三月初四，小吉。
天色才刚刚大亮，贡院考场外便已经人满为患，春寒料峭的寒意丝毫没有影响到城中百姓的热情。
五城兵马司的差役们从后半夜就开始拉绳子设栅栏，把贡院正门前方圆百步的地盘清了出来，秩序比前几日开考时还要森严紧张。
依着大明历来的规矩，待会贡院大门开启之后，来自大明两京十三省的士子们会鱼贯而出，而今科春闺会试的考官们会继续留在贡院中，待到试卷审阅结束之后，方才得以走出贡院。
尽管的成绩还要等待一段时间方才能公布于众，但众士子对于自己本次春闺的发挥却是一清二楚，多少能预估自己的成绩，故此每逢结束，这贡院考场外便会上演各式各样的和悲欢离合。
抱着看热闹的心理，不仅贡院考场外的街道上被挤得满满当当，就连茶楼酒肆都被占满，墙头上也蹲了几个半大小子，不住的伸长脖子往贡院方向张望。
人群中还有好事的，准备通过待会观察各个士子的表情和行为举止，来押注今科状元郎的归属。
呼。
吐了口寒气，卖烧饼的老陈头裹着棉袄缩在墙根底下，指着紧闭的贡院大门跟身边的人嘀咕：九天了，也不知道里头那些老爷们还活着几个。
前天抬出来两个，脸白得跟纸似的。旁边一个挑担子的小贩插嘴，几乎每次春闺会试，都会有那体弱的士子因紧张或者环境恶劣的缘故，被迫退出考试。
若是咬牙坚持，不仅会发挥失常，还容易落下病根，听说前些年还有直接死在考场的倒霉蛋。
那是身子骨不行，真有本事的人，别说九天，关他九十天照样提笔就来。
这话引来一阵哄笑，但笑声没持续多久就被贡院方向传来的一声沉闷钟响压了下去。
嗡！
肃穆钟声在清晨的冷风里荡开，浑厚、悠长，像一块巨石砸进了静水湖面。
喧闹的人群瞬间安静了。
所有人的目光齐刷刷投向那扇厚重的朱漆大门，三排铜钉在日光下泛着冷光。
吱呀。
门轴转动的声音尖利刺耳，两扇大门从中间裂开一道缝，越扯越宽。
率先走出来的是个五十多岁的老举人，脚步虚浮，眼窝深陷，棉袍上沾满了墨渍，整个人像是被从坟里刨出来的，他迈过门槛的时候脚步踉跄了一下，门口守着的差役眼疾手快扶了一把，他也不道谢，只是木然地朝前走，目光涣散，嘴里不知念叨着什么。
这人估计没戏了..只一眼，便有眼力好的差役忍不住对其评头论足，暗自嘀咕。
紧跟着，第二个、第三个、第十个...
士子们鱼贯而出。
有人如刚刚的老举人一般脸色灰败，步伐拖沓，走出来便蹲在路边干呕，九天没见着正经日头，身子骨差的几乎是被架出来的；有人面色铁青，嘴唇紧抿，不看任何人，径直钻进等候的马车里，帘子一放，隔绝了外界所有的声音；但也有人脚步轻快，出了门就四处张望，找到自家的仆从便大声报喜：第二场的论写得极顺！
可更多的人，则是一语不发。
经历了策论题目突然更换的打击，大部分士子心里都像压了一块石头。
九天的煎熬放大了那份不安，写出来的东西好不好，自己心里清楚。
沈云生不一样。
他是第三十几个走出贡院大门的，步伐不疾不徐，腰板挺得笔直，深蓝色的直裰虽然有些褶皱，但收拾得还算齐整，嘴角甚至还勾勒着一抹难以言喻的笑容。
策论题目换了又怎样？
换题虽是打乱了所有人的节奏，但同样也拉平了所有人的水平线。
在一堆仓促拼凑的文章里头，只要阅卷官那支笔愿意抬一抬，他沈云生的文章便能脱颖而出，而阅卷官的那支笔，握在谁手里，他比谁都清楚。
走出贡院二十步，沈云生的目光在人群中精准地捕捉到了一个身影。
钱龙锡。
这位礼部左侍郎特意换了一身崭新的绯色官袍，乌纱帽戴得端端正正，腰间的玉带在晨光下泛着温润的光泽。
四目相对。
钱龙锡微微颔首，动作极小，不留意的人根本注意不到。
但沈云生却敏锐捕捉到了这一细节。
猛然间，他的心脏猛跳了一下，随即又迅速恢复平静，装作无事发生一般快步朝贡院外走去，混入了散去的人流之中。
一切尽在不言中。
随后的小半炷香时间里，陆续又有十几个面带笑意的士子走出贡院，经过钱龙锡身边时，或以眼神致意，或微不可察地点头。
钱龙锡一一回应，脸上始终挂着一副温和长者的模样，像是来关心后辈考得好不好，仅此而已。
直到最后一名考生走出大门，贡院内的差役便开始清场，准备关门。
按照祖制，考生离场后，十八位同考官和两位主考官将继续留在贡院内部，进行最后的糊名、编号、分卷和阅卷。
整个过程封闭进行，贡院大门落锁，任何人不得出入，直到拟定的中榜名单呈报礼部。
这是钱龙锡最有把握的环节。
十八位同考官里有七个是他的人，字迹比对的工作早在两个月前就安排妥当了，哪怕天子换了题，哪怕策论质量参差不齐，只要他的人在阅卷时看中了那些熟悉的笔迹，一切便水到渠成。
贡院的大门正在缓缓合拢。
钱龙锡收回目光，将暖手炉递给身旁的随从，正准备转身离开。
且慢！
一声厉喝从街道东头炸开。
马蹄声骤然响起，急促而密集，踏得青石板嗒嗒作响。
嘈杂的人群本能地让开一条道，数百匹快马从长街尽头疾驰而来，为首的那人身穿飞鱼服，腰挎绣春刀，正是锦衣卫指挥使李若涟。
所有人的目光都被这突如其来的阵仗吸引了过去，贡院门口正在合门的差役也愣住了，一只手还搭在门板上，进退不得。
· 无视了各式各样的眼神，神色坚毅的李若涟翻身下马，靴子落地发出沉重的钝响，并顺势从怀中掏出一面金漆令牌，高高举起。
天子有旨，锦衣卫奉命进驻贡院，复查考场！
此令一出，贡院门口顿时炸了锅，不仅差役们面面相觑，领头的礼部主事也满头大汗地小跑过来，弓着腰看了看令牌上的金字，脸色煞白，嘴唇哆嗦了半天，愣是没敢吭声。
这是此前从未有过的步骤啊。
不同于不知所措的礼部主事们，钱龙锡望着正在率人入场的李若涟，眉头只是微微皱了一下，随即便舒展开来。
锦衣卫？复查考场？
他嘴角牵了牵，露出一丝不屑。
考生都已经全部离场了，试卷已经封存在阅卷房内，锦衣卫就算把贡院翻个底朝天，又能查出什么？夹带？小抄？那些东西在入场搜检时就被清理干净了，这时候来翻旧账，不过是做做样子给天子一个交代罢了。
至于阅卷？
钱龙锡冷笑了一声，锦衣卫再跋扈，也没有资格碰阅卷房里的一张纸，那是礼部和翰林院的事务，是大明科举制度的核心禁区，连天子本人都不可能越过主考官直接干预。
天子到底还是年轻了些。
以为派几十个缇骑来贡院转一圈，就能吓住他钱龙锡？
他目送着李若涟带人鱼贯进入贡院大门，双手拢在袖中，神态自若，甚至还有闲心打量了一下那些缇骑的行头，这绣春刀擦得倒是亮堂，可惜配在一群只会欺压良善的鹰犬身上，暴殄天物。
但钱龙锡没有注意到的是，李若涟跨过门槛的那一刻，偏过头，朝他的方向瞥了一眼。
那眼神极淡，极快，像一把出鞘又迅速归位的刀，在暗处一闪而过。
其中没有敌意，没有愤怒，只有一种猎人看见猎物走进陷阱时，转瞬即逝的冷漠嘲弄。
贡院的大门重新洞开。
上百名锦衣卫缇骑分两列纵队，踏入了那座关押着大明无数读书人命运的考场。
而贡院深处的阅卷房中，十八位同考官正等着分卷。
但他们还不知道，有一张比试卷更大的网，正从他们头顶缓缓落下。