八月初十之后，悦来轩的生意渐渐稳住了。
莲房鱼包每天十份，午市开卖，不到两刻钟就卖完。雪霞羹跟着莲房鱼包走，点鱼包的人多半会再配一碗羹。两样加起来七十文，不算便宜，但客人觉得值——别处吃不到。
孙家食肆的莲蓬蒸鱼还在卖，但已经没人点了。伙计也不再吆喝，那道菜悄悄从菜单上撤了下去。
但孙家食肆没有消停。
八月十二那天，沈七从外面回来，脸色有些不好看。他坐在柜台前，沉默了一会儿，才开口：“孙家食肆今天挂了一块新牌子。”
姜宴锦正在擦盘子，头也没抬：“什么牌子？”
“秋日雅集。”沈七说，“卖的是桂花糕、栗子鸡、莲籽羹、藕粉圆子。四样，每样定价都比咱们便宜两成。”
姜宴锦放下盘子，没有说话。
阿默从后厨探出头来：“桂花糕、栗子鸡、莲籽羹、藕粉圆子……这不都是秋天常见的东西吗？”
“是常见。”沈七说，“但以前没人专门凑成一桌卖。他这是看莲房鱼包卖得好，学咱们推时令菜的路子。”
翠屏有些担心：“那咱们怎么办？他卖得比咱们便宜，会不会又把客人拉走？”
姜宴锦想了想，说：“不会。”
翠屏问：“为什么？”
“我下午去看一眼。”姜宴锦说。
下午，姜宴锦换了一身寻常衣裳，戴了顶帷帽，去了孙家食肆。她没进门，站在对面街角看了一会儿。孙家食肆门口摆着一块木牌，写着“秋日雅集”四个字，下面列着菜名和价目。她看见伙计端着一碟桂花糕出来，放在门口的桌上当样菜。桂花糕是凉的，颜色发暗，边缘有些干裂。她又看见一个客人点了一份栗子鸡，伙计从后厨端出来，鸡肉是碎块，汤汁浓稠发浑，一看就是大锅炖好放着，有人点就热一热。
她看了一会儿，转身走了。
回到店里，她跟沈七说：“他家的桂花糕是提前蒸好放凉的，栗子鸡是大锅炖的，莲籽羹用的是干莲籽，藕粉圆子是买现成的藕粉搓的。四样菜，没有一样是现做的。客人吃一次就知道了。”
沈七问：“那咱们怎么办？”
“不跟他比便宜。”姜宴锦说，“跟他比新鲜。”
八月十三，姜宴锦在店门口立了一块小黑板，用白粉笔写了几个字：今日秋味——桂花酒酿圆子，现做现卖，十五文一碗。
阿默看着黑板上的字，有些疑惑：“掌柜的，桂花酒酿圆子……这不是咱们昨天刚想出来的吗？”
“嗯。”姜宴锦说，“今天卖。”
“可是酒酿要发酵，圆子要现搓，来得及吗？”
“来得及。”姜宴锦说，“酒酿我前天就备上了，今天正好能用。圆子现搓，桂花是新鲜的，早上刚从城南买回来的。”
午市的时候，桂花酒酿圆子出锅。白瓷碗里，一颗颗圆子浮在乳白的酒酿汤里，撒一把金黄的桂花，热气里带着甜香。
老陈头今天来了。他坐在靠窗的位置，要了一碗桂花酒酿圆子。他舀起一颗圆子，吹了吹，放进嘴里。嚼了两下，他放下勺子，说了一句：“姜掌柜，这个好。甜而不腻，还有一股桂花的香气。比孙家食肆那个干巴巴的桂花糕强多了。”
姜宴锦正在擦柜台，笑了一下：“您喜欢就好。”
老陈头又说：“我那个朋友，前两天去孙家食肆吃了那个秋日雅集。他说栗子鸡还行，但桂花糕是凉的，莲籽羹是苦的，藕粉圆子没嚼劲。吃了一回，不想去第二回了。”
姜宴锦没有接话。她继续擦柜台，嘴角微微翘了一下。
那天，桂花酒酿圆子卖了二十三碗。比莲房鱼包还多。原因很简单——便宜，十五文一碗，现做现卖，热乎乎甜丝丝，秋天喝一碗，从胃里暖到心里。
傍晚收工后，翠屏数着钱，有些兴奋：“掌柜的，今天卖了二十三碗桂花酒酿圆子，三百四十五文。加上莲房鱼包和雪霞羹，今天一共进账九百多文！”
姜宴锦正在擦灶台，没有接话。她擦完了，把抹布叠好，挂在钩子上，走到院子里，坐在台阶上。
她想着，孙家食肆推秋日雅集，她推桂花酒酿圆子。他卖凉的，她卖热的。他卖大锅炖的，她卖现做的。他卖便宜的，她卖新鲜的。她不知道这场仗要打多久。但她知道，她不能停。
八月十四，姜宴锦让阿默去城南买了两斤糯米粉，又让翠屏去菜市买了两斤桂花。她自己把糯米淘洗干净，泡在水里。晚上，她把泡好的糯米上锅蒸熟，摊凉，拌上酒曲，装进坛子里，压实，中间挖了一个洞，盖上盖子，用棉被裹好，放在灶台边上。
阿默看着她的动作，问：“掌柜的，这是做什么？”
“做酒酿。”姜宴锦说，“明天中秋节，客人多。多备一些，免得不够卖。”
八月十五，中秋节。
早上，姜宴锦起来第一件事就是去看酒酿坛子。她掀开盖子，一股甜香扑鼻而来。酒酿成了，米粒浮在清亮的汁水里，中间那个洞里蓄满了酒液。她舀了一勺尝了尝，甜度正好，酒味不冲。
她满意地点了点头，开始搓圆子。糯米粉加温水，揉成团，搓成一颗颗小圆子，撒上干粉防粘。她搓了满满一簸箕，够卖一天的量。
桂姨在院子里蒸了一锅桂花糕。不是什么贵重东西，就是普通的米糕，面上撒一层桂花，蒸出来松软香甜。她蒸了两笼，一笼留着店里自己吃，一笼让阿默送去给沈夫人。
阿默端着桂花糕出门，回来的时候，手里多了一个纸包。
“沈夫人给的。”阿默说，“她说中秋节，给掌柜的回一份礼。”
姜宴锦接过纸包，打开。里面是一方帕子，叠得整整齐齐。帕子是素白的，角上绣着一枝桂花，针脚细密。
姜宴锦把帕子收好，没有多说什么。
傍晚，店里早早收了工。桂姨、陈妈、周伯、阿默、二牛、三柱、翠屏、翠芝、方小荷，围坐在院子里。桌上摆着桂花糕、桂花酒酿圆子、几碟小菜。沈七坐在廊下，手里端着一碗酒酿圆子，慢慢吃着。
月亮升起来了。又大又圆，挂在院子上方的天上，照得院子里一片银白。
翠屏抬头看着月亮，说了一句：“今年的月亮真圆。”
“年年都圆。”桂姨说，“只是看月亮的人不一样。”
方小荷小声问：“掌柜的，你以前中秋节怎么过的？”
姜宴锦沉默了一下。她想着，她小时候，她娘还在。中秋节她娘会亲手做桂花糕，她爹会带她去看花灯。待她出嫁后再回姜家的时候，娘不在了，苏氏掌家，中秋节已经变了样。苏氏张罗的宴席上，她坐在角落里，吃几口菜，就回婆家了。
这是她在悦来楼过的第一个中秋节。
她想着，以前在姜家过中秋，她是一个人。在现在在悦来轩过中秋，院子里坐满了人。有桂姨，有陈妈，有周伯，有阿默，有二牛，有三柱，有翠屏，有翠芝，有方小荷，有沈七。桌上摆着桂花糕，有酒酿圆子，有热腾腾的菜。
她想着，这大概就是她想要的生活。
“没怎么过。”她说，“吃顿饭，看个月亮，就睡了。”
她没有再多说。她端起碗，喝了一口酒酿圆子汤。甜丝丝的，带着桂花的香气。
夜里，沈七一个人出了门。
他穿过几条街，到了城东茶楼。茶楼已经打烊了，门板关着，只有二楼还亮着一盏灯。
他绕到后门，推了推，门没锁。他上了楼，看见靠窗的位置坐着一个人。是那个中年男人，穿一件青布长衫，面前放着一壶茶，两个杯子。
沈七走过去，坐下。
中年男人给他倒了一杯茶，说了一句：“你来了。”
“来了。”沈七说。
中年男人没有寒暄，直接开口：“你爹叫沈明远，是沈记粮行的东家。十几年前，沈记粮行在京城也算排得上号的米行。后来出了事，一夜之间关了门。你爹娘连夜带着你离开京城，在路上出了意外。你被一个姓沈的老头捡到，带回了京城。”
沈七握着茶杯，没有说话。
中年男人又说：“你爹当年得罪了人。那个人现在还在京城，而且过得很好。你爹娘的死，跟他有关。”
沈七问：“那个人是谁？”
中年男人没有回答。他站起来，走到窗边，看着外面的月亮，说了一句：“你现在知道了，对你没有好处。等你准备好了，再来找我。”
他转身走了。脚步声在楼梯上渐渐远去。
沈七坐在位置上，看着面前那杯茶。茶已经凉了。他端起杯子，一口喝完。他放下杯子，站起来，下了楼。
月光照在街上，把他的影子拉得很长。他走回悦来轩，推开门，院子里静悄悄的。月亮还挂在天上，银白的光洒了一地。
他站在院子里，站了很久。
他想着，他爹叫沈明远。沈记粮行的东家。得罪了人。那个人现在还在京城。他爹娘的死，跟他有关。
他握着手心里那枚铜钱，铜钱上“沈记”两个字，在月光下泛着微光。