流言传了三天，悦来轩的生意确实淡了一些。
原本午市要排队的，现在只坐满了七成。晚市稍好一些，但跟秋宴刚开那几天比，还是差了不少。小满站在门口迎客，脸上的笑还是那么甜，但姜宴锦看得出来，她心里也着急。
桂姨在柜台后面对账，翻了几页，低声说：“这两天流水少了两成。”
姜宴锦正在擦一只青瓷碟，没有抬头：“我知道。”
“你不着急？”
“急。”姜宴锦把碟子放回架子上，“但急没有用。流言这东西，你越去堵，它越往你身上贴。你不动，它反而自己会散。”
桂姨叹了口气，没有再多说。
第三天傍晚，沈七回来了。他没有走正门，从后院翻墙进来，在桂花树下找到了正在收桂花的姜宴锦。
“查到了。”他靠在墙上，从怀里掏出一张纸，“那个跑堂的，叫刘三，在醉月坊干了六年。家里有个老娘，住在城南柳树胡同，靠他一个人的工钱过活。他这个人，胆子小，不是那种敢惹事的人。”
姜宴锦接过纸，看了一眼：“那他为什么替钱东家传这种话？”
“我打听了一下，他娘上个月病了，抓药花了不少钱。他找钱东家预支了三个月的工钱，到现在还没还上。”沈七说，“钱东家让他传话，他不敢不传。”
姜宴锦把纸折好，收进袖子里：“他娘什么病？”
“说是风寒，拖成了咳疾，看了几个大夫，药吃了不少，但一直没好利索。”
姜宴锦没有接话。她把剩下的桂花收进竹篓里，拍了拍手上的碎屑，说：“明天，我去一趟柳树胡同。”
沈七看了她一眼：“你去找刘三？”
“我去看他娘。”姜宴锦说，“他不是坏人，只是被钱东家捏住了把柄。我不需要他替我做证，我只需要让他知道，他不用怕钱东家。”
沈七没有多问，点了点头，转身走了。
第二天一早，姜宴锦让小满看店，自己提着一盒点心出了门。她穿过两条街，拐进柳树胡同，在一扇掉了漆的木门前停下来。门虚掩着，她轻轻敲了两下，里面传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“大娘，我是悦来轩的掌柜，来看看您。”
门开了。一个头发花白的老妇人站在门后，瘦，脸色不太好，但精神还算可以。她看着姜宴锦，有些疑惑：“悦来轩？我不认识你啊。”
“我听说您身体不太好，过来看看。”姜宴锦把点心递过去，“这是我自己做的桂花糕，软和，好克化，您尝尝。”
老妇人犹豫了一下，接过来，低头看了看，又抬头看了看姜宴锦。她张了张嘴，像是想说什么，最终没有说出口，侧过身：“进来坐吧。”
姜宴锦跟着她进了屋。屋子不大，收拾得还算干净，但家具都旧了，墙角堆着几包药，用油纸包着。老妇人让她坐下，给她倒了一碗水。
“你来找我，不是来看我的吧？”老妇人坐下，看着她，“是不是我儿子在外面惹了什么事？”
姜宴锦没有绕弯子：“您儿子在醉月坊当跑堂，对吧？”
老妇人的脸色变了一下：“他……他是不是闯祸了？”
“没有。”姜宴锦说，“他没有闯祸。但有人让他做了一件他不愿意做的事，他不敢不做。”
老妇人沉默了一会儿，低下头，手指摩挲着碗沿：“我知道……他最近回来总是心事重重的，问他也不说。我猜他是在外头遇到难处了。”
姜宴锦没有接话。她坐了一会儿，站起来：“大娘，我该走了。这盒桂花糕您留着吃，要是觉得好，我下次再给您带。”
老妇人送她到门口，欲言又止。姜宴锦走到胡同口的时候，听到身后传来一声轻轻的叹息。
她没有回头。
那天晚上，姜宴锦没有在店里待太久。打烊后，她让小满和桂姨先走，自己锁了店门，回到悦来楼后院的房间。
她坐在桌前，把今天的账翻开，看了几页，又合上了。流言传了三天，流水少了三成。她嘴上说不急，但账本上的数字不会骗人。她知道自己不能慌，也知道流言迟早会散，但“迟早”是多久，她心里没有底。
她吹灭灯，躺下，闭上眼。
门外传来轻轻的脚步声，然后是一声极轻的敲门声：“宴锦，睡了吗？”
是陈妈。
姜宴锦坐起来：“陈妈，没睡。”
门开了，陈妈端着一碗热腾腾的东西走进来，放在桌上：“我猜你还没睡。给你熬了一碗红枣桂圆汤，安神的，喝了再睡。”
姜宴锦看着那碗汤，热气袅袅地升起来，在昏暗的灯光下像一层薄薄的雾。她端起碗，喝了一口，甜味顺着喉咙滑下去，暖到胃里。
“陈妈，你怎么还没睡？”
“我睡不着。”陈妈在床边坐下，看着她，“这两天店里的事，我都听说了。你嘴上不说，但我知道你心里压着事。”
姜宴锦低头喝汤，没有接话。
“宴锦，我不是做买卖的人，不懂那些生意上的弯弯绕绕。但我在内宅院子里住了这么多年，见过的人多了。有些人使绊子，是因为他怕你。他要是真比你强，就不会在背后做这种事。”陈妈顿了顿，“他怕你，说明你走的路是对的。”
姜宴锦端着碗，手指轻轻摩挲着碗沿，过了好一会儿，轻声说：“陈妈，谢谢你。”
“谢什么。”陈妈站起来，拍了拍她的肩，“汤喝了，早点睡。明天还有一天的仗要打呢。”
她走到门口，又回过头：“对了，明天早上我给你蒸两个包子，你带着去店里吃。天大的事，也得吃饭。”
门关上了。姜宴锦坐在床边，手里捧着那碗已经喝了一半的红枣桂圆汤，热气还在袅袅地升着。她低头又喝了一口，甜味从喉咙一直暖到心里。
她吹灭灯，躺下，这一次，很快就睡着了。
第二天一早，姜宴锦到店里的时候，小满迎上来，低声说：“掌柜的，周府来人了。”
姜宴锦脚步一顿：“周府？”
“嗯，是周太夫人身边的一个丫鬟，说是太夫人想吃咱们的蟹粉羹，让厨房做一份送过去。”
姜宴锦心里一动。她没有多问，转身进了后厨，对阿默说：“蟹粉羹，做一份，装食盒，要最好的。”
阿默看了她一眼，没有多问，低头开始备料。
半个时辰后，一份蟹粉羹装进了青瓷盅里，放进食盒。姜宴锦亲自送到门口，交给周府的丫鬟。丫鬟接过食盒，笑着说：“姜掌柜，太夫人说了，您要是得空，改天去府上坐坐。”
姜宴锦笑着应了，目送丫鬟上了马车，消失在街角。
她回到店里，桂姨凑过来，压低声音：“周太夫人这时候派人来买蟹粉羹，是帮咱们？”
“不管她是不是帮咱们。”姜宴锦说，“周府的人来买了蟹粉羹，这件事本身就够了。”
果然，第二天，风向就变了。
先是有人看到周府的马车停在悦来轩门口，然后有人传出来，说周太夫人吃了悦来轩的蟹粉羹，赞不绝口，还让人赏了厨子。一传十，十传百，到了下午，城南茶楼里的话题已经从“悦来轩用死蟹”变成了“连周太夫人都说好的蟹粉羹，能是死蟹做的？”
流言来得快，去得也快。第三天，悦来轩的午市重新排起了队。
小满忙得脚不沾地，但脸上的笑比前几天真了不少。桂姨在柜台后拨着账珠，嘴角也松了。
傍晚打烊后，姜宴锦坐在后院桂花树下，手里捧着一碗茶。沈七从墙头翻下来，在她对面坐下。
“周太夫人那碗蟹粉羹，是你让人去请的？”他问。
姜宴锦喝了一口茶：“不是。是她自己想吃。”
沈七看着她，没有说话。
“但我知道她会想吃。”姜宴锦放下茶碗，“她老人家活了这么大岁数，什么场面没见过。城南的流言传得那么凶，她不可能没听到。她这时候派人来买蟹粉羹，就是告诉全京城的人——悦来轩的菜，她信得过。”
沈七沉默了一会儿，说：“你赌了一把。”
“是。”姜宴锦说，“但我赌的不是她会不会帮我，我赌的是她心里那杆秤。她老人家吃过我做的东西，她知道我的手艺值不值得她开口。”
沈七没有再接话。他坐了一会儿，站起来，走到院门口的时候，停了一下：“那个刘三，今天下午来找过你。你没在，他留了一句话。”
姜宴锦抬起头：“什么话？”
“他说，他娘吃了你的桂花糕，说好吃。他说他以后不会再替钱东家做那种事了。”
姜宴锦没有接话。她低头看着碗里剩下的半碗茶，过了好一会儿，轻轻弯了一下嘴角。
秋夜的风吹过来，桂花树的叶子沙沙响。她坐在树下，没有动，像一棵扎了根的树。
路还长着呢。