接下来三日，李自成的状态明显变得沉默寡言。
他依旧照常处理民政事务，接待堡寨来使，安抚新来的流民，对外看不出太多异样。可私下独处之时，常常手持高迎祥那封书信，反复阅读，彻夜不眠。一边是张亮，格局宏大，谋的是几代人的太平基业，但是行事稳扎稳打，步步求存；另一边是北方闯营，是席卷天下的乱世洪流，那里有千千万万和他出身一样的穷苦人，许诺给他独掌一军的权柄，可以放手去做自己想做的事。
两种道路，两种救世的方式，在他内心反复拉扯。
这日处理完流民安置的公务，李自成主动来到张亮的中军大帐，帐内没有其他将领，只有他们二人。
帐门闭合，隔绝外面的喧嚣。白河河谷外面，数万军民劳作、操练的声响远远传来。
李自成将高迎祥送来的那封书信，轻轻放在案几之上。没有遮掩，坦诚地把密使王二前来招揽自己的前因后果全盘托出。他没有隐瞒，也没有编造谎言，坦荡直面这件最敏感的事。
“主公，事情便是如此。”李自成声音低沉，眼神复杂，“我本应当即斥退来使，可这几日，我反复思索，心中万般纠结。”
张亮目光落在那封信纸之上，神色平静，没有暴怒，也没有指责。
“你心里，是怎么想的。不妨直说，不必顾忌。”
李自成长长吐出一口胸中郁气，缓缓道出心底真实的分歧，这不是私人恩怨，是救国道路上根本性的裂痕。
“跟随主公南下这一路，我亲眼所见，屯田、分地、善待百姓，每一步都踏踏实实。我心里明白，主公所想，是真正可以终结乱世的大道。”他话锋一转，语气却带上一丝难以掩饰的怅惘，“可这一条路太慢了。我们困守白河河谷，一点点蚕食周边堡寨，一点点开荒屯垦。外面河南、陕西还有数十万流离百姓正在被官府压榨，正在挨饿死去。等我们慢慢经营完南阳，不知道还要耗费多少年光阴，又会有多少人埋骨黄沙。”
“闯营虽然弊病极多，刘三那一班旧部贪婪腐朽，可那毕竟是数十万被压迫者汇聚起来的洪流。高迎祥许我独领一部，我可以手握兵权，直接去拯救那些还在水火之中的百姓。我知道闯营有许许多多的毛病，军纪混乱、骄奢滋生，可我想去试着改变它。我想去站在那股浪潮之中，用我的方式，去救更多人。”
张亮静静听他说完，缓缓开口：“你以为洪流可以轻易被人改变？高迎祥手下旧部盘根错节，积习难改。你回去之后，你能约束得了那些劫掠成性的部众？你想矫正闯营，到头来，更大的可能，是洪流同化你，而不是你改造洪流。历史已经证明，只靠一腔愤怒掀翻旧秩序，若没有制度根基，最后不过是换一批人重复旧时代的悲剧。”
“我知道风险。”李自成轻轻点头，眼神带着理想主义者的固执，“可乱世之中，总要有人去试一试。主公，你选择筑根基以待来日；而我，想要身赴洪流，搏一场当下。这是两条不一样的路。不是你错，也不是我错，只是我们心中的轻重取舍，已然不同。”
这才是核心矛盾。不是背叛出卖，不是贪图高官厚禄，是理想路线彻底分道扬镳。
帐中陷入长长的沉默。二人曾经在陕北黄土之上，相约共救万民；走到今日，理想依旧，脚下的道路却已经岔向两个方向。
张亮问道：“若你北返，打算带走多少人？”
李自成郑重说道：“我不会煽动全军哗变，不会裹挟大营的兵将与流民。赵承武、张虎、苏凌月、沈砚这些人，本就是追随主公而来，我绝不染指。我只带走那些真心自愿愿意跟随我北上的旧部，大约是两百余老弟兄，大多是当年陕北就跟着我的同乡。其余战兵、流民、粮草军械，尽数留给主公。”
“我会留下书信，向全军说明是我个人选择北归，不是主公薄待于我。我与主公往日并肩作战的情分，我记在心里。只是道不同，难以继续相谋。往后沙场相见，各为其志，但我不会主动对你挥刀。”
他把底线摆得清清楚楚。体面离开，不搞内讧，不制造分裂，只带走自愿追随自己的少量心腹。
张亮心中五味杂陈。一路走来，闯营内部的倾轧，南下千里的艰辛苦难，二人携手熬过无数生死关口。可人心各有志，强行捆绑，只会酿成更大的祸乱。
“好。”张亮缓缓点头，“我不拦你。给你三日时间，整理行装，甄别愿意跟你北上之人。但有两条约定。第一，不许私下煽动士卒流民，但凡有半分蛊惑哗变之举，我便只能将你扣押于此。第二，北返路上，不得劫掠地方百姓，不可伤害沿途归附我们的堡寨。你答应这两条，我便放你离去。”
李自成肃然起身，深深一揖到底：“自成，谨记主公教诲。”
接下来三日，李自成不动声色，悄悄甄别人员。他严格恪守约定，没有到大营之中四处游说，只找那些最早陕北时期便追随自己的同乡旧部私下谈话，如实告知自己即将北返闯营，愿意同行便走，不愿意，便继续留在张亮麾下，绝不威逼胁迫。
最终清点完毕，愿意跟随李自成北上的，合计二百一十三人。全部是老兵，无一名新收的河南流民，也没有裹挟任何随军家属。绝大多数的将士，包括那些平日里敬重李自成的士卒，权衡之后，选择继续留在白河大营。这个结果印证了李自成的诺言，他没有制造大规模分裂。
可即便人数不多，消息依旧还是慢慢在高层小圈子泄露开来。张虎得知消息之后，勃然大怒，冲进主帐来找张亮。
“主公！怎么能放他走！此人深得底层人心，放他回到高迎祥那里，等于把一把锋利的刀子亲手送到敌人手中！将来必成我们的心腹大患！”张虎双拳紧握，满脸的不解与愤懑，“当初在陕北，我们一同出生入死，如今说走就走！”
赵承武随后赶来，神色凝重：“末将也以为风险甚大。纵然今日他无意为敌，他日形势变迁，闯营势力壮大，双方利益冲突，刀兵相向几乎不可避免。”
苏凌月站在一旁，冷静分析：“强行扣押或者诛杀，能够消弭这个隐患，可代价极大。李自成在部分流民心中声望极高，若是无故加害，会寒无数归附之人的心。今日杀他，往后外来投奔我们的人，人人自危。他如今自愿离去，只带两百余人，已经是损失最小的局面。”
沈砚眉头紧锁：“物资方面，按照约定，他只带走个人随身兵器与少量干粮，不挪用大营府库的大批粮草军械。但人心层面的损失，不是粮草可以衡量。”
张亮听完众人的意见，缓缓摇头。
“我何尝不知道未来的风险。但人各有志，他今日没有选择煽动兵变，已经守住了做人的底线。我们不能因为预判他未来会成为威胁，就现在罗织罪名加害。乱世之中，我们要争天下，可不能丢掉自己立身的本心。”
“他要去闯营的洪流之中，去走他认定的那条救世之路。那就让他去。往后若是兵戈相见，我们堂堂正正沙场决胜即可。”
众将听见主公心意已定，虽然心中忧虑，也只能接受这个现实。
第三日清晨，白河河谷大营的校场。
核心文武尽数到场。李自成一身旧甲，身后列队站着那两百一十三名自愿追随他北上的陕北旧部。其余数万将士、流民远远分列两侧，很多人此刻才知道，李将要离开，大营之内一片哗然，叹息声此起彼伏。不少受过李自成恩惠的流民，眼眶泛红。
李自成当众拿出一纸亲笔书写的辞帐文书，高声诵读。文中细数自陕北土窑开始，与张亮一同求生、结义起兵、共破堡寨、南下荆襄的过往；坦诚说明是自己个人志向选择，要北返闯营，奔赴中原救万民；高度肯定张亮的安民屯田的方略；明言今日离去，只带自愿相随的部曲，绝不蛊惑其他人。
读完，他把副本留给张亮存档。
随后，李自成对着张亮深深行一个军中大礼，一揖到地。
“主公，昔日陕北相约共救苍生之诺，我不敢相忘。只是道途有异，今日只能就此别过。往后，愿主公守好这一方土地，护佑治下百姓。他日江湖或者沙场再会，愿各守本心，各尽苍生之责。”
张亮上前半步，没有受他全礼，伸手轻轻托住他的胳膊。
“前路北上，遍地兵戈，一路珍重。记住你许下的承诺，勿害无辜百姓。”
没有歇斯底里的决裂，没有狗血的互相痛骂。两个曾经并肩逆天改命的伙伴，在此地，正式分途。
李自成翻身上马，身后两百余骑紧随。马蹄声声，这支小小的队伍，离开白河大营，向着北方河南的方向绝尘而去。无数百姓士卒伫立原地，目送那一行人马的背影消失在远处丘陵的尽头。
校场之上，风吹旌旗猎猎作响。
张虎重重长叹一声，满心愤懑无处抒发。赵承武面色凝重，心中已经开始推演未来与闯营发生冲突的种种战局。苏凌月目光望向北方道路，心中清楚，这并不是结束，只是乱世棋局当中，又一枚关键棋子落向了棋盘的另一边。
张亮立在高台之上，望着尘土消散的远方。那个从陕北饥荒之中一路走过来的伙伴，终究还是走向了属于他自己的那条命运轨迹。
当夜，张亮下令，正式废除“闯营南征裨将”的头衔。不再对外隶属于高迎祥体系。自此，这支白河河谷的义军，完完全全成为独立势力，不再受北方闯营任何名分的束缚。