断首坡前，本该是戒备最森严的圣地，如今却已成了人间炼狱的入口。
当馨兰和朱玉赶到时，眼前的景象让两人的心脏几乎骤停。
数万移民如黑色的潮水般涌向了位于坡顶的“天粮仓”。那是烂柯山最后的战略储备，也是杨十三郎闭关之地的外围屏障。一旦被突破，不仅粮食不保，连十三郎的安危都将受到威胁。
“结阵！结阵！”
秋荷一身玄铁重甲，手持染血的长戟，独自挡在粮仓大门前的石阶上。她的身后，只剩下不到五百名还能保持理智的亲卫。其余的士兵，要么在和移民扭打，要么……已经加入了抢夺粮食的行列，正趴在地上啃噬着散落的谷物，嘴角淌着混着泥土的血沫。
“秋荷将军！”朱玉大吼一声，纵马冲了上去，一刀劈开了两个挡路的移民。那两人像是感觉不到疼痛，被砍飞后竟然手脚并用，试图爬回来继续咬朱玉的马腿。
“别砍要害！”秋荷的声音嘶哑，带着一种压抑到极致的痛苦，“他们……他们不是敌人！砍死了，就真的人性泯灭了！”
朱玉这才注意到，秋荷的每一次挥戟，都巧妙地避开了致命处，只用戟杆将人砸晕。可即便如此，那些被砸晕的人醒来后，第一件事依然是扑向粮食，而不是逃跑。
“这根本不是暴动！”朱玉一边格挡着四面八方伸过来的手，一边怒吼，“这是饿鬼道！他们已经变成了只知道进食的畜生！”
“我知道！”秋荷猛地一戟横扫，将面前的十几个人逼退，露出她那张布满汗水和血污的脸。她的眼神依旧凌厉，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的颤抖，“所以我才不动用杀招。一旦开了杀戒，这烂柯山就真的血流成河了。”
“可是这样下去，粮仓守不住！”馨兰在马上高喊，她看着那些移民眼中那种纯粹的、没有任何杂质的“饥饿”，心中一片冰凉。这不再是简单的治安事件，这是整个人性的沦丧。
就在这时，异变突生。
人群中，一个身材瘦小、原本毫不起眼的移民突然发出一声尖啸。那声音不似人声，更像是某种昆虫的振翅声。
紧接着，数千名原本还在无序冲击的移民，突然像是接到了统一的指令，动作整齐划一地停了下来。
下一秒，他们并没有继续冲锋，而是做出了一个让在场所有人心胆俱裂的动作——
他们转过身，面向山坡下的梯田，然后，开始疯狂地用手挖掘泥土。
“他们在干什么？”一名亲卫惊恐地问道。
没有人回答。因为很快，答案就揭晓了。
那些移民挖开的土壤下，露出了绝灵古穗那漆黑如墨的根须。根须上挂着一些尚未腐烂的、类似人类脏腑的瘤状物。
移民们像是看到了绝世美味，争先恐后地扑上去，撕扯下那些黑色的根须和瘤状物，塞进嘴里大嚼特嚼。
“呕——”
有士兵看得忍不住呕吐起来。那不是粮食，那是毒药，是尸块！
“不对……”七公主的声音突然在馨兰的脑海中响起，她虽然人不在现场，但通过之前留下的印记感知到了这一切，“他们在吃‘苦’。古穗在告诉他们，只有吃下最苦涩、最肮脏的东西，才能抵消内心的空虚。”
吃下那些黑色根须的移民，眼中的赤红似乎消退了一丝，但取而代之的，是一种更加深沉的、绝望的麻木。他们不再吵闹，不再嘶吼，而是机械地挖掘、进食、吞咽。
这种沉默的疯狂，比之前的暴动更加恐怖。
“拦住他们！”秋荷意识到事情正在往最坏的方向发展，“不能让他们破坏地脉的根基！那些根须一旦被大面积啃食，十三郎哥的地脉会直接崩溃！”
“来不及了！”朱玉看着密密麻麻的人群，心沉到了谷底，“人太多了，而且他们不怕死！秋荷，必须下狠手了！”
秋荷握着长戟的手背青筋暴起。她看着那些曾经为了生存、为了守护家园而跟随她来到烂柯山的百姓，如今却变成了这副人不人鬼不鬼的模样。
如果杀了他们，她和屠夫有什么区别？
如果不杀，烂柯山将彻底毁灭。
这是一个无解的死局。
就在秋荷咬紧牙关，准备下达死命令的那一刻。
“住手。”
一个平淡的声音，穿透了数万人的嘈杂，清晰地传入了每一个人的耳中。
不是杨十三郎的声音。
这个声音带着一种奇异的韵律，像是古老的编钟被轻轻敲击，带着安抚人心的力量。
所有人，无论是疯狂进食的移民，还是浴血奋战的士兵，都不由自主地停下了动作，循声望去。
只见石阶的最高处，粮仓的大门缓缓打开。
走出来的，不是那个掌控地脉的神主，而是……
戴芙蓉。
她没有带任何侍卫。她手里端着一个托盘，托盘上放着一碗极其普通的、冒着热气的白粥。
她看着台阶下那数万双贪婪的眼睛，轻轻舀起一勺，送入口中。
“如果是饿……”
戴芙蓉咽下那口粥，目光扫过秋荷、朱玉和馨兰，最后落在了那些满嘴黑泥的移民身上。
“那就吃点热的吧。”
戴芙蓉那一口白粥下肚，带来的寂静只持续了短短一瞬。
那数万双眼睛里的贪婪并没有消失，只是被那碗粥的热气短暂地熏了一下。
随即，更加汹涌的饥渴反扑而来，人群的躁动像被压抑到极致的火山，即将喷发。
“让开！”
秋荷的一声厉喝，如炸雷般劈开了这诡异的宁静。她单手横戟，重重地踏前一步，坚硬的靴底在石阶上碾出一道裂痕。
玄铁重甲在夕阳下反射出冰冷的光泽，将试图靠近的移民逼退了三尺。
“芙蓉姐姐，退回去！”秋荷头也不回，声音里带着不容置疑的决绝，“这里不是你该待的地方！这碗粥喂狗都嫌脏，何况是这群……已经不算人的东西！”
戴芙蓉却没有动。她甚至没有看秋荷，只是静静地看着台阶下那些流着涎水、四肢着地的人。她的眼神里没有厌恶，也没有恐惧，只有一种深沉的悲悯。
“秋荷，你看见了么？”戴芙蓉轻声说，手中的勺子轻轻搅动着碗里的粥，“他们不是在抢粮食。那个挖地吃根须的孩子，去年冬天差点冻死，是我喂了他半块饼。那个撕咬士兵手臂的汉子，上个月为了护住粮车，断了两根肋骨。”
“所以他们现在就要毁掉十三郎用命换来的基业吗？！”秋荷猛地转头，赤红的眼睛里噙着泪，那是愤怒的泪水，也是憋屈的泪水，“我在前面流血，你在后面喂粥？戴芙蓉，你这是在纵容犯罪！这是在用烂柯山的未来给他们陪葬！”
“我不是在纵容。”戴芙蓉终于抬眼看向秋荷，目光平静却坚定，“我是在提醒你，他们是谁。”
她向前一步，走到了秋荷身侧，甚至比秋荷还要更靠近那些疯狂的移民。
“他们是人。”戴芙蓉一字一顿地说道，“是曾经和我们一样，会疼、会饿、会为了一口吃的感恩戴槐的人。古穗夺走了他们的理智，但没有夺走他们的记忆。如果我们现在杀了他们，那和当年抛弃我们的那个朝廷，有什么区别？”
“可是——”
“没有可是。”
戴芙蓉打断了秋荷，她将手中的粥碗放在旁边的石墩上。然后，她做了一个让所有人都意想不到的动作。
她解开了腰间象征皇后身份的锦绶，将其随意地丢在地上。接着，她挽起了绣着金线的袖口，露出了两截白皙却布满旧伤的手臂——那是她当年在冷宫中为奴时留下的痕迹。
“秋荷。”戴芙蓉的声音变得异常冷静，“你说要用铁腕。好。如果你觉得杀光能解决问题，那我先死在你前面。”
她张开双臂，毫无防备地面对着那群“饿鬼”。
“你朝我射一箭。只要你这一箭射出去，我就算是死在这台阶上，也能让他们清醒哪怕一瞬。或者……”
戴芙蓉的目光如刀锋般锐利，“你把我当成暴民，一并斩了。只要我的血能让他们停下，这具身子拿去填了地脉，也算物尽其用。”
“你疯了！”秋荷手中的长戟剧烈地颤抖起来。让她杀敌，让她攻城，她眼都不会眨一下。可要让她对眼前这个毫无武功、手无寸铁的女人下手？而且是那个和她同甘共苦、一起撑起这片天的戴芙蓉？
这比杀了她还要难受。
“我没疯。”戴芙蓉淡淡说道，“我只是比你更清楚，十三郎若是醒来，看到的是尸横遍野、血流成河，他会怎么想？他是为了救人，不是为了造一座尸山。”
台阶下的骚动似乎真的停滞了一瞬。并不是因为戴芙蓉的话，而是因为她身上那种奇异的气质——那是一种属于“母性”或者说是“神性”的包容。这种气质与古穗散发的“饥饿”产生了某种微妙的抵消。
就在这时，七公主的身影出现在粮仓门口。她没有说话，只是轻轻叹了口气，双手再次结印。
这一次，不再是构建屏障，而是引导。
她将戴芙蓉身上散发出的那股悲悯之意，通过地脉的共鸣，无声地扩散开来。
如同水滴入油锅。
原本狂暴的人群中，终于有人发出了呜咽声。那不是野兽的嘶吼，而是人类的哭泣。
一个老妇瘫坐在地，看着戴芙蓉，浑浊的眼泪冲刷着脸上的黑泥：“娘娘……娘娘……我饿……我控制不住……”
秋荷手中的长戟，“哐当”一声，垂落下来。
她看着那些重新变回“人”的移民，看着那个宁愿牺牲自己也要唤醒人性的戴芙蓉，终于明白，武力在这里是失效的。
真正的强者，不是能杀多少人，而是能救多少人。
“传令。”秋荷的声音沙哑，却传遍了整个断首坡，“放下兵器。谁也不许动手。违令者……军法处置。”
她顿了顿，擦去眼角那滴始终没有落下的泪，看向戴芙蓉。
“但这还不够。”秋荷沉声道，“这只是暂时的压制。古穗的诅咒还在。芙蓉姐，你赢了这一局，可下一局……我们拿什么赌？”
戴芙蓉重新拿起那碗已经微凉的白粥，走到那个哭泣的老妇面前，蹲下身，将粥递到她嘴边。
“拿这个赌。”
“拿我们还是‘人’这件事赌。”