天还没亮，方知远就起来了。他从褥子上坐起来，眼镜摸了好几下才摸到，借着灶膛里还没灭尽的火光戴上。他没有开灯，摸着黑把笔记本装进背包，把放大镜、手电筒、水壶、干粮一样一样地塞进去。拉链拉了两道，最外面系了一道绳子。林夜从堂屋里走出来，站在方知远旁边，把背包背在肩上，方知远跟在他后面。苏沐晴从屋里走出来，手里提着一个帆布包，包里装着水和干粮。林阳从屋里走出来，手里握着那把新刀鞘。墨羽从屋里走出来，手里拿着那幅画。林暗从屋里走出来，手里什么也没有拿。高远带着三个人站在院子门口，都穿着黑色的冲锋衣，背着鼓鼓囊囊的登山包，里面塞满了岩锤、罗盘、测绳、急救包，还有一大包用油纸裹了好几层的炸药，留着在山上开路用。陈远志背着那台探地雷达，安助理抱着笔记本电脑，她的鞋带重新系过了，这次系得很紧，两根鞋带各打了两道结。
东边的天空泛着一抹鱼肚白，星星还在头顶上亮着，一颗一颗的，稀稀拉拉的。方知远走在最前面，手电筒的光柱在地上切出一条白色的通道。林夜走在他旁边，右眼看着路，左眼闭着。苏沐晴走在林夜后面，林阳走在苏沐晴后面，墨羽走在林阳后面，林暗走在墨羽后面，高远带着人走在最后面。没有人说话，只有脚步声在寂静的山路上回荡，哒，哒，哒，像有人在敲石头。
山路很窄，只能容一个人走。两边是石头和枯草，石头是黑色的，枯草是黄色的，被风吹得东倒西歪，路上有碎石，踩上去硌脚，有的地方很陡，得用手扒着石头才能爬上去。方知远的腿不好，膝盖有骨刺，走平路都疼，更别说爬山了。林夜走在他旁边，伸手扶着他，他的手很稳。方知远没有说“不用扶”，也没有说“谢谢”。他扶着林夜的手臂一步一步往上爬，呼吸越来越重。走了大约一个小时，太阳从东边升起来了，把山坡照得金黄金黄的。方知远停下来，从口袋里掏出笔记本，对着远处的山头画了几个方位，在图上标注了山脊线的走向和几个突出的岩层露头。
陈远志走在队伍中间，手里端着探地雷达的探头，一寸一寸地扫。安助理跟在后面，眼睛一直盯着笔记本电脑的屏幕。她的鞋带又松了，她停下来重新系紧，左右脚的鞋带各打了三道结，系完跑了几步，没松。她把鞋带又紧了紧，把接头塞进鞋面交叉的缝里。雷达的波形图在屏幕上跳动着，每一座山头翻过去，异常值都会往上涨一小截。陈远志把涨势标在图纸上，对着山脊线画出一条曲折的红线，从山脚一直画到那处他还没来得及命名的垭口。那处垭口裸露在地表的岩石全是黑的。不是风化的黑，也不是日晒的黑，是墨黑，像是有人用墨汁把整面山坡泼了一遍。方知远从地上捡起一块碎石翻来覆去地看，用指甲在断面上刮了刮，刮下来的粉末是黑的，捻一捻，指腹上也黑了。
他认得这个。见过。在西北的戈壁滩上，在北方的山洞里，在海边的沙滩上。是血。一万年前的血。血渗进石头里，一万年也洗不掉。这整面山坡都被血浸透了。方知远蹲在那里，手里攥着那块碎石，手在发抖。他没有站起来，也没有说话，就那样蹲着。陈远志在他身后探完了这段坡面，雷达屏幕上几乎没有一处是干净的，所有波形都被压成了一条平直的暗色带，读数高得离谱。他回头喊了一声安助理，安助理跑过来看了一眼屏幕，打开电子地图，把这段坡面标为异常最高区。
林夜走过来，站在方知远旁边。他没有问“怎么了”，也没有问“这是什么”。他蹲下来，从方知远手里把那块碎石拿过去，翻来覆去地看。石头很黑，很沉，表面光滑得像镜子。他把石头放回方知远手里，站起来走到山崖边上，低头看着山坡下面的村子，村口的大槐树只有指甲盖那么大了。老刘头拄着拐杖站在大槐树底下，仰着头看着山上。黑狗蹲在他脚边，也是一动不动地看着山上。林夜看了几秒，转身走过去把方知远扶起来扶着继续往上爬。
方知远走了几步又停下来回头看了一眼身后的高远。高远说从山脚到垭口这一段最窄，再加上雷达扫出来的那些异常值太密，探地雷达已经分辨不出单体的建筑基址了，整个山体内部的密度都偏大，像是被人为加固过。方知远往山脊的方向看过去，隐约能望见那道垭口的轮廓，两边全是黑色的石头，中间一道窄窄的缺口。
越往上，石头越黑。不是灰黑，是墨黑。不是风化的黑，也不是日晒的黑，是那种从里往外黑的黑，像煤炭，像墨汁，像一万年前的血。方知远每走几步就停下来摸一下路边的石头，把每一块石头都翻过来看一遍，用指甲在上面划一下看看刮下来的粉末是不是黑的。每一块都是黑的，每一块都渗着血。
到了接近垭口的地方，路断了。前面是一片碎石坡，坡度很陡，碎石很松，踩一脚滑一脚。高远带着人走在前面，用铁锹把松动的碎石铲掉，探出稍稳的落脚点，在沿途钉下岩钉，把绳子拴在上面。林夜扶着方知远，一步一步踩着高远他们走过的路跟在后头。碎石在脚下哗啦哗啦往下滚。方知远低着头，不看脚下，不看山顶，只看着林夜的脚后跟。林夜走到哪里，他就跟到哪里，一步没落下。
快到垭口时，林夜先一步站稳，回身伸出手，方知远攥着他的胳膊跨上了最后一块石头，膝盖撑在岩台上。林夜把他拉上来蹲在垭口地上大口大口地喘气，歇了好一阵才从背包里摸出水壶喝了一口水。水是凉的，从喉咙一直凉到胃里。他把水壶盖拧上，站起来，走到垭口的边缘。
眼前是一片山谷。不大，四面环山，只有中间这一小块平地，长满了枯草。阳光从东边的山顶照过来，把山谷照得一半亮一半暗。风从这里过比其他地方都猛，呼隆隆地灌进山谷，又从另一端翻出去。方知远蹲下来，从地上捡起一块石头。黑色的，光滑的，拳头大小。上面刻着一个符号。一圈，一横，一点。他把石头翻过来，背面也刻着一个符号。不是一圈一横一点，是另一个符号。方知远不认识。他用了三十年认识了一万年前的符号，这个他没见过。他把石头握在手心里，手又开始发抖了。
他站起来看着这片山谷，想起了西北戈壁滩上的那个山洞，想起了祭坛上那句用血刻的话——“他们不是被选中的，是自己站起来的。”那些人，一万年前就站在这里。山下面是他们的村子。他们在这里出生，在这里长大，在这里变老，在这里死去。他们把血放干，浇在火里，封住夜之主。一代一代，一世一世，接力了一万年。他们在上面活着，那东西在下面安静着，像是睡过去了。方知远站在垭口上一次又一次地眯起眼睛朝山谷里张望，从背包里拿出笔记本，把山谷的形状画在纸上，在正中央画了一个大大的圆圈，在圆圈的旁边写了两个字——中心。