时间悄然流转。
五月新绿初浓，轻絮沾衣渐生暑。
六月梅子黄时，细雨霏霏湿罗衫。
不觉间，七月已至，满塘荷香袅袅，粉荷映日，蛙鸣蝉唱，盛夏正酣。
又到了一年中最炎热的时节，宋芫苦夏得厉害，整日窝在檐下纳凉，连铺子都懒得去。
田里有管事盯着，铺子那边也有掌柜照看着，诸事都算顺遂，他便乐得清闲。
南阳府购置的几个铺面早在几个月前就已装修完毕，新招募的伙计们也都培训上岗，生意正逐步走上正轨。
宋芫偶尔收到来自南阳府的消息，得知一切安好，便更觉安心。
不过最近有一事儿，让宋芫格外纳闷。
就是他发现这个马楷承，最近有事没事总往他们村子跑。
难道他们村子有银子捡？
这两个月，宋芫都不怎么在张家村。
除了宋父休沐回来，一家团圆。
其他时候，宋芫都在县城的别苑避暑。
要不是他偶然去学堂，给学生上课时，荷花突然提了一嘴，宋芫都还不知道马楷承来过。
所以这马楷承究竟是来做什么的？
宋芫没有细想，只当马楷承是嘴馋那一口吃的。
毕竟在这炎炎夏日，春妮家那冰凉爽口的豆花，入口即化，荷花摊的豌豆粉，酸辣开胃，任谁吃了都得念念不忘。
直到有一回，宋芫从县城回村，在一个人来人往的岔道，瞧见马楷承正忙前忙后，替荷花招呼着摊前的客人。
而荷花则在一旁手脚麻利地调制着豌豆粉，偶尔抬头看向马楷承，眼神里满是笑意与羞涩。
两人有说有笑，气氛格外融洽。
宋芫这才恍然大悟，敢情这小子醉翁之意不在酒啊，哪是馋那口吃食，而是看上荷花这姑娘了。
不是，这两人是啥时候看对眼的？
这个问题，直到他们两人成亲时，宋芫才知晓答案。
当然，那也是两年后的事了。
这时，宋芫收到县令的请帖，邀他七月初十赴县衙后园赏荷。
这帖子来得突然，宋芫翻来覆去看了几遍，确认是给自己的，不由嘀咕：“县令大人怎么突然想起我来了？”
他虽在云山县置办了产业，但他行事一直低调，除了悦茶和辣条铺子，其他营生都交给管事打理，自己很少露面。
按理说，县令不会特意邀请他。
宋晚舟正巧路过，瞥见帖子，眨了眨眼睛：“大哥，县令设宴？那岂不是能见到许多县里的贵人？”
宋芫挑眉：“怎么，你想去？”
宋晚舟连连点头：“我还没见过县衙后园的荷花呢！”
当然，要是能借机宣传一下她的铺子，那就再好不过啦。
宋晚舟心里的算盘打得噼啪响。
宋争渡从书案前抬头，淡淡道：“县令设宴，必是邀请县中富户商户，多半是为了商议赋税或赈济之事，未必单纯赏荷。”
宋芫一笑：“那正好，带你们去见见世面。”
***
七月初十，云山县衙后园。
荷塘碧波荡漾，粉荷亭亭玉立，清风徐来，荷香浮动。
县衙后园，水榭亭台错落有致，丫鬟仆妇们轻手轻脚地穿行其间，奉上茶点。
宋芫带着宋争渡随小厮往男宾席走去，而宋晚舟则由一位嬷嬷引着，往女眷所在的凉亭行去。
一路上，嬷嬷不着痕迹地打量着宋晚舟的衣着打扮，见她虽穿着素雅，但料子却是上好的云纹细棉，发间只簪一支银镶珍珠的簪子，既不出挑也不寒酸，心里暗暗点头。
亭中已坐了五六位衣着华贵的夫人小姐，县令范夫人端坐主位，一袭靛青罗裙，发间金钗微晃，笑容端庄却不失威严。
宋晚舟规规矩矩行了一礼：“晚舟见过夫人。”
“快请坐。”范夫人示意身旁的座位，“早听闻宋家有位心灵手巧的姑娘，今日一见，果然灵秀。”
宋晚舟故作腼腆一笑，刚想客套两句，却见对面两位年轻小姐正悄悄打量她——
那是县令家的两位千金，范大小姐和范二小姐。
范大小姐约莫十六七岁，杏眼樱唇，坐姿笔直，连执扇的弧度都恰到好处。
范二小姐年纪稍小，却同样举止拘谨，见她看过来，只微微颔首，笑不露齿。
宋晚舟：“……”
她突然觉得后背有点僵。
丫鬟奉上茶点，范夫人温声问起宋家近况，宋晚舟一一应答。
“听闻宋小姐擅长绣艺？”范大小姐忽然开口，声音轻柔似水。
宋晚舟点头：“略懂一二。”
实际上，她就只会绣个花而已。
但大哥说了，出门在外，身份都是自己给的，要怎么说还不是自己说了算。
“我近日正绣一幅荷花图，却总觉缺些神韵。”范大小姐细声细气地道，“不知宋小姐可否指点一二？”
宋晚舟刚要说话，范二小姐已掩唇轻笑：“姐姐的绣工连母亲都称赞的，宋小姐可别被她难住了。”
这话听着像玩笑，却莫名带刺。
宋晚舟眨了眨眼，笑道：“范小姐说笑了，我不过是乡下野路子，哪敢指手画脚？倒是听说县里新开了家衣肆，花样别致，改日范小姐若有兴趣，不妨一同去看看？”
咳咳！
这衣肆正是宋晚舟新开的铺子。
范大小姐微微蹙眉：“女子未出阁，怎好随意抛头露面？”
宋晚舟：“......”
她突然无比怀念张家村的自由。
***
另一边，宋芫和宋争渡被引至前厅。
县令范富春正与几位乡绅品茶，见他们进来，笑着招手：“宋公子，来，尝尝今年的新茶。”
宋芫拱手谢过，刚落座，便端起茶盏，浅啜一口，茶香清冽，确实是上好的明前龙井。
宋芫只觉纳闷，据他所知县令的俸禄不过十数两白银，这般名贵的茶叶，就算平日里再节省，也断然难以承担。
除非......
这位范大人是贪官。
但也不像啊。
这位范大人上任一年多，也没见他大兴土木、横征暴敛，反倒主持修缮了县城的几处破庙，还减免过一次受灾农户的赋税。
前阵子县里闹流民，他甚至带头捐出俸银，在城郊设了粥棚。
若说这样的人是贪官，宋芫实在难以信服。
看来，这位范大人来历不简单。
宋芫正暗自思忖间，范富春轻叩茶盏，发出清脆声响，成功吸引众人注意力：“今日邀各位前来，一来是共赏这满塘荷花，二来嘛，是有要事相商。”
“实不相瞒，近日惠王殿下有令，鼓励本县商户扩大经营，发展商贸。殿下心系百姓，深知商业繁荣方能让百姓富足，县中安稳。”
厅中众人听闻，不禁交头接耳，面露惊讶之色。
宋芫也微微一愣。
小石榴这是想要做什么？
范富春抬手压了压，示意众人安静，接着说道：“为响应殿下号召，本县决定颁布一系列优惠政策，助力各位商户。”
“其一，凡扩大经营规模的商户，三年内减免三成赋税。”
“其二，若有商户愿意投资兴建工坊，本县将免费提供土地。”
“其三，对于往来本县的行商，简化通关手续，减少关卡盘查，确保商路畅通。”
此言一出，厅内顿时响起一片议论声，有惊喜赞叹的，也有持怀疑态度的。
宋芫摸了摸下巴，陷入沉思。
——
赏荷宴散时，宋晚舟长舒一口气。
“如何？”宋芫见她一脸解脱，忍不住打趣。
宋晚舟撇嘴：“县令家的小姐们太规矩了，笑不露齿，行不摆裙，连吃块点心都要用帕子掩着......累死我了！”
宋争渡瞥她一眼：“你刚才不也装得挺像？”
宋晚舟没好气瞪他：“我那叫礼数周全！”
马车缓缓驶离县衙。
宋晚舟掀开车帘，最后看了一眼县衙高大的门楣，忽然觉得，那些规规矩矩的小姐们，就像笼中的鸟儿，看似尊贵，却连振翅的自由都没有。
而她，绝不会变成那样。