十月，萧条之季。
早晚的风里已带着几分凛冽的寒意。行人换上了夹棉的袍子，赶车的把式也添了件厚坎肩，缩着脖子坐在车辕上。
天短夜长，坊门关得比夏天早，开得也比夏天晚，人们出门的时辰也跟着往后挪。
对于寻常人来说，日子同往常无二。
但对于高诘而言，这个月对他来说有不一样的意义。
肃王府的书房内。
高焱端坐在案几后，神色庄重肃然。
“吴忠昨日又往神策军里安插了两个亲信，一个补了左厢都虞候，一个补了右厢押衙。兵部那边连个响动都没听见，人就已经进了营。”
“太后把神策军看得比什么都重。”高诘说，“她不会让任何人染指。”
“不止神策军。”高焱起身走到窗前，背对着他，“三省六部里，吴氏的门生故旧占了将近一半。吏部的铨选、户部的度支、刑部的断狱，哪一处没有他们的人？吴忠背后的族亲、姻亲、门生，盘根错节，牵一发而动全身。”
高诘没有说话。
这些事他当然清楚。他暗中经营了这么多年，朝中哪些人是吴氏的人、哪些人可以争取、哪些人还在观望，他心知肚明。
高焱转过身来看着他：“宗室看起来人多，实际上是一盘散沙。尤其恭王跟吴氏如今是一条道上的人。”
“大长公主那边……”高诘开口。
“崇华心里有数。”
高焱打断了他，“但她能做的有限。她手里没有兵权，没有实职，只能在背后周旋。吴太后之所以还容着她，不过是看在她到底是睿宗胞妹的份上。”
高焱走回案前坐下，声音缓了下来：“如今的局势，外戚势大，宗室势弱，这不是一天两天的事了。现在不是动手的时候。”
高诘沉默了片刻，说：“我知道。”
“还有一件事。”高焱看着他，“太后的眼线虽然已经撤了，但你平日里出入还是需要多加警惕，尽量不要去人少的地界。”
高诘点了点头。
他演了七年，吴太后好不容易才对他放下戒心，若是出了差池，以后的境遇会更加艰难。
高焱叹了口气：“你阿娘总说你太沉得住气，沉得让她心里发慌。”
高诘抬眼看着父亲。
“眼下距离那个日子没几天了。”高焱的声音可以压低，“该准备的你都准备好了，我不多问。我只说一句：不管那一天来不来、怎么来，你都要稳住自己。不能急，不能露。”
高诘攥紧了手中的茶盏。
“冬至也快到了。”高焱又说，“吴太后必定会借这个机会再稳固一番局面，把该换的人换了、该压的人压了，等过了冬至，朝局只会比现在更紧。能不能有转机，全看冬至前后各方如何动作。”
书房里安静了一会儿。
烛火跳了一下，在墙上投出两人沉默的影子。
高诘放下茶盏，站起身来：“阿爷放心，我知道轻重。”
高焱看着他，没有再多说什么，只点了点头。
两人出了书房，院子里已经暗下来了。
邱氏正站在廊下等着，见他们出来便迎上前：“我让厨下做了你爱吃的粉果，留下来用饭吧。”
高诘笑了一下：“阿娘，今晚还有事，改日再来吃。”
邱氏看了他一眼，又看了一眼高焱，没有再留：“那你路上小心。”
高诘应了一声，朝父母拱了拱手，转身出了肃王府。
他翻身上马，沿着坊街往永乐坊的方向去。
风从耳边掠过，把脑子里那些翻涌的念头压了下去。
冬至将至，岁暮寒意日浓，各坊巷间都洋溢着准备节庆的忙碌气象。
而在刘宅内，更是迎来了一桩天大的喜事——刘骏的妻子穆氏也怀了身孕。
消息一出，整个刘家顿时欢天喜地。刘乾与赵氏高兴得合不拢嘴，赵氏连连念叨着阿弥陀佛，直夸照恩寺的菩萨果真灵验异常——重阳去照恩寺上香祈福，如今便得偿所愿。
堂屋内热闹非凡，穆氏脸上新添母性光彩的喜悦。
楚姜宁走到近前，轻轻抚摸着穆氏的肚子，笑着说道：“看来我这做表姑的，又要多缝制一件衣服了。”
穆氏听了，拉过楚姜宁的手，打趣道：“妹妹手巧，能穿上你缝的衣服是这孩子的福气。不过要我说呀，妹妹也早已及笄，该尽快找个如意郎君成婚才是。到时候成了家，自己也能生个白白胖胖的孩子做母亲，岂不美满？”
楚姜宁闻言只是笑而不语。
她心中清楚，自己绝无可能在这个时代找个古代丈夫成婚生子。作为接受过现代高等教育的独立女性，要她去适应三妻四妾、男尊女卑的婚姻制度，去依附一个陌生男子过活，她实在是接受无能。
与其将希望寄托在虚无缥缈的婚姻上，不如依靠自己的双手与智慧，在这个繁荣昌盛的世道里打拼出一片属于自己的产业。
隔日一早，楚姜宁照常去了布庄。
刘惠前几日跟她说，有一位从前常合作的胡商安七郎刚从西州回来了，想约个时间当面谈一谈明年供货的事。
楚姜宁把这事记在了心里，到了布庄便问刘惠人到了没有。
刘惠说已经到了，正在后院的茶室里等着。
楚姜宁理了理衣襟，往后院走去。
茶室不大，靠窗摆着一张矮案。一个穿着翻领胡袍的中年男子正坐在案后，高鼻深目，留着浓密的络腮胡须，正是那位常年在长安和西州之间往返的胡商安七郎。
他见楚姜宁进来，站起身来用一口流利的汉话招呼：“想必您就是大郎口中的楚二娘，幸会。”
楚姜宁笑着回了礼：“七郎一路辛苦。听说你这次从西州带了不少好东西回来？”
安七郎请她坐下，给她倒了一杯茶：“带了些葡萄干、胡桃，还有一些西州的织毯。路上走了将近两个月，总算平安到了。”
两人寒暄了几句，便转入了正题。
楚姜宁从袖中取出一张写好的单子递过去：“这是明年布庄能供的货量，分了三季，每季的数量和品类都写在上面了。七郎看看是否合意。”
安七郎接过来仔细看了一遍。
单子上写得清楚，春、夏、秋三季各有多少匹细布、多少匹粗布、多少匹染好的青布和蓝布，每季的数量比今年多了将近三成。
安七郎看完之后抬头看了楚姜宁一眼：“二娘，今年的货量已经比去年多了不少，明年还要再增三成，布庄的工坊能赶得出来？”
楚姜宁点了点头：“今年新造了十二台纺车，工坊的产量已经提上来了。明年开春之后，我们还会再添几台新纺车，到时候产量还能再往上走。”
“价钱呢？”安七郎问。
楚姜宁又拿出一张纸，上面列着各项布匹的定价：“这是明年的报价。细布比今年涨了半成，粗布维持原价。涨的那半成，是因为我们换了更细的麻线，布面比今年的更密实。”
安氏把两张纸并排放在案上，沉吟了一会儿：“细布涨半成，倒也不算多。但我得先看看布样。”
楚姜宁早有准备，叫芸儿把怀中那卷新织好的细布递过去：“这是用新麻线织的样布，七郎可以先看看。”
安七郎接过来展开，用手指捻了捻布面，又对着光看了看织纹。布面细密匀净，比今年供的那些确实好了不少。
他放下布样，点了点头：“布是好布。价钱我也能接受。但我有个条件，明年的货，我要在入秋之前全部拿到。西州的冬天来得早，若是拖到入冬才发货，路就不好走了。”
楚姜宁算了一下时间，点头应了：“入秋之前没有问题。我们可以立一份契书，把每季的交货日期都写清楚。”
安七郎笑了一声：“二娘做事爽快，比我见过的许多汉商都利落。”
“七郎过奖了。”
两人又就契书的具体条款商议了一会儿，把每季的交货日期、验收标准、付款方式都一一敲定。
楚姜宁叫阿莼拿出早就备好的笔墨，当场草拟了一份契书，递给安七郎过目。
安七郎看了一遍，提笔在末尾签了名，又按了手印。楚姜宁也签了名，一份留给他，一份自己收好。
安七郎收好契书，看着她笑道：“我在京城做了十几年生意，汉人女子做生意的见过一些，但像二娘这样从头到尾都算得清清楚楚的，还是头一回见。你是我认识的汉人里最精明的女子。”
楚姜宁笑了笑：“七郎谬赞了。不过是把账算细一些罢了。”
安氏捋了捋胡须，随口问她：“二娘可曾去过西州？”
楚姜宁摇了摇头：“不曾去过。不过我倒是很好奇，西州那边的风土人情和京城有什么不同？”
安七郎立刻打开了话匣子：“西州比京城小得多，但热闹。城里的胡人比汉人还多，十个人里有六七个是胡人，粟特人、波斯人、突厥人，什么样的都有。那边的物价比长安便宜，尤其是牲畜和皮毛，到了冬天，一张好羊皮在京城能卖到三百文，在西州不到两百文就能买到。”
楚姜宁听得入神，又问：“从京城到西州，路上要走多久？”
“快的话一个半月，慢的话两个月。”安七郎比划了一下，“要看天气，也要看路上有没有耽搁。春天和秋天最好走，夏天太热，冬天太冷。我一般都是春秋两季走，避开最热和最冷的时候。”
“那沿途的驿站可方便？”楚姜宁又问。
安七郎点了点头：“官道上每隔几十里就有一个驿站，可以歇脚、换马。但出了河西之后，驿站就少了，有时候要走两三天才能遇到一个有人烟的地方。所以我们一般都是结伴走，几支商队凑在一起，路上也好有个照应。”
楚姜宁又问了不少关于西州的事情，那边种什么、吃什么、穿什么、说什么话。
安七郎一一答了，说到兴头上还手舞足蹈起来，说西州的葡萄干比京城的甜得多，又说那边的胡饼烤法和京城不一样，更硬更香。
两人正说着，安七郎的小厮从外头进来，在他耳边低声说了几句。
安七郎听完，有些歉意地朝楚姜宁拱了拱手：“家里有些事要回去处理，今日就先到这里。契书上的事，就照咱们商定的来。”
楚姜宁起身送他：“七郎慢走。若有什么变动，随时派人来布庄说一声便是。”
安七郎点了点头，带着小厮出了茶室。
楚姜宁回到茶室里，把那份契书又看了一遍，确认无误后折好收进袖中。
她站在窗前，看着院子里那几台新纺车正转得顺畅。女工们低着头做事，没有人说话，只有纺车转动的嗡嗡声和织布机规律的咔嗒声混在一起。
日子如果能一直这样过下去就好了。
回到刘宅时天色还早，楚姜宁在屋里坐了一会儿，又拿出纸笔来画花样。
穆氏才有孕一个多月，做衣裳不急，但她想提前把样子画好，到时候直接裁布下针就行。
她在纸上勾了几笔，画了一朵简单的菊花样式。
画完一朵，她又觉得不够，在旁边添了一对小小的蝴蝶。蝴蝶的翅膀画得有些歪，她用笔尖蘸了墨，把线条重新描了一遍，直到看着顺眼了才放下笔。
芸儿进来看了一眼纸上的花样，笑着说：“二娘画得真好。”
楚姜宁把纸拿起来端详了一会儿，摇了摇头：“还差得远呢。等明天去布庄挑块软和的细布，先裁一件小衣裳试试手。”
她把纸放在案上晾着，端起茶喝了一口，又忍不住看了一眼窗外。
那盆墨菊已经开败，如今只剩几枝光秃秃的杆子。
她看了好一会儿，才收回目光，低头继续画花样。