江陵城中，曹操跪坐堂上，左右分席。
于禁当先出列，伏身拜倒，声音里带着几分愤懑：“丞相，臣有罪。然此战之败，实因蔡都督未及早警示风向之变，临战又指挥失当，致我军折损惨重！”
话音刚落，蔡瑁便跨步上前，拱手道：“丞相明鉴！于将军不听臣言，担忧部曲损伤过多，强令撤退，致使前功尽弃。若当时能拼死缠住周瑜，胜负尚未可知！”
二人各执一词，你来我往，好不热闹。
曹操面色如常，不置可否，目光平静地扫过两人，既不打断，也不斥责。
堂下众将皆垂首肃立，连大气都不敢喘一口。
半晌，他才唤来毛玠，缓缓开口：“子先，你说。”
毛玠出列，将当日战况一五一十道来。
从蔡瑁提醒风向，到于禁犹豫不决；从周瑜突袭，到于禁心疼部曲下令撤退。
听罢，曹操沉默片刻，冷声一声道：“于禁。”
于禁脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着还想辩解，却被曹操一个眼神制止了。
“你治军多年，当知战场之上，令出必行。蔡瑁既受命督战，你便该听其调度。如今因你一己之私，损我数千精锐，该当何罪？”
“末将知罪，任凭丞相处置。”
“罢了。”曹操摆摆手，“念你往日有功，暂免死罪。即刻起，免去你水军副都督之职，回营统带本部陆军，戴罪立功。”
“谢丞相不杀之恩！” 于禁叩首谢恩，起身时狠狠瞪了蔡瑁一眼，拂袖而去。
待于禁走远，曹操才转向蔡瑁，语气缓和了许多：“德珪，此战你指挥得当，虽有损失，却也保全了大半荆州水师。水军之事，依旧由你全权统领，毛玠为副，从旁协助。”
蔡瑁心中大喜，连忙叩首：“末将谢丞相信任！定当肝脑涂地，操练水师，不日便攻破周瑜水营，将其首级献于丞相帐下！”
“好。” 曹操微微颔首，“我信你有这个本事。下去好生整军，莫要让我失望。”
“末将遵命！”
蔡瑁躬身而退，只觉得连日来的郁气一扫而空，脚步都轻快了许多。
出了府门，他径直乘车前往蒯越府邸。
蒯越正在书房中翻阅兵书，听闻蔡瑁来访，连忙起身相迎。
“德珪，你怎来了，可是丞相那边有了决断？”
蔡瑁径直坐下，脸上满是喜色：“异度，大喜啊！丞相果然明察秋毫，斥退了于禁那厮，如今水军大权，又回到我手中了！”
蒯越闻言，脸上也露出笑来：“太好了！我就知道丞相不会亏待你我二人。”
“正是！”蔡瑁点点头，随即又叹了口气，“只是……这些日子以来，丞相提拔许多零陵刘氏、武陵金氏之子弟，安插水营各处任职。如今这水军，已非我蔡氏一家独掌。”
蒯越摆了摆手，不以为意道：“这有何妨？只要你仍是水军大都督，他们终究只是配角。”
“待你击破周瑜，立下不世之功，到时候再找个由头，把那些碍眼的人一个个替换下去。到那时，这长江之上，还不是凭你一言决之？”
蔡瑁眼睛一亮，拍着大腿道：“异度所言极是！有丞相全力支持，我就不信斗不过周瑜！此番定要让天下人知道，我蔡德珪才是水上第一人！”
他顿了顿，又问道：“对了，你女儿与曹公子的婚事，怎么样了？”
“别提了。”提到此事，蒯越脸上的喜色顿时褪去，愁眉苦脸起来：“倒是曹仁将军颇为热络，常来问询。依我看，大战未止，这婚事怕是要一直拖下去了。”
蔡瑁安慰道：“异度不必忧心。如今大战在即，丞相自然无暇顾及儿女私情。等我攻破周瑜，平定江东，到时候我亲自向丞相进言，保准让你风风光光地把女儿嫁入曹家。”
蒯越拱手致谢：“如此，便多谢德珪了。”
“你我同出荆州，一荣俱荣，一损俱损，何必说这些客气话。” 蔡瑁站起身，“日后曹氏平定天下，朝堂之上，你我互为援手，方不惧那些颍川士人。”
“自然。”蒯越颔首，二人相视一笑。
与此同时，曹仁正向曹操禀报军情。
“丞相，水陆大军已齐备，粮草辎重亦陆续运抵。前锋已至乌林，正沿江岸布防。”
曹操正坐案后，手指轻叩几面，沉吟道：“周瑜善用奇兵，不可不防。传令各营，夜间多设哨探，谨防偷袭。”
“诺。”曹仁应下。
这时，文士席中站起一人，三十余岁，面白微须，拱手道：“丞相，某与周瑜同窗数载，交契颇深。愿凭三寸不烂之舌，前往江东，说此人来降。”
曹操循声望去，见是九江人蒋干，字子翼，以辩才闻名江淮。
他略一沉吟，便笑道：“好！子翼既有此心，那就辛苦你走一趟。若能说降周瑜，其功胜过十万雄兵。”
“谢丞相信任！” 蒋干大喜，躬身领命，转身快步离去。
事后，曹仁私下寻得曹操，问道：“丞相，周瑜此人，心高气傲，且对孙权忠心耿耿，恐不易说服。”
“无碍。说服也好，说不服也罢，于我无损。大军行进之时，给周瑜找点事做，也是好的。”
曹仁仍有些担忧：“可周瑜已有杀使之例，心狠手辣，蒋子翼此去，怕是凶多吉少。”
曹操笑了笑，眼中闪过一丝精光：“蒋干出身江淮，而孙权帐下，亦多江淮之士。若其被杀，正好可以离间孙权与江淮士族的关系。如此一来，我军破之，便更是容易。”
曹仁一怔，旋即恍然，不再多言。
十数日后，赤壁南岸，周瑜水营。
一叶扁舟顺江而下，船头立着一人，青衫纶巾，正是蒋干。
远远望见东吴水寨，旌旗招展，战船密布，沿江排列如雁翅一般。
船到水营门前，蒋干递上名帖，对守门的士兵道：“烦请通报大都督，就说故人蒋干，特来拜访。”
消息传入中军大帐时，周瑜正与鲁肃商议军务。
他接过名帖看了一眼，抚掌笑道：：“子敬，说客至矣！”
鲁肃眉头一皱：“既是说客，逐出去便是，何必见他？”
“诶，子敬此言差矣。” 周瑜摇了摇头，眼中带着几分玩味，“故人远来，岂能拒之门外？当请入帐来，好生款待才是。”
他搁下名帖，又转头吩咐帐外亲兵：“去把诸葛亮、李华二位先生也请来。这军旅之中太过乏味，也该寻些乐子了。”
鲁肃看着周瑜嘴角那抹笑意，一时摸不透他心中盘算，只得摇头不语。