石青带人从营地搬来几口没用的陶缸，在火线前一字排开，缸里装满从溪里舀上来的活水。叶岚用木棍在缸边戳了几个孔，水慢慢往外渗，把缸前一片草地浇得透湿。地痂怕火，也怕活水。它们并不主动攻击人，却像潮水一样绕着渠边走，找缺口。有几个孩子吓哭了，北猎的兽群也躁动不安，用角刨地。独眼在渠边守了一整夜，拿着一根燃着的长枝，一步一步沿着水线走，火星在他脚前坠落，照亮他布满汗水的脸。
天亮前，地痂退了。像雾一样，退得无声无息。众人这才看清，北边的草甸边缘多了一道焦黑的印子，像被谁用火烧了一道边。沈仲元蹲在焦印前，抓了一把土，在手里搓了搓。土是暖的，里面有活的草籽。他抬头对北猎说：“火线不要撤。把渠底的活水灌满，它们就过不来。但得有人守着，一个月内不能断火，也不能断水。地痂不是死物，是饿极了的余渣。它们会绕路。你们北边的水眼得尽快通，水一通，北边地下升上来的汽就能把地痂压住。”
北猎说：“地痂追了我们一路。我们走，它们走。不是我们引来的，是它们本来就在往南移。北边水断了以后，它们从老盐湖底下爬出来，已经吞了三个营地了。我们这队人，其实是逃出来的。”他嘴唇干得裂了口子，说话时裂口里渗出血珠。沈仲元把装酒的扁壶递给他。北猎接过喝了一口，呛得直咳。沈仲元说：“你们不是逃。你们是带着火种来的。地痂怕火，你们北地人却把火种带到了这里。这哪是逃，是搬火。”
但沈仲元心里明白，地痂不会只退一夜。它们来得太有方向了。独眼也觉察到了——退去的地痂不是散进荒原，而是绕到了北边更远的一处低洼里，聚成一片，像在等什么。闭眼的站在溪滩上，把木哨贴近地面，听了半炷香，说：“地痂下面有活物。不是虫，是更硬的东西，一块一块，像鱼骨。但又不是鱼骨。它们在呼吸，吸进去的是寒气，吐出来的是热。它们体内有火。是有人把火引到它们身体里去的。”
石青心里一沉。他说：“火，不是来自我们。北边也没有火种。地痂会吸热，怎会体内有火？除非有人喂它们热的东西。烧红的石头？带火的油？”独眼忽然想起一个月前他们在盐壳区甩掉的那三台应答机。他说：“不是——人。是旧机器。漏了油。地痂——吃了——旧机器的——热液。身体里——有火——更危险。”
火和地痂结合，是这里所有人从没见过的威胁。沈仲元听罢，把灯吹熄，站起来，说：“旧机器的油，遇火就着。地痂要是吸饱了热油，就不是退不退的问题。它们会像浇了油的炭一样漫过来。我们要在北边低洼里把它们堵住。不能等它们再聚。”北猎说：“我熟那片地。北边的低洼叫黑窟，是以前的一个老湖底，底上全是盐壳。地痂肯定窝在那里。”
午后，日头最盛的时候，沈仲元、北猎、独眼、石青，带着十几个北地猎手和骨兵，沿着渠边往北走。日头大了，地痂沉进土里，看不见影，只在地面留下一些灰白的圈，像被火烫出的印子。越往北走，土越干，草越少。走了约莫三里，黑窟就出现了。它是个极浅的盆地，四周低，中间平，地上覆满灰盐，白花花的。盐壳下果然缩着一大片地痂，比昨夜那批大得多，边缘还在慢慢蠕动。盆地最中央，有几团黑色的东西突出来，像被烧变形的铁架子，上面还裹着油渍和旧机件。北猎说：“是旧机站，几十年前就废了。”独眼却认得那些碎片——它们是早期清理系统的残骸，被灰土埋了不知多少年，直到水断之后才从泥里翻出来。碎片下裂开一道极小的口子，里面正冒着极淡的灰烟，像有什么油还在深处烧。
这时，闭眼的在人群最后拉住了独眼的手。他看不见，但他感觉到脚下的盐壳在极轻微地起伏，像有东西在深处搅。他说：“它们醒了。它们在等一个信号。那信号是热的，是你们手里铁器碰到盐壳的声音。”独眼立刻按住刀柄，低声道：“别出声。别敲。”于是所有人放轻了脚步，站在原地，像被冻住了一样。火把被小心地插在盐壳上，不上前，也不后退。盆地中央的灰烟还在冒，一点一点，像从地底升上来的呼吸。石青慢慢蹲下，从靴筒里抽出骨刀，用刀尖在盐壳上极轻地刻了一道线，没有声音。那道线围着黑窟，像在地上画了个不封口的圈。他压低嗓音：“要从北边开个口，引活水进来。水是老的。这东西怕水，也怕火，但更怕水火碰到一起。我们不用打。我们放水，点边上的干草。热气上来，它们会自己往北退。北边水一通，它们就回不去。”北猎说：“北边的水眼还没通到黑窟。引水，得再往北挖半里。现在没人手回去叫人。”溪不知什么时候也跟来了，他手里提着一只小木桶，桶里是半桶从骨树根边打上来的水。他说：“这水是从定根瘤下面渗出来的，和地下暗河连着。倒进黑窟，能引路。地下暗河一带的水，地痂都怕。”独眼说：“你怎知道。”溪说：“黑谷泡在这水里，一晚上就裂了壳。地痂要是碰了这水，壳也会裂。”他跪到盐壳边上，把小木桶极稳极稳地倾斜，水像一条细线流进黑窟。水一碰到地面，灰盐就泛起一层极细的沫，像冰面化开。
与此同时，叶岚从营地赶到了，她扛着一把用旧兽皮包着的长钩，身后跟着几个黑谷地的男人，各抱一大捆半干的草。她把草递给北猎的人，说：“把草铺在圈外，点起来。烟要大。地痂怕明火，怕活水，更怕湿烟。这草是溪滩上割的，带着露，点着了烟极浓。”石青和独眼各持一根火把，猫腰移到圈边，把草料堆点着。霎时间浓烟升起来，灰黑一片，把半个黑窟都罩住了。烟里夹着水汽，越升越高，和地底冒出的灰烟搅在一起。盆地中央那些旧机件忽然发出一阵尖响，地痂大片大片地从盐壳下钻出来，像黑色潮水一样往北边缺口涌去。北猎吼了一声，带人把北边草地点着，火线一下拉长。地痂冲过去时正撞上火线，前面几片壳烧得卷起来，后面的立刻刹住，转而往更北的荒原退去。它们退了，退得极快，像被烫伤的舌头缩回嘴里。
浓烟散后，黑窟中央的旧机件全部露了出来。那些机件裹着一层极厚的灰壳，像被虫蛀空的骨。独眼走到最中间，蹲下来。那裂口已经不冒烟了，只偶尔往外渗一滴极清极凉的液体。液体滴在盐壳上，没有冒泡，只慢慢渗进土里，像被地面吸走了。独眼伸手蘸了一点，在指间搓了搓。那液体极凉极滑，和深潭里那茧中流出的金色液体完全一样，只是更透明，像被水洗过许多遍。他用木哨接了一滴，木哨内壁立刻浮起一层极细的绿光，像有极小的生物在光里游。他起身对溪说：“旧机的油，不是油。是树的汁。三千年前，这旧机就烧骨树的汁。现在骨树醒了，它就在地底漏出来了。”溪看着那滴汁液，慢慢把木哨贴在唇边，吹了一声。那哨音极清，像石子上被露水洗过的青苔。黑窟边的灰草仍在冒烟，但整片荒原忽然静了下来。地痂已经退远，天边浮起一线青灰的云，雨意极淡，像有雷在天边积着。
傍晚，营地里人人都闻到空气里多了一种焦苦味，同时又夹着一点清冽，像被水浇灭的炭。沈仲元坐在灶边，把北猎带来的一串空穗放进火里，那穗壳遇火，不烧明火，只慢慢红透，最后化成极细的灰，灰落进他早就准备好的半碗水里，成了一碗墨。他把墨分给几个从北地来的老人，说：“空穗灰养土。你们带来的种子，掺上这灰，再泡骨树根水，就能活。北边地痂退了，但你们留下的空穗不能扔。它们是最后的火。”老人接过碗，双手抖得厉害，但眼睛里有光了。
夜里，雨终于下起来了。不是暴雨，是那种极细极匀的春雨，落在人脸上像从天上漏下的线。地痂被雨一浇，再也聚不起来。北边那道火线还在缓缓冒烟，被雨水打一下，就暗一点，最后全黑了。溪披着衣站在滩头，任雨把头发淋湿。他看见阿禾家的男孩和北地来的孩子们在雨里追来追去，光着脚踩水，笑声和蛙声混在一起。他恍惚觉得，这里已经不像一个避难的地方，而像一个小小的、正在长大的新世界。骨树在雨里轻轻响着，不是痛苦，是吸饱了水的满足。
第五十九天拂晓，一只从未见过的鸟落在骨树最高的枝条上，通体灰白，只有尾羽上沾着几星青绿，像刚在雨后的草地上走过。它叫了一声，极尖极亮，像一道光劈开黎明。独眼说，那是北地的雨燕。它来了，雨就还会来。沈仲元站在树下，张开手，接了一滴从新叶上滑落的雨珠。他说：“雨没失约。地痂也不会再来了。它们怕雨，北边水通了，雨就勤了。我们这儿，算是有雨了。”溪说：“那以后还怕什么？”沈仲元想了想，说：“怕人忘了怎么煮粥。”溪笑了。他仰头看那雨燕，看它在骨树和枯树之间来回飞，像把两棵树的天空缝起来。他忽然想起那颗雨珠落在定根瘤里的样子，想起那粒从旧机件上滴下的汁液，想起黑谷裂壳，想起地痂退去时像潮水一样快。他小声说：“风调雨顺。”雨燕又叫了一声，声音落在晨雾里，久久不散。
就写到这里。故事继续推进，以北方移民的融入与地痂危机的解除为主要内容，并保持了一贯的缓慢抒情风格。
第五十九天的雨下到傍晚才停。雨燕在骨树最高的枝条上蹲了大半个时辰，羽毛被雨浸得发亮，尾羽上那几星青绿在暮色中一闪一闪，像被谁涂了夜光的漆。天光一暗，它忽然振翅而起，先绕着骨树飞了三圈，又在枯树上空悬停片刻，最后头也不回地往北边去了。北地来的老人说，雨燕归北，是水气通了。北边那口干了几十年的老水眼，怕是在这场雨里醒了。北猎听了，连夜来找沈仲元商量，想派人回北边看看水眼。沈仲元正在给新蒸的馒头点红曲，头也没抬地说：“等两天。地痂虽退了，北地路软，现在回去，脚一陷进去拔都拔不出来。等雨水渗透了，再派人。急不得。”北猎便坐下了。他这个人最急，但也最听沈仲元的话。因为在溪里那晚他跪在浅水里，沈仲元是唯一没去扶他的人。北猎知道，有些人扶你是可怜你，有些人不扶你，是相信你能自己站起来。他选了后一种。
天空比以往任何时候都高，蓝得发脆。骨树上的叶片已经舒展成完整的心形，叶面油绿，叶背微白，阳光从叶缝间漏下来，洒在树根边那些新抽的小苗上。十七棵北归苗都长高了一截，最高的那棵已有半尺。更外围，石青他们沿河播的骨树种子也冒出了芽，顺着裂隙河西岸，星星点点，像谁沿着河岸绣了一道淡绿色的边。溪一早就去河边数芽，从营地下游一直数到黑谷地那三口人初到时搭窝棚的小土坡前，数到三百多棵，数着数着不敢数了。不是多，是怕自己数错。它蹲下，看见最新发的一棵小苗，顶着一片被露水压得微微下坠的新叶，叶尖的水珠里，竟倒映着一只淡蓝色的蝴蝶。