隆科多倒台赐死的消息，如同一声惊雷炸响在京城上空，余波阵阵，牵连甚广。昔日权倾朝野的“佟半朝”一夕倾覆，其党羽或被清算，或如惊弓之鸟般蛰伏起来，朝堂格局为之一新。雍正皇帝借此机会大力整顿吏治，朝野上下风气为之一肃。
在这般风云变幻之际，岳兴阿因其在此事中“刚正不阿”、“大义灭亲”（虽实为采萍运筹帷幄，但功劳明面上记在了他及时“发现”并“举报”隆科多部分罪证），加之其御前侍卫统领的本职做得滴水不漏，更深得雍正赏识。皇帝特旨，岳兴阿擢升为正二品内大臣，兼领銮仪使，掌宫廷禁卫与仪仗，圣眷之隆，一时无两。
赫舍里夫人得赐还嫁妆，另赏银千两，绢百匹，并特旨晋为一品诰命夫人。压在她身上多年的巨石终于被搬开，虽因多年抑郁，身子亏损得厉害，但在采萍暗中通过秦韵天提供的系统药物的精心调养下，精神日渐好转，脸上也渐渐有了血色和笑容。她对那位仅有一面之缘、却仿佛带来福运的钮祜禄格格，充满了感激与好奇。
这一日，岳兴阿奉旨入宫述职。事毕，他鬼使神差地并未立刻出宫，而是绕到了通往延禧宫的那条宫道上，步伐不自觉放缓，心中带着一丝难以言喻的期盼。
或许是天遂人愿，或许是有心人的安排。就在一株开得正盛的桂花树下，他再次见到了那个令他魂牵梦萦的身影。
钮祜禄·采萍正陪着已是馨妃的富察贵人在园中散步赏菊。今日她穿着一身浅碧色银纹绣百蝶度花裙，外罩一件月白绣梅花纹的滚边坎肩，发髻轻绾，斜插一支珍珠步摇并几朵小小的金桂，清丽绝伦，顾盼生辉。秋日的阳光透过枝叶缝隙，柔和地洒在她身上，仿佛为她镀上了一层光晕，美得不似凡人。
岳兴阿的脚步瞬间钉在原地，心跳如擂鼓。他看见采萍微微侧头，对馨妃说着什么，唇角含着一抹清浅温柔的笑意，那笑容仿佛直直撞入他的心底。
采萍自然也瞧见了他。她眸光轻转，落在岳兴阿身上，并未立刻回避，而是依着规矩，远远地微微屈膝行了一礼，姿态优雅，神情坦荡，只是那清澈的眼眸深处，掠过一丝极快、极难捕捉的羞涩与欣喜。
馨妃也看到了岳兴阿，笑着对采萍道：“那不是岳兴阿大人么？听闻他近日深得皇上信重，是个年轻有为的。”她并未多想，只当是偶遇。
采萍轻声应道：“表姐说的是。”她声音不大，却恰好能随风飘入岳兴阿耳中，如同羽毛般轻轻搔过他的心尖。
岳兴阿深吸一口气，稳住心神，上前几步，隔着恰到好处的距离，向馨妃和采萍行礼问安：“臣岳兴阿，请馨妃娘娘安，请钮祜禄格格安。”
馨妃心情颇佳，笑道：“岳大人不必多礼。大人这是刚从未央宫出来？”
“回娘娘话，正是。皇上吩咐了些许事宜。”岳兴阿恭敬回答，目光却不由自主地飞快瞥向采萍。
采萍适时地微微垂眸，轻声道：“岳大人公务繁忙，还需多保重身体。”她的关心恰到好处，既不过分亲昵，又流露出自然的善意。
岳兴阿心中顿时涌起一股暖流，忙道：“多谢格格关怀，臣谨记。”
两人之间这简短的对话，看似平常，却在彼此心湖中投下了石子，荡开层层涟漪。【恋爱脑】光环的影响下，岳兴阿只觉得采萍的每一句话、每一个眼神都蕴含着无限的美好与吸引力，让他深陷其中，无法自拔。而采萍，虽带着任务而来，但面对这样一个英挺俊朗、品行端方的年轻臣子真诚的倾慕，心中也难免生出几分异样的情愫。
又寒暄了两句，馨妃便带着采萍继续前行。错身而过之时，采萍的袖角似乎不经意地轻轻拂过岳兴阿的手背，留下一缕极淡雅、极清幽的冷梅香气，若有若无，却萦绕在岳兴阿鼻间，久久不散。
他怔怔地站在原地，望着那抹碧色身影渐行渐远，直至消失在宫墙拐角，仍久久无法回神。手背上那细微的触感和那缕冷梅香，如同烙印般刻在了他的心上。
自那日宫中“偶遇”后，岳兴阿对采萍的思慕之情与日俱增。他寻了个由头，郑重其事地备下一份厚礼，以感谢富察家（尤其是采萍间接促成其母解脱）为由，亲至富察府拜会。
采萍自然不便直接相见，但富察·萝珂（采萍此世的母亲）在采萍的暗示下，热情地接待了岳兴阿。言谈间，富察夫人“无意”中透露了采萍的诸多“优点”——孝顺、聪慧、性情娴静、喜爱读书习字，甚至“偶尔还会下厨调制些清淡汤饮”，言语间满是对女儿的疼爱和骄傲。
岳兴阿听得极为认真，心中采萍的美好形象愈发丰满、耀眼。告辞时，他“意外”地遗落了一方上好的徽墨在花厅。次日，采萍便派人将这方徽墨并一本难得的古籍善本“送还”至岳府，附言：“大人心爱之物，物归原主。另附上前朝《兵法辑要》一册，家弟元铮偶得，知大人习武亦通文墨，或可一观。”
这一送一还，默契自然，既全了礼数，又暗含关切与欣赏，将彼此的距离拉近了一步。岳兴阿摩挲着那本兵书，心中澎湃不已，只觉得钮祜禄格格真是世间难寻的知己。
然而，宫廷之中，从无真正的平静。隆科多倒台空出的权力真空，迅速被新的势力填补、争夺。皇后乌拉那拉氏虽折了隆科多这一外援，痛失臂膀，但其根基深厚，并未伤及根本，反而因警惕而更加蛰伏狠戾。华妃年世兰眼见皇后吃瘪，虽一时得意，但其兄年羹尧居功自傲之势愈显，已渐成雍正心病，华妃一党的荣宠之下，实则暗藏惊涛骇浪。
这一日，馨妃往景仁宫给皇后请安。采萍照例随行。皇后今日似乎心情不错，脸上带着惯常的温婉笑意，与诸位嫔妃闲话家常，甚至关心了馨妃的胎象几句。
然而，在赐座时，皇后却似无意地对身边宫女道：“将这碗新进上的血燕窝给馨妃，她如今是双身子的人，最需滋补。对了，将本宫库房里那对赤金环珠九转玲珑镯也取来，赏给钮祜禄格格。本宫瞧这丫头愈发水灵懂事，看着就喜欢。”
众妃闻言，神色各异。华妃嗤笑一声，别过脸去。其他嫔妃则多是羡慕或嫉妒地看着采萍。
采萍心中警铃大作。皇后此举，看似厚赏，实则将她置于炭火之上！先是厚赏馨妃，再突然重赏她一个“陪伴”的格格，这分明是要离间她与馨妃，同时也在后宫众人面前凸显她，引来更多嫉恨！
她立刻起身，恭谨至极地跪下：“皇后娘娘厚爱，采萍愧不敢当！伺候表姐是采萍本分，岂敢受如此重赏？且表姐孕期辛劳，所有好东西自当以表姐为先。采萍万万不敢僭越。”她言辞恳切，将功劳和焦点全推回馨妃身上，表明自己绝无非分之想。
馨妃虽有时迟钝，但此刻也觉出些不对，忙笑道：“皇后娘娘赏你，你便收着吧。你这丫头，就是太谨小慎微了。”
皇后眼底闪过一丝不易察觉的冷光，面上却笑得更加和蔼：“快起来。本宫赏你，自是觉得你当得起。莫非是嫌弃本宫的东西不好？”
“采萍不敢！”采萍连忙叩首，姿态放得极低，“娘娘赏赐皆是恩典，采萍感激涕零。只是……只是采萍近日正为母亲抄写祈福经卷，需斋戒沐浴，忌奢华之物，恐玷污了娘娘赏赐的灵物。恳请娘娘允采萍暂且将赏赐供于佛前，待经卷抄毕，再虔诚佩戴，方不负娘娘恩泽。”
她这话既全了皇后的面子（将赏赐视为需虔诚对待的“灵物”），又给出了一个无法立刻反驳的理由（为母祈福），还暗示了自己并无争宠之心，唯有孝心一片。
皇后盯着她看了片刻，忽然笑道：“真是个孝心可嘉的好孩子。既如此，本宫便准了。待你抄完经卷，再戴不迟。”她语气温和，但采萍却能感受到那目光中的审视与寒意。
请安结束后，回到延禧宫，馨屏退左右，拉着采萍的手，心有余悸：“今日皇后突然赏你，我总觉得心里毛毛的。”
采萍安抚地拍拍她的手：“表姐放心，皇后娘娘只是体恤罢了。咱们只需谨守本分，不出差错，便无大碍。”她心中却明镜似的，皇后已然将她视为需要重点关注和打压的对象了。
是夜，采萍与秦韵天密谈。
“皇后今日之举，试探与离间之意昭然若揭。”采萍凝声道，“她怕是已将我视为潜在威胁了。”
秦韵天点头：“隆科多倒台，虽非你直接出手，但皇后多疑，必会联想到与你接触富察家、赫舍里夫人有关。她如今动不了岳兴阿，便想从你这里下手。姐，需加紧谋划了。”
“华妃那边近日如何？”
“年羹尧在西北又打了一场胜仗，但功高震主，皇上虽赏赐，但已暗中命怡亲王允祥接管了部分军权，对其多有掣肘。华妃在宫中更为张扬，但与皇后冲突也日益明显。至于那位‘病弱’的端妃……”秦韵天顿了顿，“她宫中似乎异常安静，但我的人发现，她的一名心腹太监近日与御药房的一名老太监有过秘密接触。”
“御药房？”采萍眸光一凛，“盯紧端妃和御药房。我总觉得，这位端妃绝不简单。还有，安陵容近日有何动静？”
“安陵容自上次事后，一直称病避宠，深居简出。但昨日，皇后赏了一批绸缎和补药给她。”
“呵，”采萍冷笑，“皇后这是安抚，也是警告。安陵容这枚棋子，她还不舍得彻底废弃。让我们的人，想办法‘提醒’一下安陵容，让她知道，皇后能捧她，也能毁她，而她的未来，未必只能系于皇后一人之身。”
“明白。姐，那接下来……”
“接下来，”采萍望向窗外沉沉的夜色，眼神锐利如刀，“我们要帮馨妃固宠，让她这一胎平平安安，最好……能再得皇上更多怜爱。同时，也要开始为岳兴阿铺路，让他能更深入地参与到朝堂事务中去，而不仅仅是护卫宫廷。唯有掌握更多实权，未来方能真正站稳脚跟。”
“那姐姐与岳兴阿的婚事……”
采萍脸上微微一热，语气却依旧冷静：“此事……需水到渠成。待时机成熟，我自有安排。当前首要，是应对皇后的下一步动作。她今日未能得逞，绝不会善罢甘休。”
深宫之中，暗潮再次涌动。采萍知道，真正的较量，或许才刚刚开始。但她已然布下棋局，手握筹码，无所畏惧。