却说牛金。
他在汉水里扑腾着，脑子里只剩下一个念头，摆臂、蹬腿，奋力往岸边游去。
也不知游了多久，脚尖终于触到了淤泥。
连滚带爬地上了岸，整个人像条死狗一样趴在滩涂上，大口大口地喘着粗气。
江水顺着衣袍往下淌，肩膀上的伤口被泡得发白，血水混着泥浆糊了一身。
好半晌，他才撑着膝盖爬起来，回头望向江中。
汉水浩荡，烟波茫茫。
夕阳斜照，金光粼粼。
关羽战船在前方开路，那本该属于自己的粮船，正乖乖跟在后面，顺着江水，往江夏而去。
“哎——”
牛金长叹一声，颓然坐倒在地。
在北方打了十几年仗，什么恶仗没打过？
可一到水上，竟连还手的力气都没有，半点施展不开，当真是憋屈。
就在这时，身后传来急促的马蹄声。
还没等他回头，一马鞭凌空抽来，“啪”地一声脆响，正中脸颊。
火辣辣的疼瞬间炸开，从左颧骨一直烧到耳根。
待看清来人，牛金膝盖一软，“扑通”跪了下去。
“将军！”
来人是他顶头上司，行征南将军曹仁，只见他勒住缰绳，翻身下马，脸色铁青。
打量牛金一眼，见其浑身湿透，肩膀带伤，曹仁冷哼一声：“十二艘粮船，三千斛军粮，你一粒都没给我保住？”
牛金伏在地上，忍不住辩解道，“本以为黄河已是天堑，不曾想这汉水……竟比黄河宽出数倍。北方弟兄，在船上皆站立不稳，实在有力使不出，这才被关羽所趁。”
“够了！” 曹仁厉声打断他，马鞭指着江面，“战败就是战败，哪来这么多借口！”
牛金不敢再说话，只是一个劲地磕头，额头很快就磕出了血印。
曹仁看他这狼狈模样，心中火气也消了几分。
他知牛金说的是实话，北方士兵确实不习水战，这次战败也不能全怪他。
更何况，现在正是用人之际，杀了牛金，也于事无补。
“念你也是初犯，” 曹仁沉声道，“罚你降职一级，戴罪立功。若是再有下次，定斩不饶！”
“谢将军不杀之恩！” 牛金如蒙大赦，连连磕头，激动得浑身都在发抖。
他心里清楚得很，曹仁这是在护着他。
现在曹仁先罚了他，回去之后，丞相看在曹仁的面子上，多半就不会再深究了。
“起来吧。” 曹仁摆了摆手，调转马头，“跟我回襄阳，向丞相请罪。”
“是！”
襄阳，原荆州牧府，如今已是曹操的临时行辕。
曹仁换了身干净衣裳，整了整衣冠，大步迈进正堂。
曹操正坐在案几前，手里捧着一卷竹简，看得入神。
旁边煮着茶汤，香气袅袅，混着堂中淡淡的沉水香，熏得一室安宁。
见曹仁进来，曹操放下竹简，抬了抬下巴：“坐。”
曹仁跪坐下来，斟酌片刻，将粮船被劫之事一五一十地禀报了。
说完之后，他垂首等待，心里已做好了挨骂的准备。
谁知，对面却没有声响。
曹仁小心翼翼地抬眼，却见曹操面色平和，既无怒意，也无惋惜，只是端起茶盏，慢悠悠地呷了一口。
“粮船被劫，倒是意料之中的事。”曹操放下茶盏，淡淡道，“关羽专为劫粮而来，必是有人通风报信。荆州这些人，果然不可信。”
“主公，尚书令来信了。”
“说了什么？”
“说粮草不足，难以为继。”
曹操的动作微微一顿。
曹仁继续道：“此番南征，荆州新附，诸事未定，加之世家掣肘、粮船被劫……若后方再供不上粮，这仗，怕是不好打。”
话音落下，堂中安静了片刻。
曹操忽然笑了。
“缺粮？”他站起身，负手踱了几步，声音中带着一丝怒意，“当年战官渡、斗白马之时，我只兖、豫、徐三州之地，满目疮痍，民生凋敝，他荀文若都能供上粮草。”
他转身看向曹仁，目光锐利了几分：“如今加有青、冀、幽、并、司隶五州，他反倒说缺粮？”
“无非是……不想让我南下太顺罢了。”曹操缓缓道，“怕我此战再胜，威望更盛，朝堂之上，他便更难掣肘于我。所以，便以粮草为要挟。”
这话说得直白，直白到曹仁后背都冒了一层冷汗。
他下意识压低声音：“主公，尚书令他……如何敢？或许…… 或许是青、冀等州刚刚归附，人心未定，粮路不畅所致？”
“他如何不敢！”曹操冷哼一声，忽换了话头：“你可知中牟县有多少人口，多少田亩？”
曹仁又是一愣，摇了摇头。
他不明白，为何曹操此时要提这个。
曹操手指在案几上一敲：“官府文书有载，曰七千二百户，三万四千口，上田三万，下田九万。”
曹仁听罢，细细品味，疑惑道：“中牟也是豫州大县，向来富庶，这田亩人口，似乎少了些？”
曹操点点头：“子孝，你果有才能，能听出问题，以后主政一方，定也不差。”
“主公谬赞了，不知这问题何在？”
“我让人查了中牟建安五年的旧档——一万三千户，五万八千口。上田七万，下田十二万。”
曹仁瞳孔猛地一缩。
“建安五年至今，”曹操转过身来，目光如刀，“中牟一不打仗，二无瘟疫，官册上的人口田亩，竟是活生生减了一半。”
他顿了顿，一字一顿地问：“你说，都哪儿去了？”
堂中静得可闻针落。
曹仁张了张嘴，又闭上，喉结上下滚动了一下。
他当然知道去哪儿了。
世家。
只有世家，才有本事把人口、田地从官册上抹去，藏进自家的庄园里，变成佃客、变成私兵、变成谁也动不了的铁桶江山。
“所以……”曹仁忽的想明白了什么，“主公得了冀州之后，便将治所迁往邺城。”
“不错。”曹操点头，“颍川世家太强，我不好跟他们翻脸，便只好扶持河北世家，让他们自个斗去。我居中而坐，收渔翁之利。”
曹仁恍然大悟，佩服道：“主公深谋远虑，末将望尘莫及！”
顿了顿，他又皱起眉头：“可眼下……尚书令说缺粮，理由充分，我们该如何应对？眼前的粮草危机，该如何解决？”
“荆州也有世家。”
曹仁一愣。
“蔡、蒯、黄、庞四家虽靠不住，可荆州难道只有这四家？”
“那些中小世家，只要他们臣服，献上粮草部曲，我便给他们机会，让他们取代蔡蒯黄庞，成为荆州新的翘楚。”
他抬眼看向曹仁，嘴角微微上扬：“你说，他们会怎么选？”
曹仁怔了半晌，忽然倒吸一口凉气。
让荆州世家狗咬狗，争着给曹操卖命，谁给的多、谁出的力大，谁就能上位。
那些原本被四大家族压着的小世家，还不得红了眼地往上扑？
“主公高明。”曹仁由衷道。
可转念一想，他又皱起眉头：“此法虽好，但见效太慢，远水解不了近渴啊。”
曹操站起身来，拍了拍袍袖，抬眼望天。
“对了，”他忽然想起什么似的，转头道，“听闻蒯家最近弄出了什么炒菜，滋味极美，你随我去尝尝。”
曹仁一愣：“主公，这……”
“急什么？”曹操摆摆手，大步往外走，声音从门口传来，带着几分漫不经心的自信，
“粮草之事，我自有计较。”