眼看他们聊得热闹，凑过来聊天的西洋使者越来越多。
花费半个月光阴，巧宝和双姐儿把聊天内容整理成一本小册子，进献给新帝。
新帝翻一翻，表情满意。
巧宝默默给自己壮胆，请求皇上给她放假，因为她准备回福建去，和娘亲、爹爹、祖母一起过年，明天就出发。
新帝大方地恩准。
其顺利程度，超出巧宝的预料。
于是，一离开御书房，她的欢喜程度加倍，走路格外轻快。
双姐儿的情绪却恰好相反，她舍不得跟巧宝分开。
她低着头，牵着巧宝那暖乎乎的手，语气像许愿一样，小声说：“希望唐伯伯快点调到京城来，做京官。”
这样一来，她就可以和巧宝从年头玩到年尾，从早玩到晚，永远不分开。
巧宝听见了，立马摇头，轻声说：“我爹爹不喜欢做京官，更喜欢做地方官。”
双姐儿疑惑不解，抬起头，跟巧宝对视，说：“别人为了做京官，特意行贿。我听说，上次有个官儿行贿十万两白银！”
“唐伯伯怎么反其道而行？”
巧宝笑得愉悦，说：“京官要上早朝，天不亮就要起床出门，太辛苦。”
“做地方官，我爹爹就是当地最大的官儿，权力大，啥都能管。”
“而且，我爹爹喜欢亲自审案。”
“审案的爹爹和平时的爹爹不一样。”
双姐儿无法反驳她，自个儿闷闷不乐，被巧宝牵着走，整个人的状态像梦游一样。
巧宝又去一趟荣华宫，向苏荣荣道别。
苏荣荣把巧宝和双姐儿都搂怀里，依依不舍，美丽的眼眸里甚至浮现泪光，说：“巧宝一走，我的寂寞又要多几分。”
巧宝说：“姨姨，你也可以去皇宫外面玩啊。”
双姐儿点头赞同，她听欧阳城和盟哥儿说过，皇上有时候也会出宫去逛逛。
苏荣荣顿时哭笑不得，说：“我是守寡的太后，每次出宫去祭奠先帝，或者回娘家看看，都免不了兴师动众，又怕惹出流言蜚语，怕给皇儿添麻烦。”
“所以，我不爱出宫了。你们多进宫来陪我说说话，好不好？”
双姐儿和巧宝都点头答应。
巧宝第一次发现苏太后脆弱的一面，于是轻拍拍苏荣荣的后背。
出宫之后，巧宝突然感叹：“皇宫为什么要建得那么严实？”
“如果有人想偷偷出一次宫，简直难如登天。”
双姐儿笑道：“幸好咱们俩住在宫外面，没那个烦恼。”
“我听说，萧家姑娘想住皇宫里去，她们想做皇后。”
巧宝问：“皇后分东皇后，西皇后吗？”
目前的太后是分东西两位的，她想不明白，那两位萧姑娘如何同时做皇后？难道也效仿太后的情况？
双姐儿回答：“本朝没这种情况，皇后只有一个。”
“除非这个皇后出事了，才能让另一个人做皇后。”
巧宝忍不住八卦，问：“那两个萧姑娘都想做皇后，怎么办？难道用剪刀石头布决胜负吗？”
双姐儿不假思索地说：“哪能那么儿戏？”
“皇上选谁就定谁呗！不过，我猜，皇上对她们两个都不喜欢。”
“皇后人选估计要花落别人家。”
巧宝轻松地说：“随便落到哪里去！”
她觉得，做皇后不是啥好事。
事不关己，高高挂起。
她赶着回去收拾行囊，连礼物都没空买。
她心想：我本人就是娘亲最喜欢的礼物。
越想越高兴，恨不得长双翅膀，立马飞到娘亲怀里去。
然而，双姐儿故意在旁边捣乱，走来走去，说：“明天去我家吃饭，后天再出发吧！”
“反正还有二十多天才过年。你急啥？”
巧宝的心意坚定不移，不为所动，继续收拾衣裳，说：“娘亲想我，我也想娘亲。”
“一刻也不能耽误。”
双姐儿不理解，巧宝姐姐对她娘亲的依恋程度为何如此之深？
双姐儿千方百计地劝说：“巧宝姐姐，你已经算大人了，不是小孩子了。”
“不是早就断奶了吗？”
巧宝收拾东西的动作暂停，突然愣一下，感到好笑，说：“哼！我不到一岁就断奶了！”
“还提起那个老黄历干啥？”
“我听说，京城有些世家大族的孩子要被奶娘喂到五六岁，你是不是这样的？”
两人互相放“暗箭”了，你让我不爽，我也让你不爽。
双姐儿连忙否认：“我才没有呢！别冤枉我！”
她也“哼”一声。
临近分别，两人没有抱一起哭，反而开始变相吵架了，如同走火入魔一样。
吵着吵着，又不约而同“噗嗤”一笑。嘴上吵，心里却没吵。
双姐儿忽然感叹：“我想你时，怎么办？又不能像鸟一样飞过去找你。”
而且，巧宝走了，她就不能来唐府小住了，不能天天跟小任师傅私会了。
别人是一石二鸟，一箭双雕，她却是同时失去两种好处。怎能不焦虑？
巧宝轻松愉快地说：“你不能飞，但可以坐船去找我。”
— —
第二天，巧宝乘坐的船顺风顺水，岸上站着欧阳城和双姐儿这两个伤心的人。
唐风年和赵宣宣早就盼着小闺女快点回来。
通过石安写来的信，得知皇上因为欧阳凯的军功而封双姐儿为本朝第一个女官时，唐风年就在私下里对赵宣宣说：“估计咱家巧宝这两年都封不上女官。”
“只能过两年再努力。”
赵宣宣对官场那些弯弯绕绕懂得不深，疑惑不解，问：“已经有了第一个女官，第二个、第三个不应该一个接一个吗？”
唐风年摇头，眼神深邃，说：“一个接一个，那女官就不值钱了。”
“皇上不想让女官的头衔贬值，必然要控制数量。”
赵宣宣“噗嗤”一笑，说：“皇上又不是商人，哪有这么精明？”
唐风年想得更深，挑眉，眼眸含笑，说：“经商之道与治国之道相辅相成。”
赵宣宣轻松地说：“再加个下厨之道，治大国如烹小鲜！”
唐风年摇摇头，暗忖：这不是抬杠的时候。
于是，他凭借耐心，继续给赵宣宣分析利弊：“当今皇上重视商税，所以一登基就着手开放海禁，这是先帝没办到的事。”
“如今国库丰盈，又经常减免受灾之地的赋税，这是皇上的功劳。”
“皇上的肚子里肯定有个算盘。”
他暂时不知道是——新帝确实会打算盘，是生母苏荣荣教的。
赵宣宣听得心服口服，收敛笑容，开始发愁，说：“怎么安慰巧宝呢？”
唐风年说：“等她回来，我跟她谈谈。”
“想当初，我考举人时，也落过榜。”
“考科举的人，考十年八年都很常见。巧宝才为女官努力几个月而已，再等几年又何妨？”
赵宣宣嘴上没再啰嗦，但心里还是为小闺女担忧，怕巧宝因为双姐儿的捷足先登而着急。
她晓得小闺女不至于对双姐儿生出嫉妒之心。这一点，她很有信心。
最近，天黑得太早。
巧宝赶回家时，天色已经接近昏暗。
唐母正一手摸猫猫，一手轻拍自己那稍微有点鼓的肚皮，考虑一件事：为啥还不吃饭呢？
“娘亲！”
眼看巧宝跑进门，跟赵宣宣抱作一团，唐母笑眯眯，丝毫没感到意外，还脱口而出：“巧宝变野了，玩到天黑才回来。”
赵宣宣哭笑不得，对巧宝说悄悄话：“你祖母又以为你只是出去玩一天而已。”
巧宝也啼笑皆非。
无论她出去多久，在祖母的脑子里都是一天半天而已。根本用不着她费力去哄祖母，祖母自个儿就想通了。
家里的女帮工笑道：“巧宝好像又长高了一点。”
赵宣宣一听这话，连忙拉巧宝去门边量一量，无可奈何地说：“长太高，在人群里太显眼。”
巧宝自个儿反而喜欢长高，以此为傲。
— —
等巧宝沐浴更衣之后，一家人吃团圆宴。
在爹娘的询问下，巧宝说一说京城的所见所闻，语气轻松。
虽然她这次北上属于竹篮打水一场空，但没有别人科举落榜的那种怀才不遇之感。
提到西洋来的男使者像女子爱绣花一样，格外热衷于亲手织毛衣时，赵宣宣忍俊不禁，说：“游牧地区不缺羊毛，才盛行这种。”
“咱们缺羊毛，恐怕行不通。”
巧宝说：“可以从游牧地区买羊毛啊！用东西跟他们换，以物易物。”
唐风年微笑道：“还要考虑成本问题。”
“比较在本地种棉花的成本和从外地买羊毛的成本，还要比较用棉花纺织和用羊毛纺织的成本。”
巧宝的热情瞬间被浇一盆冷水，说：“这么麻烦吗？”
赵宣宣说：“用棉花应该比用羊毛更省钱。”
“有些人家衣衫不够多，就在天冷时，往薄衣里缝上棉胎，好过冬。等转暖时，就拆掉里面的棉胎，又变成凉快的薄衣衫。”
巧宝想象那种情况，惊得目瞪口呆，心想：这样也行？
看见小闺女此时那副呆样，唐风年哭笑不得，因为他小时候就穿过那种衣衫，而巧宝居然连见都没见过。
他以前是穷人家的孩子，吃过不少苦头，而巧宝压根没穷过。
巧宝想一想，说：“这恰好证明一件事，本地种的棉花还是太少了，不够用。”
“从外地买棉花或者羊毛回来，是有必要的。”
唐风年顿时对小闺女刮目相看，直接竖起大拇指，暗忖：巧宝有一点做官的本事了。
赵宣宣给唐母夹那种不塞牙的菜，顺便说：“等你阿青舅舅带商队经过这里时，你亲自跟他聊一聊这事。”
“做买卖的成本问题，他最清楚了。”
她暗忖：如果从外地买羊毛或者棉花属于赔本买卖，阿青肯定会直说。
巧宝啃糖醋排骨，表情期待。
唐风年想起上次从暹罗国买米的事，感觉与小闺女今天出的主意有异曲同工之妙。
巧宝又说：“还可以多养兔子，兔子肉可以吃，兔子皮毛也可以做衣衫御寒。”
“上次我回老家，小姨家养兔子、卖兔子，她有个大箱子，里面装着许多皮毛，她让我随便挑。”
“我没要。”
赵宣宣感觉小闺女的脑子现在转得比自己更快，不禁满眼欣慰，道：“先吃饭，吃完再说。”
巧宝开心地补充一句：“今晚我和娘亲一起睡，说悄悄话。”
赵宣宣眉开眼笑，毫不犹豫地答应。
唐风年手中的筷子停顿一下，他想反对，但没人征求他的意见。
为了避免小闺女怀疑他小气，他干脆把话咽回肚子里。
与此同时，他发现今天的饭菜似乎比昨天的更美味，胃口也变得更好。
— —
京城，地都被冻得更硬了。
夜深了，石安还睡不着，对旁边妻子说：“算一算，巧宝应该到福州了。”
石夫人打个哈欠，冒出莫名其妙的眼泪，笑道：“平安到了就好。走来走去，他们把这条路都走熟了。”
石安叹气，说：“我睡不着，还在琢磨西洋人为啥与咱们不同？”
“据说，他们教孩童念书时，像诗词歌赋这种学问只占其中一门，另外还要学几门很实用的东西，比如算数。”
石夫人说：“算数……聪明人不都会算吗？”
“不一定要学会打算盘，只要买东西算钱时，不算错就行了。”
石安不赞同，说：“听洋人说，上至天文，下至地理，都要用到算数。”
“咱们的孩童专门念诗词歌赋，念成书呆子，哎！”
石夫人说：“咱家晨晨搞的女子私塾不是教算盘教得挺好吗？”
石安满眼忧虑，说：“极少数罢了，还有大多数学堂是不教的。”
石夫人伸出手，轻拍他的腹部，觉得他是咸吃萝卜淡操心，不禁感到好笑，说：“管好自家就行了，哪有精力去管全天下的事？”
石安叹气叹得更沉重，说：“我是怕……怕将来有一天，我们跟洋人打仗时，一群书呆子哪里打得过人家？”
石夫人立马抓住他话里的漏洞，说：“念过书的人，有几个会去打仗？”
“士兵不大多是穷苦出身的吗？哪有钱上学堂、交束修？”
石安深思熟虑好几天了，说：“明天我给皇上写封奏折，希望能改一改学堂和科举的风气。”
石夫人有点担心他，但嘴上没再唱反调。毕竟，做官的事，她不懂，也不敢瞎掺和，怕拖后腿。