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自镇竿城往西,便是连绵不绝的青山,山林之中满是贼寇生苗,巅峰之时,几乎一座山头一个山寨,周围的百姓也大多亦匪亦民,农忙时为匪、农闲时分便上山当一阵子山匪。

明廷对生苗和山匪的打击从来没有放松过,甚至还因此而有了“赶苗拓业”的专属词汇,但面对湖广西南复杂的地理条件和亦匪亦民、诸族混杂的情况却一筹莫展,大多时候都是徒劳无功,或者清剿掉一波生苗山匪,过几年又如春风吹过的野草一般长满各个山头。

到了明末,天灾人祸,官府也更加管控无力,湖广西南的山匪生苗更是蓬勃发展了起来。

直到大熙兵进湖广西南,在此处进行大规模的清丈分田、清租清贷等行动,又安抚生苗部落下山分与田地粮种、教导耕种,不少为生活所迫而上山的山匪和生苗下山为民,湖广西南的情势才有了一些好转。

正因此,那些大寇苗酋感受到了危机,才会越来越猖獗、越来越没底线,加之四川重庆府等地区的官绅宗室为了将大熙拦阻在外,对这些大寇蛮部多有支持挑拨,希望用屠刀吓住周围的百姓、赶走大熙的势力。

为彻底清剿这些山匪蛮部,大熙前后总共调动将近五万人马,除了湖广本地的兵力,还从广东的吴成中军、江西的武绍所部抽调近三万人,以镇竿城为中心一座山头一座山头搜剿过去,军情处也抽调一批骨干混入山寨之中收集情报、指引大军。

这自然给了那些大寇苗酋无比的压力,压得他们愈发疯狂、愈发惊惧。

任亮扶着一棵树喘了口气,放眼看去,却见远处一座青山环绕的山谷,修着一座坚实的石墙,石墙两翼的山上修着石筑的碉楼,从碉楼依着山势延伸,筑起了一道环绕整个村寨的防御墙,墙内便是一座生苗寨子,也是碉楼林立。

“此处苗寨距镇竿城不过几十里的路程!”任亮苦笑一声:“没想到在这么近的地方,就有咱们的藏身之地。”

“官军有五万大军又如何?茫茫群山,他们再多一倍的人也搜不过来的!”身前一名膀大腰圆、满脸络腮胡子的大汉抹着汗转过身来,正是任亮混入的山寨的头目龙胡子:“这山谷偏僻隐蔽,除了咱们这些大王头目,就只有这里的生苗知晓,之前咱们攻打镇竿时就是在这集结各部出发的,官军还以为是神兵天降呢!”

任亮差点笑出声来,他和大熙造反这么多年,没想到还能被人称为官军。

龙胡子啐了一口:“这些官军和以前不一样,防守严密、战力强悍,他娘的,上次老家寨的户老三带着手下两千多人去打他们一个兵站,被他们看守仓库的几十个辅兵追得全军崩溃,脸都丢干净了。”

“明国朝廷几十万大军都打不过他们,咱们这些人要和他们放对……难!”任亮装出一副为难的模样,满嘴镇竿当地口音:“大哥,咱们还是得把各家寨子团结起来,一起行动。”

“这不是正在做吗?要不咱们千里迢迢跑这山谷里来做甚?”龙胡子又啐了一口:“他娘的,就没见过官府这般讲死理的,金银不收就罢了,也不在城里好好呆着,咱们杀了那么多官吏,他们还一波波的人往村里派,搞什么清丈分田,还组织村民练兵自保,搞得咱们现在劫个村子都得派大军去。”

入了那山谷苗寨,任亮将地形和苗寨建筑暗暗记在心里,与龙胡子一起走到苗寨边的一座山洞前,几个穿着灰黑色衣服的生苗上来欲搜身,惹得龙胡子破口大骂,不一会儿一名浑身穿戴着不少银饰、一身华贵丝绸的男子走了出来,语带歉意的和龙胡子用苗语交谈了几句,瞥了眼任亮,用不熟练的汉话问道:“汉人?”

“自家兄弟,以前也在四川当过营兵,这些日子那贼寇张献忠不是在四川东打西打的嘛?他给打散了,干脆跑来投了俺,今日带他来见见世面”龙胡子笑着解释了一句,朝任亮招了招手:“老九,这位是镇竿此地的苗王,俺歃血的兄弟,快来拜见!”

任亮赶忙行礼,与那苗王攀谈一阵,三人一齐入了洞,却见这山洞之中极为广阔,用土木搭着一栋栋房屋,房屋环绕的空地上被火把照得雪亮,几个人围着一张圆木桌,激烈的讨论着,都是附近的苗酋和山匪头目。

“龙胡子来啦!”有一人起身笑哈哈的说道:“咱们刚刚还讲到你呢!听说官府又派了人去你地盘上的村寨里?他娘的,这帮家伙当真不怕死吗?”

“确有此事!”龙胡子从怀里摸出一本册子来:“你们看看,官府在俺地盘上搞清丈分田也就算了,还派人进山去苗寨里推广什么靛蓝染布,要苗民种蓝靛草染布,他们统一收买,这段时间还组织不少兵卒劳力在修从苗寨通到官道的路。”

“苗民有了产业,谁还会跟咱们一起提着脑袋闹事?”有一人嚷嚷起来:“俺那地盘也是,官府派了不少人劝苗民下山,他们不仅发田发农具,还手把手的教导耕种,还派了大夫免费给苗民治病看诊,这段时间好几个寨子都去投了官府。”

“有苗民引路,这茫茫大山早晚有一天躲不住的!”龙胡子叹了口气,向圆桌旁坐着的一名面容白净无须的男子问道:“易公公,您也看到咱们的情况了,官府围剿的越来越频繁,手下的弟兄们动摇的也不少,瑞王殿下那边……能否再给些帮助?”

任亮眼中寒芒一闪,眯着眼盯着那个男子,那男子干咳一声,开口便是尖细如女子的声音传来:“什么官府?武乡贼!瑞王殿下那边也不容易啊,献贼这段时间在四川分兵几路到处肆虐,秦老夫人兵力不足、捉襟见肘,被那张献忠钓着到处跑,瑞王殿下和重庆的官绅们,刚刚出了笔银子给四川巡抚,让他募兵对付献贼。”