在哲原明准备开门之前的五分钟，某处浴场外围高墙。
“啊~好，真好！不，是艺术！这曲线，这活力……还是木叶好啊！”某个白发的好色仙人，正趴在高处，用望远镜专注地进行着他所谓的“取材工作”，满脸通红，鼻血隐隐有喷发的迹象。
突然，两道身影无声无息地出现在他身后。
“你还在做这种无聊的事情么，自来也。”一道苍老却带着久居上位者威严的声音响起。
自来也动作一僵，恋恋不舍地放下望远镜，转过身，脸上堆起讪笑：“原来是你们啊，小春顾问，炎顾问。真是的，打扰我宝贵的取材时间。”
转寝小春面无表情地看着他，水户门炎则推了推眼镜，严肃道：“现在是说这种话的时候吗？村子刚经历大难，三代目牺牲，群龙无首。我和小春商量过，目前看来，你是接任第五代火影最合适的人选。无论资历、实力，还是与村子的……”
“打住，打住！”自来也连忙摆手，打断了水户门炎的话，脸上的轻浮收敛了几分，“火影？饶了我吧。让我当火影，木叶怕是要变成‘蛤蟆娱乐城’了。人选嘛，我倒是有一个更合适的。”
“是谁？”转寝小春问道。
“同样是‘三忍’之一，初代火影的孙女，三代老头的弟子——纲手。”自来也正色道，“无论是血统、威望、实力，还是医疗忍术对战后村子恢复的重要性，她都比我合适得多。由她来接手第五代火影的位置，最为妥当。”
转寝小春和水户门炎对视一眼。转寝小春沉吟道：“纲手姬……确实，从各方面看，她都是极佳的人选。但是，自从断和绳树去世后，她就离开了村子，行踪成谜，对木叶也心有芥蒂。如今更是沉迷赌博，消极避世。我们连她在哪里都不知道，如何请她回来？”
“这个嘛。。。”自来也摸了摸下巴，“我倒是收到了一些关于她行踪的情报。说服她回来的任务，可以交给我。”
水户门炎问：“你需要什么支持？”
“支持倒不需要太多。”自来也眼中闪过一抹精光，“不过，我得带两个人一起去。”
“哪两个人？”
“漩涡鸣人。”自来也顿了顿，说出第二个名字，“哲原明。”
转寝小春皱眉：“鸣人？九尾人柱力，让他离村是否太冒险？至于哲原明……中忍考试中表现确实亮眼，凭借飞雷神之术在村内战场很是活跃，‘木叶的蓝色闪光’这个名号已经小范围传播开了，但他毕竟年轻，资历尚浅。为什么要带他们？”
“鸣人是老头子托付给我的弟子，也是四代的儿子。”自来也的语气不容置疑，“更重要的是，他身上有种……特别的力量，或许能打动纲手。至于哲原明。。。”他回想起战争期间那惊艳的飞雷神救援，以及葬礼上那沉稳远超同龄人的姿态，“这小子不简单。实力、心性都是一流，而且他掌握的时空间忍术，在寻人和应对突发状况时，或许是关键。带他出去见识一下，也是一种历练。老头子……生前也挺看好他。”
两位顾问沉默片刻，最终水户门炎点了点头：“既然你坚持，并且认为有必要，我们可以同意。但必须确保他们的安全，尤其是鸣人。另外，尽快动身，村子不能长时间没有影。”
“明白，明白。”自来也摆摆手，“那我先去通知那两个小子了。”说完，他“嘭”的一声化为白烟消失，留下两位顾问站在夕阳下，望着恢复中的村子，面色复杂。
哲原明打开门，看到门外站着的并非预想中的暗部或传令忍者，而是穿着红色外褂、一头白发的自来也时，微微一愣。
“师傅？”他侧身让开，“请进。”
“不用了，小子。”自来也摆摆手，打量了一下哲原明，敏锐地察觉到对方身上还未完全平复的、一丝精纯而活跃的查克拉波动，眼中闪过一丝讶异，但没多问，“有个任务要交给你，准备一下，明天一早村口集合。”
“任务？”哲原明心中微动，“什么任务？需要离村吗？”
“聪明。”自来也咧嘴一笑，“是S级的寻人兼说服任务。具体内容路上说。另外，鸣人也会一起去。回去好好准备，带齐装备，这次可能要出去一段时间。”他凑近一点，压低声音，“说不定，还能见到一位大美女哦，这可是增长见识的好机会。”
哲原明瞬间了然。寻找纲手，说服她回村继任火影……原着中的重要剧情点。只是，这次加上了自己。
“我明白了。”哲原明平静地点点头，“明天一早，村口见。”
“爽快！”自来也拍了拍他的肩膀，转身离开，几个起落便消失了。
关上门，哲原明回到桌前，看着桌上的《查克拉极致提炼术》卷轴。
“离村任务……也好。路上有时间继续研究修炼。而且，接触纲手和自来也这个等级的存在，本身就是一种学习和印证。”他将卷轴小心收好，开始有条不紊地检查并准备忍具包、兵粮丸、医疗用品和必要的换洗衣物。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，木叶村口笼罩在一层薄薄的晨雾中。空气微凉，带着草木的清新气息。
哲原明准时出现在村口的石牌坊下。他背着一个深蓝色忍具包，穿着便于行动的深色忍服，腰后忍具包里放着着特制的飞雷神苦无。蓝发梳理整齐，眼神清明，整个人显得干净利落，精神饱满。
不多时，自来也的身影从雾气中走来。他依旧是那副打扮，红色外褂，白色刺猬长发，额头上戴着“油”字护额，背上背着一个看似不大却鼓鼓囊囊的卷轴包。
“哟，挺准时嘛，明。”自来也走近，打量了一下哲原明，满意地点点头，“状态不错。”
“早啊师傅。”哲原明点头致意，目光扫向自来也身后，“鸣人还没到？”
“那小子……”自来也挠了挠头，也有些无奈，“昨晚特意去通知他了，让他早点睡，别迟到。看来是没听进去。走，去找找他，估计又睡过头了。”
两人沿着村内的主干道朝鸣人家方向走去。清晨的木叶还很安静，只有少数早起开店的人和一些执勤的忍者。沿途能看到不少正在修缮的房屋和街道，那是之前大战留下的痕迹，工人们已经开始忙碌。
还没走到鸣人居住的那栋公寓楼，他们就在一条岔路口看到了令人哭笑不得的一幕。
漩涡鸣人正背着一个比他整个人还要大一圈、鼓胀得如同小山般的巨大背包，一步一挪地艰难前行。背包用粗绳子捆得乱七八糟，里面塞满了各种形状的物品，甚至能看到一口小锅的边缘露在外面，还有疑似睡袋的一角。他每走一步，背包里就发出叮叮当当的碰撞声，整个人被压得弯着腰，气喘吁吁。
“鸣人！”哲原明出声喊道。
鸣人听到声音，吃力地抬起头，额头上全是汗，但脸上却带着兴奋的笑容：“明！好色仙人！你们来啦！等等我啊，马上就到！”
自来也看着那夸张的背包，额头暴起青筋，几个大步跨过去，毫不客气地给了鸣人一个结实的脑瓜崩。
“疼疼疼！”鸣人捂着脑袋，背包失去平衡，差点把他带倒。
“你这笨蛋！我们是去做任务找人，不是搬家露营！”自来也指着那个巨型背包，又好气又好笑，“你这里面都装了些什么？锅碗瓢盆？帐篷？你是打算在野外住上半年吗？”
鸣人委屈地扁着嘴：“可是……这些都是我觉得可能用得上的啊！兵粮丸、水壶、帐篷、睡袋、替换衣服、工具、调料、备用鞋子、还有我珍藏的泡面……”他掰着手指头数起来。
哲原明上前，看着那巨大的背包。里面的东西五花八门，除了鸣人说的那些，竟然还有鱼竿、弹弓、漫画书、甚至有一副……象棋？
“鸣人。。。”哲原明叹了口气，拿起那副象棋，“我们不是去郊游。”
“我、我以为路上可能会无聊嘛……”鸣人小声嘀咕。
自来也扶额：“听着，小子。我们的任务是S级，寻找并说服一位重要人物回村，需要的是效率和机动性。带着这么一大堆东西，一天能走二十里就不错了！任务还要不要做了？”
“那……那怎么办？”鸣人看着自己精心准备的“家当”，有些不舍。
“回去，重新收拾。”自来也果断道，“只带必需品：换洗衣服两三套、忍具包、兵粮丸、水壶、钱包、身份证明、还有一些应急药品。其他的，全部留下！”
“啊？我的泡面……”
“留下！”
哲原明看着鸣人沮丧的样子，拍了拍他的肩：“走吧，我们陪你回去收拾。动作快点，还能赶上计划时间。”
三人又折返回鸣人的小公寓。在自来也和哲原明的“监督”下，鸣人泪眼汪汪地将大部分“宝贝”从大背包里掏出来，只留下一个正常尺寸忍具包能装下的必需品。哲原明帮他重新整理了忍具包，检查了苦无、手里剑、起爆符的数量和状态，又塞了几卷绷带和通用解毒剂进去。
“好了，这下轻便多了。”自来也看着鸣人背上那个看起来正常许多的背包，点了点头。
再次出发，来到村口的哨卡。负责登记出村的是一名中忍，他显然认识自来也，恭敬地行礼后，认真检查了三人的任务派遣书（自来也出示了一份盖有顾问印章的临时文件）和身份证明，做了详细登记。
“自来也大人，请一路小心。祝任务顺利。”中忍递回证件。
“嗯。”自来也收起文件，率先迈步走出了木叶的大门。
哲原明走在最后，回望了一眼。木叶，刚刚失去领袖，伤痛未愈。他们此行，关乎村子的未来。
“走了，小子们！”自来也的声音从前传来，“路还长着呢！”
（元辰启新，笔墨如故。2026，愿您在书页间遇见山河，在生活里收获清欢，如骏马踏春般从容前行，既有“春风得意马蹄疾”的顺遂，也有“岁月静好皆可期”的温柔，感恩同行，未来可期。）