔笔法，他再熟悉不过。
“花仲。”
赵佶低声念出了一个名字，这才伸手拿起那封信，“是花仲的字。”
他扯开封口，抽出信纸一目十行地看下去，信中对这武植着墨颇多。
言明此人在清河县有些手段，身家清白，最要紧的是懂营生，文武双全，特举荐给梁师成在京城谋个差事。
花太监是宫里退下去的老人，侍奉过先帝，根底极干净，为人也从不掺和党争。
有了这封信作保，这汉子刺客逆党的嫌疑便彻底洗脱。
赵佶将信纸随意搁在茶盏边，先前那股子毫不掩饰的杀意退得一干二净，取而代之的是几分考量的意味。
“花伴伴在清河养老，手伸得倒长，还懂得替朝廷荐人才了。”
赵佶重新靠回椅背，端起天子的架势，语气也缓和下来。
“你不在北地待着，跑来这汴梁城趟什么浑水？”
武植迎着赵佶的目光，语气平缓地陈述一个事实，“回官家，草民本在阳谷县做个九品县尉。”
“哦？还是个官身。”赵佶的兴致又浓了几分。
“只是曾经是了。”
武植的语气里听不出什么波澜，“前阵子上头就来了一纸公文，草民的官帽子就被摘得干干净净。”
他顿了顿，继续说道，“连带草民那点拼着性命换来的微薄家底，都险些被当地府衙寻个由头扒了去，说是要填补库里的亏空。”
武植的七分真三分假，不带半分怨愤，仿佛在说一件与自己毫不相干的寻常事。
赵佶听罢，修长的手指在桌面上无声地叩击了两下，陷入了短暂的沉默。
朝堂里的那些腌臜事，他这做皇帝的心知肚明。
蔡京和童贯这帮老臣在下面结党营私，州府官员买官卖官早已是心照不宣的规矩。
一个没有门第背景的武官立了功，自然要被上面的人踹开，好让他们的人来分羹。
赵佶冷眼旁观大宋的根基被这些蛀虫一口口啃食，偏偏受制于各方势力的制衡，处处不得劲。
今日遇上这么个在地方受了气，又无党无派的狠角色，反倒让他生出几分捏在手里当刀使的心思。
李师师见两人间的紧绷气氛彻底散去，这才敢轻手轻脚地站起身，走到书案旁，将刚才童贯惊慌之下撞翻的残渣收拾妥当。
她提起泥炉上的紫铜壶，手腕翻转，为两人重新沏上热茶，动作轻柔，不敢发出一丝多余的声响。
茶香伴着水汽袅袅升腾，屋子里的凉意被驱散不少。
武植端起茶盏抿了一口，借着这个间隙，顺势接话。
“草民带着这封信来汴梁，原本就是想投在梁太尉门下，谋条活路，谁承想阴差阳错，反倒在今日替官家解了围，这也是草民撞上的天大机缘。”
“机缘？”
赵佶轻哼一声，不置可否，“你倒是个直肠子。”
他常年在宫墙之内，听惯了御史言官们拐弯抹角的谄媚。
满朝文武，哪个不是肚子里藏着千百个心眼，这汉子倒是直白，毫不掩饰自己向上攀附的野心。
这种赤裸裸的诉求，反而让见惯了虚伪的赵佶觉得这人可以用，至少，比那些满口仁义道德，背地里男盗女娼的伪君子要来得真实。
贪图名利的人，才最容易拿捏。
赵佶的视线越过氤氲的茶气，落在桌边那张墨迹干涸的宣纸上。
“这首《钗头凤》与那首《墨梅》，真是出自你手？”
赵佶指着纸面上的字迹，话音里透出几分审视。
“朕瞧你这字，笔锋里有沙场金戈的硬气，可这词，却偏偏百转千回，柔肠寸断，汴京城里那些翰林院的酸儒，穷尽一生也写不出这等字句。”
“官家谬赞了。”
武植放下茶盏，坦然回道，“不过是走南闯北，多看了几眼人间冷暖罢了。”
他将边关将士的苦寒与汴梁城的软糯繁华信手拈来，一拆一解。
“北地风沙大，天寒地冻，将士们手里握的都是杀人的刀。
放眼望去，见惯了白骨黄沙，到了这京城，满眼都是丝竹管弦，软玉温香，
这种天差地别的落差看多了，心里头自然就积攒些不吐不快的意气，
草民不懂什么平仄规矩，全凭着一股子蛮劲写出来，让官家见笑了。”
赵佶本就自诩风雅明君，极通笔墨丹青，听完这番话，他定定地看了武植几眼。
大宋重文轻武百年，武将多是粗鄙不识字之辈，文臣又大多柔弱无骨，少了份担当。
眼前这人能把边关的肃杀与江南的婉约揉于一处，确实是个难得一见的异数。
“有点意思。”
赵佶端起茶盏，却没喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮沫，“花伴伴在信里，将你的手艺也夸到了天上。”
他捻着那张信纸的边缘，话题一转，回到了最实际的问题上。
“说什么‘献菜’一绝，他在内廷嘴巴比谁都刁，到底是什么吃食，能入得了他的眼？”
来了。
武植心里跟明镜似的，知道真正的考验到了。
“回官家，草民有一门铁锅爆炒的绝活。”
武植也不藏私，三言两语便将大火锁味，白酒提鲜的手段抖落出来，他避开了私酿烈酒的犯忌说辞，只用古法酿造四字含糊带过。
那些未曾在北宋出现过的烹饪技法，经由他口中描绘出来，将食材在高温下的变化，火候与口感的关联勾勒得清清楚楚。
赵佶听得喉结微不可察地动了动，平日里早已吃厌了宫中那些慢火细炖的羹汤，此时被这爆炒的霸道手段一激，竟真勾起了几分食欲。
“听你这么一说，倒真想尝尝了。”
赵佶放下茶盏，随口定调，“既然有这等手艺，便该在这京城里谋个营生。”
武植听罢，却是重重叹了口气，脸上露出一副为难的样子，连连摆手。
“官家折煞草民了，万万不可。”
“为何不可？”赵佶问道。
“官家有所不知，草民这点手艺就算再好，在这汴梁城里也绝不敢盘店面。”
武植把脸上的顾虑做足，苦笑道，“京城水深，街面上的地痞，衙门里的差役，还有那些权贵府上的家奴，各个都是吃人不吐骨头的狼。
草民一没官身二没靠山，这金武酒楼的牌匾只要一挂上，用不着十天半月，就得被那些大户人家连皮带骨给生吞了。”
赵佶听到这儿，原本舒展的眉头又敛了起来，他盯着武植那张装出来的苦脸，哪里还看不穿这汉子话里的盘算。
“你少在朕面前卖惨。”
赵佶伸手指着武植，语气里带上了上位者洞悉一切的精明。
“你絮絮叨叨绕了这么大一圈，又是诉苦，又是献宝，无非是想借着刚才的因果，从朕这里讨个金牌，拉着皇家的虎皮去给你挡灾！”
“草民不敢欺瞒官家。”
武植索性全盘托出，站直身子，对着赵佶拱了拱手，“草民的确是这个意思。”
他抬起头，迎着赵佶的目光，言辞恳切。
“这买卖，草民有把握，它极挣钱，可这世道的规矩，越是挣钱的买卖，越是招人眼红。
没人护着，就是一块送上门的肥肉，谁都想来咬一口。
官家若是愿意做草民的这个靠山，草民愿将酒楼的干股双手奉上，所得盈利，权当填补内廷的亏空。”
赵佶听到“填补亏空”四个字，心里那把算盘顿时敲得劈啪作响。
这几年国库吃紧，各地进贡的奇石花木，也就是所谓的花石纲，开销是个无底洞。
他的私库里常常周转不灵，这汉子是个精明人，若真能把生意做大，确实是一笔不菲的进项。
最重要的是，这是他自己的钱，不必去看户部那些老古板的脸色。
“普天之下，莫非王土。”
赵佶把玩着拇指上的白玉扳指，不紧不慢地开出了自己的条件，“皇家不参与你那些街面上的俗事，只给你挂个内廷供奉的牌子，让你便宜行事。”
他抬眼看向武植，话音一顿，“既然是挂了皇家的名，这酒楼的进项，内库要拿七成，你可应？”
武植心里暗骂一声真黑，面上却不带分毫犹豫，痛快应承下来。
他要的本就是皇商这块虎皮，只要能把架子搭起来，京城这滩浑水里他就能横着走。
到时候其它地方一拉分店，挂上皇商名头，钱不是刷刷来！
“草民应下！”武植答得干脆利落。
赵佶对他这副爽快的态度很是满意，点了点头，“很好。”
“七成就七成，官家痛快，草民也绝不含糊。”
武植的腰杆挺得笔直，话锋一转，提出了筹码置换的最后一步。
“不过，买卖讲究个货真价实，这干股也不是空口白牙就能定下的。”
“哦？你还想跟朕讨价还价？”
“不敢。”
武植躬身道，“草民只是想证明，官家这七成干股，拿得物有所值。
听闻明日宫中要设宴，各路州府进贡的名厨举行献菜大宴，草民想借着这个机会，去那御膳房里显显手段。”
武植抬起头，直视着赵佶的眼睛，言辞间透着一股不容置疑的底气。
“若草民明日的铁锅菜，压不过宫里的御厨和各路名厨，方才的话，全当草民没说过。
若侥幸拔了头筹，官家再赐下那块牌子，如何？”
赵佶坐在绣墩上，看着眼前这个毫无惧色，甚至反过来跟自己提条件的汉子，眼底的欣赏终于盖过了所有的疑虑。
敢把身家性命全押在一场宫宴之上，这份胆气，确实难得。
他探手从腰间摘下一块雕着螭龙纹的白玉牌，拇指在温润的玉面上摩挲了两下，手腕一翻，便将玉牌丢向武植。
玉牌在空中划过一道弧线，被武植稳稳地接在掌心，入手温润，透着一股凉意。
“明日未时，持这块牌子进宫。”
赵佶站起身，理了理长袍的下摆，恢复了天子不容违抗的威严。
“朕要在满朝文武面前，亲眼看看，你这口铁锅，能不能在这汴梁城里翻出天来。
若做不到，你这颗脑袋，就不用带出皇城了。”
镇安坊外打更的梆子声幽幽传来，敲了三声。
赵佶披上随从递来的青灰大氅，没有再看任何人，悄无声息地隐入了夜色之中。
屋内那股压抑到极点的皇权威压，随着他的离开才终于彻底消散。
李师师站在门边，亲手将门栓缓缓推上，伴着木料闭合的沉闷声响，她强撑了半夜的力气瞬间溃散，整个人顺着门板滑落，瘫坐在冰凉的地砖上。
后背的里衣早已被冷汗浸透，湿黏地贴在皮肉上，夜风从窗缝里吹进来，激起阵阵寒颤。
她仰起头，看着立在屋子中央的那个高大身影。
武植正在灯火下，慢条斯理地把玩着那块象征着皇家特许的螭龙玉牌。
仅仅一晚上的时间，三方朝堂巨擘间的生死博弈，到了他手里，竟被他硬生生翻覆成了一场加官进爵，攫取皇权庇护的通天买卖。
李师师在风月场里阅人无数，自认看透了男人的种种面目，却从未见过这等心智如妖，胆魄包天的男人。
武植将玉牌妥善收入怀中，转过头，正好对上李师师那双复杂的视线。
窗外的风声，似乎越发大了。