“他们在刻意制造伤亡，试探我们的反应，也在观察其他村子的实力。”哲原明的声音从门口传来。他走进监控室，将操虫笛放在桌上，“草隐那个，用这个控制了岩甲沙虫。这种技术，不是草隐该有的。”
鹿丸拿起笛子仔细查看，脸色越来越沉：“这上面的符文……我在古籍里见过类似的，是一个名叫‘金隐村’用于控制‘金兽’的禁术。草隐怎么会……”
“有人给了他们技术支持。”哲原明说，“不止草隐。我巡视时发现，雨隐那支异常小队，他们的查克拉……给我一种说不上来的感觉。”
“说不上来的感觉？”手鞠惊疑。
“是的。”哲原明看向监控屏幕，目光锐利，“我有种预感，这次中忍考试，有人在下一盘大棋。他们的目标可能不只是制造混乱……”
他顿了顿，说出了让所有人心中一凛的猜测：
“……而是砂隐村本身，或者说，风影。”
监控室内一片寂静。如果这个猜测成立，那么这场考试就不再是简单的选拔，而是一场针对砂隐、乃至整个忍界秩序的阴谋前奏。
“立刻加强据点防守，同时向木叶和砂隐本部请求增援。”鹿丸果断下令，“明，你的机动小队扩大巡逻范围，重点监控那几支异常队伍。手鞠，通知我爱罗，让他做好最坏打算。”
“明白。”
“了解。”
命令迅速传达下去。沙漠的夜空下，暗流汹涌。而大多数考生，仍在为卷轴和生存苦苦挣扎，浑然不知自己可能已卷入一场更大的风暴。
第三日清晨，距离考试结束还有二十四小时。
井野小队经历数次遭遇战后，终于抵达砂之据点。三人总算松了一口气。
正午，砂之据点。
陆续有小队抵达。通过检查卷轴和人员状态后，成功者被引入据点内部休息区。截止目前，通过的小队只有不到二十支，远低于预期。许多人带伤，神情疲惫但充满喜悦。
监控中心内，鹿丸和手鞠却毫无放松。
“异常队伍的动向如何？”鹿丸问哲原明。
“草隐那支被监管的小队，昨晚试图逃跑，被拦下了。但他们身上发现了更多禁术道具。”哲原明汇报，“雨隐那支异常小队，在沙漠西北部失去了踪迹。我怀疑他们用了某种高等级的隐匿术，或者……有内应。”
“内应？”手鞠皱眉。
“砂隐的考官和工作人员中，可能有叛徒。”哲原明直言不讳，“否则无法解释他们如何能避开所有监控。我已经让支援小队秘密排查。”
就在这时，监控屏幕突然闪烁，西北区域三个摄像头同时失效。
“报告！西北七区监控失去信号！巡逻小队没有回应！”一名砂隐中忍急报。
“来了。”哲原明眼神一凛，“鹿丸，这里交给你。我去看看。”
“小心一点，有情况的话发射信号。”鹿丸提醒。
哲原明点头，身形一闪，而后一道蓝色的闪光一闪而过。
沙漠西北，一片古代遗迹废墟。
哲原明出现在一处残破的石柱上，四周寂静得诡异。三个监控摄像头被破坏，地上有战斗痕迹，但不见人影，也没有尸体。
他的感知全面展开，捕捉到一丝极其微弱的查克拉波动。
突然，他脚下的沙地化作流沙，数条漆黑、布满符咒的锁链破沙而出，缠绕向他！同时，周围四道身影从虚空中浮现，结成阵法。
“禁空之域，结！”
半透明的结界瞬间升起，将哲原明困在其中。
“专门针对我的飞雷神准备的结界吗？”哲原明冷静地观察，“能封锁空间波动……你们准备得很充分。”
四名袭击者都穿着黑色斗篷，戴着白色面具，看不清面容。其中一人用沙哑的声音说：
“‘蓝色闪光’，久仰大名。今日，此处便是你的陨落之地。”
哲原明笑了，那是冰冷的、毫无笑意地笑：“就凭你们？再加上这个结界？”
他双手开始结印，速度之快留下残影。蓝色的查克拉如火焰般从他身上升腾，蓝发无风自动。
“让我看看，你们这群人到底有多少斤两。”
结界外，沙漠的风声呜咽。而更大的阴谋，正在砂隐村悄然展开...
砂隐村，风影办公室。
沙漠的风从半开的窗户灌入，吹动办公桌上堆积如山的文件。我爱罗站在窗前，单手按在窗棂上，碧绿色的眼眸望向村外无垠的沙漠。砂之铠甲在他周身微微流动，如同有生命般缓缓旋转。
手鞠通过秘密渠道传来的紧急情报已在他手中被碾成沙粒——监控中心分析得出的结论，这场中忍考试的异常，目标很可能直指风影本人。
“意料之中。”我爱罗的声音平静得没有一丝波澜。
他从成为风影那一天起就知道，砂隐内部并非铁板一块。老一辈的长老团中，仍有人对他的出身、他体内的一尾守鹤心怀恐惧与芥蒂。更有一些人，始终认为一个曾经的“兵器”无法真正领导一个忍村。
门被轻轻敲响。
“进。”
勘九郎推门而入，脸上带着少见的严肃：“我爱罗，西北区监控已全部失效，巡逻小队失去联络。鹿丸请求增派暗部前往探查。”
“告诉他们，按兵不动。”我爱罗转身，沙之眼在他掌心凝聚，又散开，“派去也是徒增伤亡。”
“可是——”
“这是命令，勘九郎。”我爱罗的眼神沉静如水，“通知马基长老，在我外出期间，由他暂代风影职务。”
勘九郎瞳孔骤缩：“你要去哪里？现在外面——”
“考场。”我爱罗已走向门口，“既然他们的目标是我，与其在村内被动等待，不如主动迎击。”
“你疯了？！”勘九郎拦住他，“这明显是陷阱！他们就是要引你出去！”
我爱罗停住脚步，侧头看向兄长：“我知道。”
他的目光穿透勘九郎的肩膀，仿佛能看到门外那些隐藏在暗处的眼睛——长老团的眼线、对风影之位虎视眈眈的派系、以及真正策划这一切的黑手。
“但我必须去。”我爱罗推开勘九郎的手臂，“如果连自己村子举办的考试都无法掌控，如果连针对我的阴谋都不敢直面，那我这个风影，还有什么资格守护砂隐？”
话音落下，他周身沙粒骤然升腾，整个人化作流沙，从窗缝中涌出，消失在沙漠的风中。
勘九郎冲到窗前，只看到远去的沙尘轨迹。他咬紧牙关，一拳砸在墙壁上：“该死！”
沙漠考场，西北区边缘。
沙暴毫无征兆地降临了。
上一刻还是烈日当空，下一刻，地平线就被黄褐色的帷幕遮蔽。狂风卷起数十米高的沙墙，如同海浪般向整个考场席卷而来。天空在顷刻间暗沉如夜，能见度骤降至不足三米。
“撤退！找掩体！”一名考官对身边的小队吼道，但声音瞬间被狂风吞噬。
考生们仓惶逃窜。一些经验丰富的砂隐本土考生迅速挖开沙地，用土遁制造临时掩体。但更多来自他国的年轻忍者面对如此规模的天灾，只剩绝望。
“宁次！这边！”天天大喊着，双手飞快结印，“忍法·双升龙！”
两道巨大的卷轴从她背后展开，无数忍具如雨般射出，钉入岩壁，搭建起临时的抓握点。宁次开启白眼，在狂风中精准引导：“左前方三十度，三块岩石后面有天然凹陷！”
小李背着一名刚才战斗过腿部受伤的考生，在沙暴中艰难移动：“青春不允许我放弃任何一个需要帮助的人！”
然而，并非所有人都如此团结。
在沙暴的掩护下，几支“异常小队”的行动变得更加肆无忌惮。
一处遗迹废墟中，三名草隐忍者围住两名重伤的汤隐考生。
“卷轴交出来，饶你们不死。”草隐忍者冷声道。
汤隐的女忍者护在同伴身前，声音颤抖但坚决：“我们已经有一对天地卷轴，不需要更多了——”
“谁跟你说我们需要卷轴了？”另一名草隐狞笑着，手指间夹着数枚刻有符咒的苦无，“我们需要的是……嘿嘿。”
话音未落，苦无已射出，却不是瞄准要害，而是四肢。女忍者勉强闪躲，肩膀仍被擦伤。伤口没有流血，而是迅速发黑，皮肤下浮现出诡异的紫色纹路。
“这是……什么……”她感到查克拉在急速流失。
“禁术·查克拉噬刻。”刀疤脸走到她面前，蹲下身，“可以记录目标在极端状态下的查克拉反应和忍术抗性。感谢你们的贡献。”
女忍者想反抗，但身体已不听使唤。意识模糊间，她看到不远处沙地上，另一支雨隐小队的成员正在对一名失去意识的岩隐考生做着类似的事情——将某种发光的符文石嵌入对方胸口。
这些人的目标，从来不是通过考试。
沙暴中心，能见度几乎为零。
一支由三名年轻砂隐下忍组成的小队正匍匐前进。带头的是一名黑发少女，她将查克拉凝聚在双手，感知着地面的震动。
“老师说过，遇到大沙暴时，要逆风寻找岩石区！”她回头喊道，声音被风撕碎。