吴永安七年，吴主孙休突然生病，不能说话而去世。大臣们想立太子孙弯为君主。左典军万彧说：“孙弯年幼，不能处理朝政，不如迎立乌程侯孙皓为君。”左将军孙布也说：“孙皓有才能、有见识，处事明断，能担当帝王之任。”于是丞相濮阳兴入宫启奏朱太后。太后说：“我只是个寡妇，哪里懂得国家大事？你们斟酌着立君主就可以了。”濮阳兴便请孙皓继位。孙皓字元宗，是大帝孙权的太子孙和的儿子。当年七月，孙皓登上皇帝位，改年号为元兴元年，封太子孙弯为豫章王，加封丁奉为左右大司马。第二年改年号为甘露元年；孙皓凶残暴虐一天比一天厉害，沉湎于酒色，朝廷上下都对他感到失望。张布劝谏他，被孙皓斩首；濮阳兴也劝谏他，同样被杀害。孙皓任命陆凯、万彧为左右丞相，又改年号为宝鼎元年，修建昭明宫，大量征发徭役大兴土木。文武百官进山砍伐木材，花费不计其数。后来又改年号为建衡元年。三年后再改年号为凤凰元年。丞相万彧、将军留平、大司农楼玄，见孙皓不行正道，三人苦苦劝谏，都被杀害。前后十多年里，孙皓共杀害忠臣四十多人。孙皓出入宫廷，常常带领五万精锐骑兵。大臣们都很恐惧，没有人敢反抗他。
却说晋帝司马炎气度恢宏，能容纳直言进谏；通达事理且善于谋划，能决断大事。当时是咸宁二年冬十月，征南大将军羊祜上奏表请求出兵讨伐吴国。司马炎看了奏表后说：
先帝向西平定巴蜀，向南与吴国讲和，希望天下能得以休养生息。但吴国又背弃盟约，使得边境战事再次兴起。天命气运虽说是上天所授，但功业必须依靠人来完成，如果不大举进兵扫灭吴国，那么兵役就没有停息的时候。平定蜀国的时候，天下人都认为吴国也会随之灭亡，从那时到现在已经十三年了。谋划的人虽然很多，但做决断还需要有主见。凡是凭借险阻得以保全的，都是因为双方势均力敌；如果力量对比悬殊，强弱态势不同，即使有险阻，也无法保住。蜀国作为国家，不是没有险阻，人们都说：“一夫当关，万夫莫开。”但我军进兵的时候，却连像篱笆一样的阻碍都没有遇到，乘胜席卷而下，直接打到成都，汉中各城的守军都像乌鸦栖息一样不敢出战。不是他们没有作战的决心，实在是力量不足以对抗。等到刘禅请求投降，各营堡就都空空荡荡地溃散了。如今江淮之间的险阻，比不上剑阁；孙皓的残暴，超过刘禅；吴国民众的困顿，比巴蜀更甚。而我大晋的兵力比过去强盛，不在这个时候平定天下，却反而屯兵据守，使天下人困于征战戍守，历经盛衰变化，这样是不能长久的。现在如果率领凉州、益州的军队水陆并进，荆州的兵马进逼江陵，平定南豫州的军队直指夏口，徐州、扬州、青州、兖州的军队一同会师秣陵，以吴国一隅之地，抵挡天下的兵力，势必会兵力分散，各处守备都很紧急。巴、汉的奇兵趁其空虚出击，一旦有一处溃败，就会上下震荡，即使有智谋的人，也不能为吴国谋划了。吴国凭借长江立国，东西绵延数千里，需要对抗的势力强大，没有安宁的时候。孙皓放纵性情随心所欲，对下属多有猜忌，将领在朝廷中受猜疑，士兵在民间受困厄，没有保全国家的计策和坚定的决心。平时尚且怀有离去或归附的想法，当大军兵临城下时，必定会有响应我方的人：终究不能同心协力拼死抵抗，这是已经可以预知的了。吴地的习俗是性情急躁，不能持久，弓弩戟盾等武器不如中原，只有水战是他们的便利之处。一旦我军进入他们的境内，长江就不再是他们能保住的屏障，他们回师据守城池，就会舍弃长处而陷入短处，无法与我们对抗。官军孤军深入，人人都有拼死的决心；吴人顾虑内部，各自怀有离散的心思。这样的话，军队用不了多久，就一定能攻克吴国。
司马炎看完奏表后非常高兴，就下令出兵。但贾充、荀勖、冯紞三个人都说不可以讨伐吴国，司马炎因此没有出兵。
到了咸宁四年，羊祜入朝，上奏请求辞职回乡养病。司马炎问他：“你有什么安定国家的计策，来教导我呢？”羊祜说：“孙皓暴虐到了极点，现在可以不用作战就攻克吴国了。如果孙皓不幸去世，倘若吴国改立贤明的君主，陛下就难以夺取吴国了。”司马炎赐给羊祜座位，让他坐在旁边，又问：“你凭什么知道会这样呢？”羊祜说：“孙皓如果死了，群臣会另立一人为君，要是新君广施恩惠德行，深得民心，又凭借长江的险阻据守，陛下即使有百万大军，又怎么能伺机夺取吴国呢？”司马炎恍然大悟，说：“你可以领兵讨伐吴国，怎么样？”羊祜说：“我年纪大了，又多病，不能担任这个职务。陛下可以选拔有勇有谋的人去做。”司马炎起身向他道谢。羊祜辞别司马炎出宫后，司马炎命令他乘坐王辇回家。这年十一月，羊祜病危，晋帝司马炎亲自驾车到羊祜家探望病情。司马炎走到病床前，羊祜流着泪说：“我就是死一万次也不能报答陛下啊！”司马炎也哭着说：“我深深后悔没有采用你讨伐吴国的计策。如今谁能继承你的志向呢？”羊祜说：“我凡是向陛下推荐人才，都会把奏稿烧掉，只恐怕别人知道。”司马炎说：“举荐贤能的人，是好事啊。你为什么不让别人知道呢？”羊祜说：“在朝廷上接受官职，却到私人门前去谢恩，这是我所不采取的做法。”司马炎感叹道：“这真是正直的大臣啊。”羊祜含着泪禀告说：“我就要死了，不敢不献上我全部的愚诚。右将军杜预，能够担当重任；如果想要讨伐吴国，应当任用他。”说完就去世了。司马炎放声大哭，登上车辇回到宫中。文武百官，没有不流泪的。后人引用管仲、鲍叔牙的典故，作诗赞美道：
羊祜病中推杜预，叔牙囚内荐夷吾。
古来四海英雄辈，是个男儿识丈夫。
司马炎整日泪流不止，下令将羊祜安葬在高地，追赠他为太傅、巨平侯。当天就任命杜预为镇南大将军，统领荆州事务。南州的百姓听说羊祜去世，都停止营业痛哭。江南守卫边境的吴国将领，也都为他哀悼。襄阳人怀念羊祜生前常常在岘山游玩，于是修建庙宇、树立石碑，一年四季祭祀他。来往的人看到碑文，没有不流泪的，所以这石碑被称为“堕泪碑”。后来胡曾先生作诗感叹道：
晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。
松间残露频频滴，恰似当初堕泪人。
咸宁五年冬十一月，晋帝下诏书，分路讨伐吴国。任命镇南大将军杜预为大都督，率领十万士兵，从江陵出兵；镇东大将军、琅琊王司马伷从涂中出兵；安东大将军王浑从江西出兵；建威将军王戎从武昌出兵；平南将军胡奋从夏口出兵：各路将领都率领五万士兵，全听从杜预调度。又派遣龙骧将军王濬、广武将军唐彬，从水路顺长江东下：水陆士兵共二十多万，战船几万只。又任命贾充为大都督，授予黄钺，让冠军将军杨济做他的副手，出兵驻扎在襄阳，调度约束各路兵马。贾充上奏说：“我年纪老迈衰弱，不能担任元帅的职务。”司马炎说：“你如果不去，我就亲自出征。”贾充没办法，辞别晋帝出发了。
却说吴主孙皓荒淫无度，每次设宴饮酒，必定要让群臣喝得大醉；还安排了十个黄门郎负责纠察弹劾，要是有人在宴会上有过失，有的会被剥掉脸皮，有的会被凿出眼睛，因此朝廷内外对他怨声载道。忽然边境上奏报：“晋军大规模来犯，水路陆路一起进军。”孙皓十分惊慌，急忙召来丞相张悌、司徒何植、司空滕循，商议击退晋军的计策。张悌上奏说：“可以任命车骑将军伍延为都督，进军江陵，迎战杜预；骠骑将军孙歆，进军抵御夏口一带的晋军。臣愿意担任军师，率领左将军沈莹、右将军诸葛靓，带领十万兵马，出兵驻守牛渚，接应各路兵马。”孙皓听从了他的建议，于是命令张悌领兵出城去了。孙皓退回后宫，有宠臣中常侍岑昏问他为什么忧愁，孙皓说：“晋军大举进攻，各路已经派兵迎敌。只是王濬率领几万兵马，战船多得数不清，顺江而下，势头非常凶猛，我因此担忧啊。”岑昏说：“臣有一个计策，能让王濬的战船全部变成碎片。”孙皓非常高兴，就请他说出计策。不知计策是什么，且听下回分解。