兴庆宫的偏殿里静静燃着皇室专用的安息香，青白色的烟从鎏金博山炉的镂孔中一缕缕升起来，在殿内悬着散不开，连帘帐都沾染了一层苦味。
吴太后靠在榻上，背后垫了三层锦褥，面朝南窗，眼睑半垂着，像是睡着了，又像是醒着。
太医令李正清跪在榻前的地砖上，把完了脉，收回手，目光在太后手腕那截枯瘦的皮肤上停了一瞬，便垂下眼去。
他身后跪着两个年轻医官，捧着药箱和脉案，大气都不敢出。
“如何？”吴太后没有睁眼，声音平淡。
李正清斟酌着措辞：“太后脉象沉细，是气血两虚之象。臣拟了新方子，以黄芪、当归为君，配以党参、白术，补中益气……再佐以酸枣仁安神。太后若按时服药，静养数日，当可缓解。”
“缓解。”吴太后重复了一遍这两个字，嘴角微微动了一下，“这话我都听的耳朵都快起茧子了。”
李正清伏下身去，额头贴着冰凉的地砖：“臣愚钝，请太后降罪。”
殿内安静了一会儿，吴太后终于睁开眼，偏过头看了李正清一眼，只说了句：“起来吧，连你都无计可施，我降罪于你也不能治我身上的顽疾。”
然后便重新阖上了眼。
李正清如蒙大赦，领着两个医官退了出去。
起初高询尚且恪守孝道，每隔三日便亲至兴庆宫问安，在榻前嘘寒问暖好不关切。
可次数多了，见太后始终神色淡漠、沉默寡言，并无半分嘱托朝政体恤君臣的意思，高询心中也了然，渐渐就倦怠了。
往后他便屡屡以朝堂政务繁杂为由，遣内侍代为探望，本人再也不曾踏足兴庆宫半步。
公孙皇后倒是恪守儿媳本分，日日亲赴兴庆宫侍疾，奉汤奉药、打理起居，事事亲力亲为。
只是她每次从寝殿出来要么是一脸惨白、心绪沉郁，要么就是满眼的疲惫与惊惧。
不过半月，公孙皇后也称病了。
她闭宫静养，再也不肯踏出后宫半步，兴庆宫的探视之事就此搁置。
宫中人人心知肚明，皇后抱恙与太后的病本质并无差别，只是皇后不愿卷入这场无声的博弈，索性贪懒自保。
就在皇城上下人心浮动、人人避之不及之际，永乐县主主动请旨入宫问安。
自冬至宴席的计谋被拆穿，又亲眼目睹楚姜宁得大长公主照拂、在京中声势渐起，永乐县主心中积怨已久，日夜耿耿于怀。
她与璩非吟成婚之后更是隔阂深重，二人分房而居许久，形同陌路，成日当日的温情尽数消散。
她满心怨怼无处宣泄，便尽数归咎于楚姜宁。
此番入宫她便是想借太后之势打压楚姜宁，狠狠出一口恶气。
永乐县主被宫女领着进入兴庆宫的寝殿，又行过跪拜大礼后，恭立榻前问安，言语恳切，句句皆是体恤养护的贴心话，全然是一副晚辈孝顺温顺的模样。
吴太后斜倚在软榻上，身上覆着素色锦缎衾被，面色清寡，眉眼沉静，不见半分病容，也没有一点亲近之意。
她静静听着永乐县主的寒暄，偶尔淡淡颔首，应答也极为简单，神色始终疏离平淡，让人看不出喜怒。
一番客套慰问说完之后，殿内陷入沉寂。
永乐县主见铺垫得差不多了，话头一转，提起了冬至的事。
她没说几句便红了眼眶，低着头，声音带了哭腔。
“太后有所不知，那楚家的庶女自冬至来府上赴宴之后，便……便缠上了子璋。那一日，她借着酒意与他在暖阁独处，被人撞见了还不知羞，满城都传遍了。子璋自那之后便与我分了房，连话都不同我说了。我实在……实在不知该如何是好。”
她说完这番话便拿帕子按了按眼角，抬起一双微红的眼睛看着吴太后，神色里带着几分恰到好处的委屈。
吴太后看着她的脸，沉默了很长一段时间才缓缓开口：“你说的那个楚家庶女，可是大长公主新认的义女？”
永乐县主愣了一下，点头：“正是她。”
吴太后语气平淡到了极致：“她既然是大长公主的义女，此事你便该去寻大长公主说。大长公主是你姑母，难道还能不替你做主？”
永乐县主闻言一怔，随即哭得愈发凄切，连连摇头：“姑母素来不喜永乐，事事偏袒外人，永乐若是前去哭诉，非但讨不来公道，反倒要被姑母苛责小题大做。那楚姜宁深得姑母照拂，永乐去了也不过是徒增羞辱罢了。”
吴太后眼底掠过一丝浅淡的讥讽，神色依旧沉静：“楚姜宁不过是大长公主名义上的义女，一介宫外庶女，无依无靠、无根无凭。你可是皇家嫡亲县主，是她血脉相连的亲外甥女，姑侄至亲，血浓于水，从古至今，从未有姑母偏袒外人、苛待至亲的道理。”
这番话条理通透，直指要害，瞬间堵得永乐县主语塞。
她张了张嘴，百般辩驳的话语全堵在喉咙里，半个字也说不出来。
吴太后看着她满脸窘迫、藏不住狭隘怨怼的模样，心中早已看穿她此番入宫的真实心思。
不过是婚后失意、心生怨妒，借楚姜宁为由头，想借自己的权势打压旁人、泄私愤罢了。
吴太后看着她那副说不出话的模样，叹了口气，语气终于带上了一丝不耐烦：“你如今已经为人妇，嫁的又是璩家那样的门第，心思却还跟从前一样只放在这些内院小事上。璩非吟与你分房，是因为楚姜宁还是因为你自己做的事，你自己心里应当清楚。”
永乐县主听了她这话，脸色瞬间灰白，咬着唇没有开口。
言罢，吴太后微微抬手，垂下眼帘，满脸倦怠：“我如今身染沉疴，体虚神乏，自顾不暇，无力过问你们这些后辈的闺阁纷争。你的事我管不了，你回去以后安分守礼，静心度日就是了。”
话已至此，永乐县主也明白了吴太后的意思，不敢再多说半句，只能压下心底的不甘与怨怼，躬身行礼，谢恩退下，带着满腹委屈悻悻离去。
寝殿重归死寂。
吴太后缓缓睁开眼，眸中早已没了方才的倦怠，只剩一片沉沉冷光，眼底思绪翻涌，盘算着朝堂局势，分毫未被方才的口舌风波扰乱。
公主府内，大长公主的身子经过连日来的细心调养，已经康健如从前。
她听说吴太后缠绵病榻也有一段时间了，一直在兴庆宫静养着，换了几副药都看不到改善。大长公主身为吴太后的小姑子，于礼于情，都需入宫探视问安，维系一下皇家体面。
她思忖半晌，当即差人去刘宅传自己的口信。
想来楚姜宁也休息得够久了，是该跟她一起出去办点事了。
彼时楚姜宁正热火朝天地忙着自己的事业。
难得避开朝堂纷争和宅内纠葛，楚姜宁一门心思全放在打理布庄与酒肆的产业上。
她偶尔也会分神想起和高诘从前的际遇，想着下一次见面会是什么时候，她心中又多了一丝甜意。
尤其上回高诘叫人送来的那封情书，被她藏放在枕头下面，想起了便拿出来看看，还能日日陪伴她入眠。
接到大长公主口信的时候，楚姜宁心底轻轻叹了一声。安稳的日子总是如此短暂，一转眼又要卷入新的纷争漩涡之中。
只是她早已褪去刚到这个时代的怯懦懵懂，历经数次风波历练，楚姜宁的心性愈发沉稳了。如今再听到要入宫、见太后，她心底已经没有了初次的惶恐慌乱，只剩一片坦然。
很快就到了入宫这天，楚姜宁随大长公主的仪仗独自一人坐在后面的随车上，往皇城的兴庆宫行去。
车驾行至皇城之外，楚姜宁随大长公主下车，转步辇进入宫城甬道。
甬道两侧的红墙比太极宫那边矮些，墙顶覆着墨绿色的琉璃瓦，墙根处每隔几步便有一座铜制灯台，灯台底座铸成莲花形状。
甬道尽头是一道朱漆门，门楣上悬着一块黑漆匾额，写着“兴庆门”三字。
过了兴庆门，视野骤然开阔。
兴庆宫与太极宫、大明宫不同，少了些森严的威仪，多了几分园林的疏朗。甬道两侧种着成行的柏树，树冠修剪得齐整，像一排沉默的卫兵立在路旁。
楚姜宁跟在大长公主身后，沿着宫中的石径往前走。经过一片结了薄冰的湖面时，湖心有一座八角亭，亭柱上的朱漆有些斑驳了，像是许久没有修缮过。
湖边的柳树落尽了叶子，光秃秃的枝条垂在冰面上方，风一吹便轻轻扫过冰面，别有一番景致。
她不敢多看，垂着眼紧紧跟在大长公主身后。经过两重殿宇之后，引路的宫女在一座偏殿前停下了脚步。
殿门半敞着，隐隐能闻见里面传来的一股淡淡的中药味。
大长公主在殿门前站定，微微提高了声音：“嫂嫂，我来看看你。”
殿内沉默了一会儿，随即传来吴太后那熟悉的声音：“是崇华，进来吧。”
楚姜宁跟着大长公主进入殿内。偏殿比外面看着宽敞一些，但四壁垂着厚重的帷帐，室内光线很暗，人在其中如同被罩在一层昏黄的纱里。
南窗下摆着一张宽大的矮榻，榻上铺着深青色的锦褥。
吴太后靠在锦褥上，穿着家常的素色衣袍，只用一支玉簪挽了发髻，比上回宫宴时见到的样子苍老了几分，眼角的纹路在灯影里格外清晰。
她把手里的茶轻轻放在矮几上，抬眼笑眯眯地看过来：“你来看我了，真好啊。”
大长公主在榻侧的绣墩上坐下，脸上也带着笑意：“我原想着早些来，又怕扰了嫂嫂静养。只是听说连太医都对嫂嫂的病情无法，还是放不下心，这便赶紧来看看。”
吴太后无奈地苦笑摇头：“我能活到这个年纪已经是万幸了，用再多的药石也回不去年轻的时候。”
说着她的目光从大长公主脸上移开，落在她身后的楚姜宁身上。
她看了楚姜宁片刻才只说了句：“你也来了。”
楚姜宁上前一步，端端正正行了一礼：“姜宁见过太后。愿太后早日康健。”
“免礼吧。”吴太后轻声道，“我这里没那么多规矩。”
然后她转向大长公主，调笑道，“你倒是看重二娘，去哪里都要带着。”
大长公主反倒叫苦起来：“唉，嫂嫂也知道，我府上如今没几人可用了。这年头能遇着个诚心如意的人儿可是难呀，可不得把人带着，万一被谁选了去了，岂不可惜了。”
吴太后也点头：“话是如此。你若还缺人，我这边可以挑几个利索的给你送去，如何？”
“嫂嫂惦念着我自然开心，日后若需要，自然会朝嫂嫂狮子大开口的。”大长公主轻飘飘地就把这个提议推了回去。
楚姜宁看着姑嫂两人唇枪舌剑你来我往，内心不禁苦：是也，我只是个召之即来呼之则去的玩意儿罢了。