“我回来了！早餐！还有橡胶球！”鸣人兴高采烈地将东西放在院子的石桌上。
三人简单吃过早餐。自来也检查了一下鸣人买的橡胶球，点了点头：“质量不错，足够坚韧。那么，开始吧。试着用你刚才的方法，将查克拉注入橡胶球内部将其破坏。”
“是！”鸣人斗志昂扬，立刻抓起一个橡胶球，跑到一边开始尝试。
哲原明则收拾好餐具，对自来也道：“师傅，我去镇上转转，顺便补充一些物资和药品。”
“去吧，注意安全。”自来也挥挥手，目光已经转向开始新一轮“苦战”的鸣人。
哲原明离开旅馆，走在渐渐苏醒的街道上。突破后的感知让他能更敏锐地察觉到周围的气息。他能感觉到一些隐藏在普通人之中的、或强或弱的查克拉反应，大多是路过的旅人或本地的一些低阶护卫，并无特别值得注意的存在。
他先去药店补充了一些常用的伤药、解毒剂和提神醒脑的药材，又去忍具店看了看，补充了几枚手里剑和几张起爆符（尽管他有飞雷神和螺旋丸，但常规忍具仍有其作用）。最后，他在一家书店短暂停留，翻阅了一些关于火之国西北部地理风俗和传说的书籍，希望里面的知识以后可以用得上。
当他提着采购好的东西回到旅馆时，已近中午。后院传来鸣人持续不断的闷哼声和橡胶球被反复蹂躏的“嘎吱”声，显然第二阶段并不容易，进展缓慢。
自来也靠在走廊的柱子上，抱着手臂看着鸣人修炼，脸上没什么表情，但眼神专注。
哲原明将东西放回房间，也来到后院。他看到鸣人手中的橡胶球已经被查克拉冲击得严重变形，表面凹凸不平，但始终没有像水球那样炸开，而且当鸣人撤去查克拉后，橡胶球又慢慢恢复了原状。
“很难……”鸣人喘着气，额头上满是汗珠。
“这是必然的。”自来也开口道，“所以需要更尖锐、更凝聚的查克拉。”
哲原明在一旁静静听着，同时也在心中印证自己的理解。螺旋丸的修炼过程，确实是一套极为系统且高效的查克拉形态变化训练体系，由浅入深，涵盖了从粗糙到精细、从发散到凝聚的全过程。鸣人若能完整走完这个过程，其查克拉控制力将会有质的飞跃，为他未来学习更高级的忍术打下坚实的基础。
“我明白了！”鸣人再次鼓起干劲，尝试着将查克拉压缩。
看着鸣人又开始新一轮的攻坚，哲原明走到自来也身边，低声道：“师傅，我出去采购时，留意了一下，镇上关于‘金发巨乳美女’或‘超级输家’的传闻似乎不多，至少公开场合没听到。可能纲手大人已经离开了这片区域，或者刻意隐藏了行踪。”
自来也点点头：“意料之中。她要是那么容易被人找到，早就被债主围堵了。不过，我昨晚倒是从一个赌场管事那里听到点有趣的传闻，说大概四五天前，有个带着小女孩的金发女人，在城西一家赌场输了一大笔，然后……”
他话未说完，突然，二人的动作同时微微一顿。
哲原明突破后增强的感知，自来也丰富的经验几乎同时捕捉到——一股极其隐晦、但带着明显恶意的查克拉波动，如同滑腻的毒蛇，在城镇边缘的某个方向一闪而逝，随即迅速远离。
那查克拉感觉冰冷、粘稠、充满不祥，与寻常忍者截然不同。
自来也脸上的轻松神色瞬间收敛，眼神变得锐利：“这个感觉……”
他看了一眼还在和橡胶球较劲、似乎对刚才的恶意感知不那么敏锐的鸣人，对哲原明使了个眼色：“提高警惕。接下来的路，恐怕不会太平静了。”
哲原明默默点头，他也不知道是不是大蛇丸他们，但是提醒过医疗忍术对尸鬼封禁不管用，还是剧情的修正力？算了，走一步看一步吧。
几天时间在修行与赶路中悄然流逝。鸣人展现出了惊人的韧性。在自来也的指导和哲原明偶尔的点拨下，他逐渐掌握了技巧，第二阶段“破坏橡胶球”的修行也终于取得了突破。虽然成功率还不高，过程也颇为费力，但至少证明他已经走上了正确的道路。
随后，自来也开始指导他进行第三阶段的练习——维持，尝试将查克拉凝聚在气球内部，维持一个稳定的、高密度的查克拉球形态。这无疑是最困难的一步，需要极致的查克拉控制力来维持形态的稳定和能量的内敛。鸣人进展缓慢，时常是查克拉刚聚拢就溃散，或者变成不稳定的乱流，让气球炸开，但他毫不气馁，一有空就反复尝试。
“集中！不是让你把查克拉像撒豆子一样扔出去！要想象它们像被磁铁吸引的铁屑，自然地汇聚到一点，然后被你束缚、压缩、旋转！”自来也的指导一如既往的……形象。
“我知道啦！好色仙人你别吵！”鸣人满头大汗，手上的气球又是炸开。
哲原明在一旁看着，偶尔会分享自己当初练习时的体会：“试着降低输出的总量，先追求‘稳定’而不是‘强大’。一个稳定的核心建立起来后，再慢慢增加输入。”
旅途虽然辛苦，但三人之间的默契也在增加。鸣人对哲原明的信赖与日俱增，不仅因为他在修行上的帮助，更因为那份在关键时刻的冷静和可靠。自来也则将哲原明的沉稳看在眼里，心中对他的评价越来越高。
这一日午后，他们终于抵达了此行的一个重要目的地——短册街。这里比他们之前经过的任何城镇都要繁华，街道宽阔，商铺鳞次栉比，赌场、酒馆、戏院林立，空气中弥漫着金钱、欲望和娱乐交织的喧嚣气息。各色人等穿梭其间，有衣着华贵的商人，有眼神警惕的流浪忍者，也有纯粹来寻欢作乐的游客。
“这里就是短册街了，赌徒的天堂，也是有关‘大肥羊’的情报最后指向的地方。”自来也目光扫过那些挂着夸张招牌的赌场，眼神中带着几分怀念和几分头疼。
三人沿着主干道走着，鸣人好奇地东张西望，被各种新奇玩意儿吸引。忽然，路边一个支着小摊、笑容慈祥的老婆婆冲着鸣人热情地招手：“这位小弟弟！一看就是有福气的面相！来来来，试试手气？买张彩票吧，头奖可是十万两哦！”
“彩票？”鸣人停下脚步，看着摊位上花花绿绿的票券，有些意动。他想起了自己那依旧干瘪的蛤蟆钱包（自来也后来虽补了他一些零花钱，但远不及之前被“检验三禁”的损失）。
“喂，小子，别乱花钱。”自来也提醒道。
“就一张！就一张试试嘛！”鸣人掏出几枚硬币，随手买了一张。
他按照老婆婆的指示刮开涂层，当看到下面显露出的图案和文字时，眼睛瞬间瞪圆了。
“头……头奖？！十万两？！”鸣人不敢置信地叫出声，声音都变调了。
自来也和哲原明都愣住了，凑过去一看，果然，彩票上清楚地印着“头奖”字样。
“哈哈哈哈哈！我中了！我中了头奖！”鸣人激动得跳起来，举着彩票在原地转圈。
老婆婆也笑容满面：“恭喜恭喜！小弟弟真是好运道！”她很快将一沓厚厚的钞票点给鸣人。
鸣人手忙脚乱地接过，笨拙地塞进他那久违的、终于再次鼓胀起来的绿色蛤蟆钱包里，脸上笑开了花。
自来也嘴角抽搐地看着这一幕，低声对哲原明吐槽：“这小子……有时候真让人觉得，他的运气是不是比他的忍术才能还要离谱。”
哲原明也感到有些好笑，这大概就是主角光环的某种体现？他微笑道：“也算是好事，至少接下来的旅费宽裕了。不过，得提醒他别再被师傅您‘检验’掉了。”
自来也老脸一红，干咳两声。
有了这笔“横财”，鸣人走路都带风，腰杆挺得笔直。不过他们没忘记正事，开始在短册街四处打听纲手的消息。然而，这位传说中的“大肥羊”行踪似乎更加飘忽，问了好几家赌场和酒馆，要么说没见过，要么说来过又走了，欠下的债倒是留下不少传闻。
天色渐晚，华灯初上，短册街迎来了它最热闹的时刻。奔波打听了一下午，三人都有些疲惫和失望。
“先找个地方吃晚饭吧。”自来也揉了揉肚子，目光在街道两侧搜寻着，“我知道一家不错的小酒馆，虽然不大，但食物地道，也安静些。”
他带着两人拐进一条稍窄的巷子，在一家挂着“味自慢”古朴招牌的小店前停下。店里灯光温暖，人不多，看起来确实比外面那些喧嚣的场所清静。
“在这里吃晚饭？”鸣人探头看了看，“看起来倒是比好色仙人平时去的地方正经点。”
“少啰嗦，进去。”自来也推门而入。