法伦蹲下身，指尖触碰到那片细腻的黑色沙砾。
一股奇异的脉动顺着他的指尖传来，如同沉睡巨兽的心跳。
“不对劲……”他缓缓起身，望向岛屿深处那座被阴云笼罩、轮廓狰狞的山峰，神情前所未有的凝重，“这座岛……它在‘呼吸’。”
“呼吸？”千代警惕地握住了刀柄，环顾着这片死寂的沙滩。
“不是物理上的呼吸，”法伦详细地描述着自己的感受，“而是一种遍布全岛的能量脉动，它既像是在排斥我们这些外来者，又像是在呼唤着什么......”
听到这番描述，千代的脸色瞬间变得凝重。
她从家族那些尘封的古籍中，记起了关于这座岛屿的秘密。
“如果是这样的话，你感觉到的没错，”她沉声说道，“古籍记载，鬼哭岛是樱家先祖们用来磨炼‘鬼之力’的修行场。整座岛的灵脉，都与我们樱家的血脉紧密相连。这种‘呼吸’，是灵脉活跃的标志，也是‘鬼武士试炼’即将开启的征兆。”
她看向法伦，深紫色的眼眸中闪过一丝决然：“看来我们别无选择，必须参加这场试炼了。要想登上最高的鬼之峰，拿到守护者之印，就必须通过由赤鬼、青鬼、苍鬼镇守的三道门。对拥有樱家血脉的人而言，这是证明自己有资格掌控力量的成人礼；而对其他家族的人来说，这是一场极其严苛的考验。”
两人不再迟疑，跟随那股能量脉动的指引，朝着岛屿中央的鬼之峰前进。
沿途的地形险恶，扭曲的黑色树木如同挣扎的鬼影，空气中弥漫着硫磺与腐朽的气息。
他们很快便发现了其他队伍留下的痕迹。
在一处狭窄的隘口，一头足有三米高的“岩户巨蜥”被残忍地撕成了两半，焦黑的伤口处还残留着狂暴的雷电之力，不断有电弧在血肉间跳跃。
“是橘家的立花道雪，”法伦说，“战斗风格干净利落。”
不久后，他们又经过一片散发着恶臭的沼泽。
几具华丽但早已被腐蚀性毒液融化得不成样子的式神残骸，漂浮在浑浊的水面上。
千代认出那是平家华而不实的“花蝶使”，与其说是召唤兽倒是更像是傀儡一样的东西。
“看来平清虎在这里吃了不小的亏，”她冷声道，“被迫牺牲式神才得以通过。”
就在这时，远方的山林中，隐约传来源义征那充满怒火的咆哮，以及武僧信谦沉重的战吼声，间或夹杂着魔物痛苦的嘶鸣。
显然，他们正与岛上强大的原生魔物陷入苦战，进度被严重拖慢了。
法伦根据这些痕迹，迅速在心中构建出各队的行进路线和当前状态。
他意识到，这场试炼对其他家族而言，难度远超想象。
而这，正是他和千代的绝佳机会。
两人抵达了鬼之峰的山脚。
第一道门，是一座完全由赤红色火山岩构成的巨大鸟居，散发着灼人的热浪。
鸟居的正中央，一个手持狼牙棒的赤鬼虚影悬浮着，眼中燃烧着纯粹的战意。
千代深吸一口气，独自上前。
在她踏入鸟居范围的瞬间，那赤鬼虚影猛地发出一声咆哮，瞬间化为一尊与她开启赤鬼武装时一模一样的灵体，但气息却更加狂暴，眼中只有纯粹的战斗欲望。
战斗轰然爆发！
对方的攻击大开大合，每一击都充满了毁灭性的力量，沉重的刀风压得千代节节败退，只能勉力格挡。
位于场外的法伦仔细观看了之后，却发现每一次赤鬼似乎都在留力，有好几次可以置千代于死地的机会却选择了收刀。
给人一种，只要再强上一点，便有转机的意味。
“它在引诱你！”法伦在场外观察，立刻看出了关键，“它想让你彻底鬼化，失去理智！”
法伦的提醒如同一道清泉，浇灭了千代心中因战斗而涌起的嗜血冲动。
她强行压下那股渴望力量的本能，不再与对方硬拼，而是将“樱流”剑术的精妙发挥到了极致。
她的身影如同在刀尖上起舞的蝴蝶，不断游走，闪避，寻找着那狂风暴雨般攻击下唯一的破绽。
这反而让赤鬼急躁了起来。
终于，在一次猛烈的劈砍之后，那赤鬼灵体因过度愤怒而露出了一个致命的空隙。
就是现在！
千代抓住机会，一记精准无比的“樱流·浮舟”，剑尖如同蜻蜓点水，轻巧地点在了对方的心口。
狂暴的赤鬼虚影发出一声不甘的嘶吼，应声消散。
千代伫立原地，缓缓收刀。
一丝在战斗中的明悟出现在她的心头之上。
法伦没有打扰她，一直等到她回过神来。
“继续前进吧。”
半山腰，由青色古木构成的第二道门静静矗立。
这一路上，两人还没遇到其他队伍。
门中，青鬼的虚影散发着深沉的悲伤与坚毅。
这一次没有战斗。
当千代踏入门内，周遭的景物瞬间变幻。
千代来到了祭坛之上。
身受重伤的樱万秋倒在她面前，那份源自血脉的诅咒之力，正如同黑色的毒蛇，疯狂地侵蚀着他的身体。
“执刀人的宿命，便是斩断。”一个冰冷的声音在她脑海中响起，“斩断亲情，斩断迷茫，斩断一切会让你变弱的东西。杀了他，你将获得完整的力量。”
幻境中的樱万秋也抬起头，用尽最后一丝力气，痛苦地请求她：“妹……杀了我……结束这一切……”
巨大的痛苦与挣扎瞬间攫住了千代的心脏。
她想起了法伦的承诺——“找到一条你们兄妹都能活下来的路”，想起了凪之浦那些村民们淳朴的笑脸。
“我的刀，是为了守护！”她对着虚无的幻境嘶吼出声，泪水不受控制地滑落，“如果成为执刀人的代价是杀死兄长，那我宁可不要这份力量！但我……也绝不会放弃他！”
她没有选择杀死兄长，也没有选择放弃，而是表达了那份超越了简单二选一的，更加沉重的“觉悟”——既要守护兄长，也要承担起执刀人责任的决心。
幻境如玻璃般破碎，青鬼的虚影对着她微微颔首，随风消散。
千代甚至在它的脸上，看到了若有若无的笑意。
临近山顶，第三道门由仿佛万年玄冰的苍白色岩石构成。
苍鬼的虚影近乎透明，散发着一股直击灵魂的气息。
这是最凶险的试炼。
苍鬼虚影没有攻击，而是直接引动了千代体内最深处的诅咒之力。
强烈的鬼化冲动瞬间席卷全身，赤红色的鬼纹如同活物般疯狂蔓延，她的理智在飞速消退。
“千代！守住心神！”法伦在外焦急地大喊，他能清晰地感觉到，千代的气息正在变得极度不稳定，仿佛随时都会被那股狂暴的力量彻底吞噬。
在即将被淹没的边缘，千代想起了与法伦的一幕幕。
时间仿佛停住了，而千代的思绪则是飞速地闪过着与法伦曾经的每一个瞬间。
又回到了那个初春的早晨，体质虚弱到慢跑都吃力的黑发男生。
那是他们第一次相遇。