楚姜宁回到刘宅的三天后，肃王府的帖子便送到了。
她拆开来看，里面写的是郦国夫人两日后设生辰小宴，请楚二娘过府一叙。
芸儿凑过来问：“二娘，肃王府的帖子？”
“嗯。郦国夫人生辰，让我过去。”
芸儿眼睛亮起来：“那岂不是要去见世子的阿爷阿娘了？”
楚姜宁没有说话，只是走到妆台前坐下来，对着铜镜理了理鬓发。
她面色看着平静，心里却翻来覆去地想着：两日后就要见高诘的爷娘了。肃王是睿宗的胞弟，郦国夫人也出身王族，两个人都是京中出了名的持重人物。
她一个小小校书郎的女儿，突然要以大长公主义女的身份去赴这样的家宴，怎么做才算得体？
她想了半晌，也没想出一个妥当的法子来，索性把帖子压在妆匣底下，起身去厨房找赵氏商量贺礼的事。
赵氏听了这事，先是一喜，随即又紧张起来，拉着楚姜宁问东问西。最后两个人商量了半日，决定备一对白玉如意、两匹缭绫、一盒自己做的胭脂，东西不算贵重，胜在心意到了。
第二日是刘氏的忌日。
楚姜宁一早起来用了早饭后，就带着芸儿和阿莼坐车往开明寺去。
马车穿过西市，街面上还是老样子，卖胡饼的摊子冒着热气，赶早的脚夫背着货包匆匆走过。
她掀开帘子看了一眼，又放下来。
到了开明寺，寺里香火还是那样盛。她找到刘氏的牌位，把带来的香烛纸钱摆好，跪在蒲团上磕了三个头。
“刘女士，我又来看你了。”
她在心里默念，“今年我境况比去年好些了，至少不用再担心被随便嫁出去了。你在下面好好的，不用操心我。”
烧完纸钱，又在寺里坐了一会儿，楚姜宁便带着两人出了寺门。
阿莼问：“二娘，回宅子还是去别处走走？”
“去舅父的酒肆坐坐。”
马车拐进西市，在刘家酒肆门前停下。
楚姜宁刚进门，周兖就迎上来招呼：“二娘许久没来了！楼上靠窗的位子还有空着的，您先上去，我这就叫伙计给您送壶茶。”
楚姜宁笑着应了，上了二楼在靠窗的老位子坐下。
芸儿和阿莼也坐下，先给楚姜宁倒了一杯茶，再给自己满上，主仆三人各自饮了茶，惬意的望着外面的人来人往。
还没喝第二口，就听见楼梯传来脚步声。
她抬头看去，只见高诘一身绯红襕袍，幞头系得端端正正，正从楼梯口走上来。
看见楚姜宁的那一刻，高诘脸上那点松散的笑意瞬间褪干净，换上一种极温和的神气。
“二娘。”
楚姜宁愣了：“你怎么来了？”
极有眼力见的阿莼拉起还没反应过来的芸儿就往楼下去：“奴婢和芸儿去外头逛逛。”
“哎我没说我要......”
芸儿的就这样消失在了楼梯口。
楚姜宁笑着摇了摇头，看着高诘的眼神里眸光流转灵动非凡：“我的婢子都这么懂事了，你还不领情吗？”
高诘爽朗一笑，躬身一揖：“那高某就恭敬不如从命了。”
他在楚姜宁对面坐下，抬手叫伙计上了一壶酒。伙计认得他，麻利地送了酒和两只酒盏过来，又摆了一份茶果子。
高诘给自己倒了一杯，也给楚姜宁满上。
“你舅父家的酒倒不错，我从前来喝过几回。”
楚姜宁不懂酒，轻轻抿了一口，实在尝不出好坏。
高诘见她这模样，笑了笑，然后把酒盏搁在桌上，目光落在窗外流动的街面上：“从前有几次，我很想你却见不到你，就会偶尔到此坐一会儿，要一壶酒。边喝边看着窗外，想着你会不会出现在街上，进入酒肆里来。”
他说着，停了一下，又继续道，“只可惜我运气不好，每次来都没遇见你，”
楚姜宁看着他硬朗的侧脸线条，心里翻涌着说不清的滋味。
“今天下衙早，我又过来了。远远看见就看见你的身影。”
高诘转过头来看她，眼神温润，“我以为我看错了，本想直接离开，可最终还是决定过来看看，没想到真的是你，你真的在这里。”
“我终于相信了心意相通的事实，我们不仅遇见了，还真的在一起了。”
楚姜宁低头看着酒盏里的液体，心口被这话堵得有些发紧。
她只得端起酒盏朝他举了举：“那我就敬你一杯吧。”
高诘温和一笑，也端起酒盏，和她碰了一下。
“我的荣幸。”
两人各自饮尽，高诘又给重新满上。
“帖子收到了？”
他放下酒壶握住了她的双手。
楚姜宁点头：“收到了。”
“我阿娘的生辰向来不大办，只请几个亲近的宗妇来坐坐。她特意让管事给你下帖子，就是想见你。”
楚姜宁被他握着手，心里那点不安又浮上来：“我怕明日表现不好。王府的门第和规矩都比楚家和刘家高得多，我若说错话做错事，丢了公主的脸面，也丢了你的人。”
高诘把她的手握紧了些：“你做你自己就好，我阿爷阿娘不是那种看中出身的人。他们早就想见你了，一定会很喜欢你。”
“你怎么如此确定？”
“呵呵，整个大靖也就你楚二娘口味刁钻，会看上我这样一个一无是处的登徒子。”高诘狡黠笑着，“我阿爷阿娘还担心我找不到娘子要孤独终老呢，如今终于有人愿意和他们的废物儿子作伴，他们高兴都来不及，哪还敢挑这挑那？”
楚姜宁也忍不住笑出声：“哪有这样说自己的。”
高诘又恢复认真的神色宽慰她：“别担心，他们俩对你的情况都有了解。我阿爷说能在大长公主跟前站住脚的女子，心性不会差。”
楚姜宁不知道他这话是真安慰还是假安慰，但心头那根绷着的弦确实松了下来。
两个人一壶酒喝了将近一个时辰，聊了许多闲话。高诘问她麻田的事，楚姜宁说麻都已经发芽开叶，长势极好。高诘则说起兵部职方司的舆图，发现有几处边关驿站的记录跟户部的册子对不上，已经报上去了，还没见批复。
楚姜宁听他说这些，心里安稳了许多。他跟她讲公事，就是把她当自己人。
酒喝完了，高诘起身会了钞，两个人一前一后下了楼。
芸儿和阿莼早在楼下等着了，看见他们下来，阿莼拉着芸儿往旁边退了两步，低着头不敢抬眼看。
高诘一直把楚姜宁送到怀远坊的坊门口才停下。
“回去早些休息。”他说，“明日别怕。我阿娘若是问起什么，你照实说就是。”
楚姜宁点头：“嗯。”
赴宴这日，楚姜宁穿扮齐整，领着阿莼带上贺礼去往了肃王府。
到了肃王府角门前，门房问了一句名姓。阿莼报了楚二娘三字，门房连忙侧身让路，叫了一个婢女引她进去。
肃王府的宅子比楚家宽绰，又比公主府简朴。甬道两侧种着几株老槐，树冠遮了大半院落，廊下的铜灯擦得锃亮，台阶上的青砖能看出磨出的浅浅凹痕。
婢女引着她穿过前院，绕过影壁，进了正堂。
正堂里已经坐了四五位夫人，年长的穿着深青色大袖衫，年轻的套着浅色襦裙，正围着主位上的邱氏说话。
楚姜宁进门时，一屋子的目光都转了过来。
邱氏坐在主位上，身形不高，面容和善，穿着一件深绛色大袖衫，发髻上簪了一支白玉钗。她看见楚姜宁进来，脸上露出笑意，朝她点了点头。
楚姜宁走到堂中，端端正正行了一个万福礼：“姜宁见过郦国夫人，见过各位夫人。”
邱氏抬手让她起来：“来了就好，不必多礼。”
楚姜宁又对在座的几位夫人一一欠身致意，然后从阿莼手中接过漆盒，双手奉上：“姜宁备了一点薄礼，恭贺夫人生辰，愿夫人福寿安康。”
邱氏身边的婢女接过漆盒，道了句：“有心了。”
她示意婢女把贺礼收好，又指了下首的一个空位让楚姜宁坐下。几位夫人打量了楚姜宁一番，有人面露好奇，有人微微点头，随即又转回去继续跟邱氏说话。
不多时，又有两位夫人到了。邱氏见人都齐了，便让婢女摆上酒菜。
长案上摆了各色菜肴，酒是温好的黄酒，装在青瓷酒壶里，由婢女逐席斟上。堂外传来丝竹声，是一支小型的乐班，坐在廊下奏着雅乐。
席间几位夫人互相敬酒，说的都是家常。楚姜宁安静地坐在席中，偶尔应一两声，既没有刻意亲近谁，也没有显得冷落。
邱氏时不时朝她这边看一眼，眼神里带着几分审视意味，但没有当众问她什么。
酒过三巡，歌舞也演完了两曲。邱氏放下酒盏，对众人笑道：“今日天暖，花园里的海棠都开了，诸位随我去园子里走走，消消食。”
夫人们纷纷起身，三三两两往园中走。
楚姜宁跟在后面慢慢走着。她和这些夫人们都不熟，也不打算去刻意亲近讨好。
园子不大，但收拾得利落。楚姜宁走到一丛海棠前停下随意观赏着。
不多时，身后传来脚步声。她回头，邱氏的贴身婢女站在她面前，欠了欠身：“楚娘子，夫人请您过去说话。”
楚姜宁心跳快了些许。她点了点头，跟着婢女穿过一段游廊，绕到园子深处的一座八角亭前。
亭子里摆着一张矮案、两把坐椅，案上搁着茶壶和两只茶盏。邱氏已经坐在里面了，正端着茶盏慢慢拨着浮叶。
阿莼则被另一个婢女引去亭子外远远站着。
楚姜宁走进亭中朝邱氏行了一礼。
邱氏笑着放下茶盏，拉过她的手让她在对面坐下，语气比方才在堂上亲近了许多：“不必如此多礼，随意就好。方才席上的饭菜可还合口？”
“回夫人，都好。”
“王府的厨子手艺一般，比不上公主府精细。”
邱氏笑着说，“就是这园子倒是我和王爷这些年一点一点修整出来的，用心得很。”
楚姜宁想起高诘说过肃王腿上有旧伤，便接话道：“园子布局疏朗有致，甬道不陡不窄，处处都合着步幅，一看便是用了心的。”
邱氏听了这话，脸上笑意更深了些：“你倒看得仔细。”
楚姜宁莞尔一笑，没有说话。
邱氏抿了一口茶后，终于进入了正题。
“二娘，我今日请你来，一是想见见你，二是想跟你说一说知微的事。”
楚姜宁坐直了身子。
“你知道多少关于他的事？”
楚姜宁斟酌了一下措辞：“知微同我说过慕容氏巫蛊案一事，以及您和王爷是在怎样的境遇下收养了他。”
邱氏点了点头，转头去看着亭子外盛放的西府海棠，沉默了片刻才开口：“那案子已经过去二十年了。当年慕容姊姊被赐自尽，慕容一族死的死、散的散，知微还在襁褓中就被抱进了王府。我和王爷对外只说是旁支过继过来的孩子。”
说到这里，她停了一下，又道：“可太后那边始终不放心。”
楚姜宁抬眼看她。
“从知微记事起，到他十八岁，一直有人在暗处盯着他。”
邱氏轻声说着，“一开始是宫里的内侍，借着各种由头来王府走动。后来换成了神策军的人，扮成贩夫走卒，在他常去的酒肆、书铺外面蹲着。他每到一个地方，见了什么人、说了什么话、买了什么东西，都会被人记下来，隔几天就会有一份密报送进兴庆宫。”
邱氏说到这里，眼眶微微泛红，她只得端起茶盏又抿了一口，把情绪压下去。
“那些人盯了十几年，一直没从知微身上找到什么把柄。他从小就知道有人在盯着他，所以在外面从来不多说一句话、不多走一步路。斗鸡、喝酒、逛平康坊，都是做给那些人看的。他把自己伪装成一个无所事事不学无术的纨绔，一装就是这么多年。”
楚姜宁的心口像被什么东西攥住了，只觉得有些呼吸不上来。
她又想起当日在曲江边的锦帐里，高诘说起自己从小被排挤孤立的事情，那哀伤忧郁的神情令人心碎不已。