暮春的风卷着黄沙掠过河西道，商队的驼铃在空旷的戈壁上敲出细碎的声响。沈青砚勒住缰绳，望着前方连绵起伏的祁连山轮廓，指节因用力而泛白——驼队里满载的不仅是医治陇右疫民的甘草、柴胡，更是凉州数十万百姓的生机。
“沈郎君，前面就是昌松县界了。”随行的药农老周勒紧驼绳，声音里带着几分不易察觉的紧张，“按路程，本该有州府的人来接应，怎么连个影子都没见着？”
沈青砚心头一沉。此次运输药材，是他以江南药商的名义，联合陇右乡绅筹措半月才凑齐的。临行前，凉州刺史王承业曾亲笔回信，承诺沿途驿站会提供饮水与粮草，可眼下离昌松县城还有二十里，别说驿站的人，就连寻常的商旅都见不到半个。
“再往前走走，或许是路上耽搁了。”沈青砚强压下疑虑，抬手示意商队继续前行。可没走多远，前方忽然传来一阵急促的马蹄声，三匹快马自沙尘中冲出，为首的差役身着青色公服，腰间挂着铜制腰牌，老远就扬起了手中的铁链。
“奉刺史大人令，此路禁止通行！”差役勒马拦在商队前，目光扫过驼背上的药箱，语气强硬，“近来陇右有马贼出没，为保过往商旅安全，昌松县至凉州段暂闭三日，尔等速速绕道！”
“绕道？”老周急得直跺脚，“从这里绕道要多走五日，药材要是受潮发霉，凉州的病人怎么办？”
沈青砚上前一步，拱手道：“差役小哥，我等是江南来的药商，奉王刺史之命运送药材至凉州医馆，临行前已有文书为证，还望行个方便。”说罢便要从怀中取出刺史的回信，可那差役却猛地挥开他的手，铁链“哗啦”一声甩在地上。
“文书？什么文书？”差役冷笑一声，“刺史大人只下令封路，没说有什么药商例外。再说了，谁知道你们运的是药材还是私货？要是马贼伪装的，我们可担不起责任！”
这话分明是故意刁难。沈青砚心中冷笑，他早听说这王承业是个贪官，去年陇右大旱时就曾克扣朝廷赈灾粮款，此次疫病爆发，怕是又想在药材上做文章——若是百姓缺药，必然会求到州府，到时候他再高价售卖私藏的药材，便能从中牟利。
“差役小哥，凡事好商量。”沈青砚放缓语气，从袖中取出一锭银子递过去，“这点心意不成敬意，还望小哥通融，让我们先把药材运到凉州，事后必有重谢。”
那差役眼角瞥了眼银子，手却没动，反而往后退了一步：“你这是想贿赂官差？好大的胆子！”他突然提高声音，对着身后的两名随从喊道，“来人啊，这伙人形迹可疑，还想贿赂朝廷命官，把他们都扣起来！”
两名随从立刻抽出腰间的短刀，朝着商队的伙计围了过来。沈青砚见状，忙将老周护在身后，沉声道：“差役小哥，凡事留一线。我们运的药材关系到数十万百姓的性命，你若是强行阻拦，他日疫病蔓延，你我都担不起这个罪责！”
“罪责？”差役嗤笑，“我只听刺史大人的命令，百姓的性命与我何干？”他说着便挥了挥手，“动手！把他们的驼队扣下，人先带回昌松县衙问话！”
就在这时，远处忽然传来一阵马蹄声，伴随着清脆的铃铛响。众人抬头望去，只见一队身着黑色劲装的骑士疾驰而来，为首的女子头戴帷帽，面纱下露出一双锐利的眼睛，腰间的佩剑在阳光下泛着冷光。
“住手！”女子勒马停下，声音清冷，“光天化日之下，官差为何无故扣押商队？”
差役见来人衣着不凡，身后的骑士个个身手矫健，顿时有些发怵，但还是强撑着道：“我等奉刺史大人令封路，此队商队形迹可疑，需带回县衙核查。你是何人，敢管朝廷的事？”
女子抬手摘下帷帽，露出一张清丽却带着几分英气的脸，正是陇右节度使麾下的参军苏凝。她从怀中取出一枚鎏金令牌，掷给差役：“睁大你的眼睛看看，这是节度使府的令牌。此商队是我亲自嘱托运送药材的，你说他们形迹可疑，是质疑节度使府的判断吗？”
差役接过令牌，见上面刻着“陇右节度使府”六个大字，吓得腿一软，连忙跪倒在地：“小人有眼不识泰山，不知是参军大人的人，还望大人恕罪！”
苏凝冷声道：“王刺史下令封路，为何节度使府未曾收到通报？你回去告诉王承业，药材一日不能抵达凉州，疫病便多一分蔓延的风险，他若是再敢暗中作梗，休怪我奏请朝廷，治他个延误军情、草菅人命之罪！”
“是是是！”差役连滚带爬地站起身，带着随从仓皇离去。
沈青砚松了口气，上前对着苏凝拱手道：“多谢苏参军出手相助，不然今日这药材怕是要被扣在这里了。”
苏凝点点头，目光落在驼队的药箱上，眉头微蹙：“王承业此人贪婪成性，此次封路只是第一步。接下来到凉州的路上，怕是还有更多阻碍。”
“那该如何是好？”老周急道，“要是他再派人来捣乱，我们总不能一直等参军大人来救吧？”
苏凝沉吟片刻，道：“我这里有一封节度使府的文书，你拿着它，沿途的驿站见此文书，必会提供方便。另外，我让两名骑士随你们同行，若是再遇到官差刁难，便让他们出示节度使府的令牌，寻常人不敢阻拦。”
沈青砚接过文书，心中感激：“多谢苏参军周全。只是王承业身为刺史，竟敢如此明目张胆地阻挠药材运输，就不怕朝廷追责吗？”
“他自然是怕的。”苏凝冷笑一声，“可他更怕的是没钱。去年赈灾粮款被他克扣了大半，如今府库空虚，他想借着疫病，从药材上捞一笔填补亏空。只是他没想到，节度使大人早已察觉他的小动作，此次让我来接应你们，就是为了防着他这一手。”
说话间，两名骑士已经牵过马来，苏凝嘱咐道：“你们务必尽快赶路，凉州的百姓还在等着药材救命。若是遇到任何变故，便让骑士快马回报节度使府，我会立刻派人支援。”
沈青砚点头应下，指挥着商队重新启程。驼铃再次响起，这一次，却少了几分之前的沉重，多了几分希望。老周走在驼队旁，看着前方的路，喃喃道：“幸好有苏参军，不然这药材还真不知道能不能运到凉州。”
沈青砚望着远处的夕阳，心中却明白，这只是阻碍的开始。王承业既然已经出手，就绝不会善罢甘休。接下来的路程，怕是不会太平。
果然，行至夜半，商队在一处驿站歇脚时，又出了变故。负责看守药材的伙计突然跑来报告，说有几袋甘草不见了。沈青砚急忙赶到存放药材的库房，只见地上散落着几个破掉的麻袋，里面的甘草不翼而飞，而驿站的伙计却个个神色慌张，支支吾吾说不出话来。
“怎么回事？”沈青砚厉声问道，“我们明明派了人看守，怎么会丢了药材？”
驿站的驿丞颤颤巍巍地走过来，道：“沈郎君，是小的失职。刚才来了几个自称是州府的人，说要检查药材，小的不敢阻拦，就让他们进了库房。可他们进去没多久，就说药材没问题，转身就走了。小的刚才去清点，才发现少了几袋甘草。”
“州府的人？”沈青砚皱眉，“他们可有出示文书？”
“没有。”驿丞低下头，“他们说只是例行检查，不用文书。小的想着是州府的人，就没敢多问。”
沈青砚心中了然，这分明是王承业派来的人，故意偷走药材，想拖延他们的行程。他转头看向随行的骑士，骑士立刻会意：“沈郎君放心，我们这就去追，定能把药材找回来。”
骑士策马离去后，沈青砚看着驿丞，沉声道：“驿丞大人，你可知这些药材关系到凉州数十万百姓的性命？王刺史派来的人偷走药材，你若是知情不报，他日朝廷追责，你也难辞其咎。”
驿丞吓得脸色惨白，“扑通”一声跪倒在地：“沈郎君饶命！小的也是被逼无奈，王刺史手握凉州大权，小的若是不听他的命令，这驿站的差事就保不住了。小的真不知道他们是来偷药材的啊！”
沈青砚叹了口气，伸手将他扶起：“起来吧。此事我不怪你，只是日后若是再有人来捣乱，你只需拖延片刻，派人通知我们即可。有节度使府的人在，王承业不敢太过放肆。”
驿丞连忙点头，转身去吩咐伙计加强戒备。沈青砚坐在驿站的大堂里，看着窗外的夜色，心中思绪万千。王承业的手段越来越卑劣，先是封路，再是偷药材，接下来还会有什么招数？
约莫过了一个时辰，骑士终于回来了，身后还跟着两个被绑着的人，手里提着那几袋丢失的甘草。“沈郎君，我们在离驿站十里的树林里追上了他们，他们果然是州府的人，身上还带着王刺史的令牌。”
沈青砚看着那两个被绑的人，冷声道：“你们是王刺史派来的？为何要偷药材？”
其中一个人梗着脖子道：“我们只是奉命行事，刺史大人说这些药材来路不明，需要带回州府核查。”
“来路不明？”沈青砚冷笑，“这些药材是江南药商联合陇右乡绅筹措的，有节度使府的文书为证，怎么就来路不明了？王刺史故意刁难，阻碍药材运输，就不怕朝廷降罪吗？”
那人不再说话，只是低着头。沈青砚知道，问也问不出什么，便让骑士将他们押起来，等抵达凉州后，再交给节度使府处置。
次日清晨，商队再次启程。这一次，沈青砚让伙计们轮流看守药材，骑士也时刻警惕着周围的动静。一路上，虽然偶尔会遇到一些小麻烦，比如驿站故意拖延提供粮草，或是官差借口检查耽误时间，但都被随行的骑士用节度使府的令牌化解了。
行至第五日傍晚，商队终于抵达了凉州城外。远远望去，凉州城的城门紧闭，城墙上站满了士兵，气氛十分紧张。沈青砚心中一紧，催马上前，对着城墙上的士兵喊道：“我们是江南来的药商，奉节度使大人之命运送药材至凉州医馆，还望开门放行！”
城墙上的士兵探出头，道：“奉刺史大人令，近日疫病严重，为防止疫情扩散，凉州城暂闭城门，任何人不得入内！”
又是王承业的命令！沈青砚强压下怒火，取出节度使府的文书，高声道：“我这里有节度使府的文书，你们若是不信，可以派人下来查验！药材若是不能及时送入城中，城中的病人怎么办？你们难道要眼睁睁看着他们死去吗？”
城墙上的士兵犹豫了，互相看了看，其中一个小校转身下了城墙，想必是去禀报了。过了约莫一炷香的时间，小校回来了，身后还跟着一个身着紫色官服的人，正是凉州刺史王承业。
王承业站在城墙上，居高临下地看着沈青砚，脸上带着虚伪的笑容：“原来是江南来的沈郎君，一路辛苦了。只是眼下凉州疫病严重，城门确实不能轻易打开，万一将疫病带进城内，后果不堪设想啊。”
“王刺史此言差矣。”沈青砚朗声道，“这些药材是用来医治疫病的，若是不能及时送入城中，城中的疫病只会更加严重。节度使大人早已察觉城中情况，特意让我等运送药材前来，还望刺史大人以百姓性命为重，开门放行！”
王承业脸色微变，却依旧不肯松口：“沈郎君有所不知，城中的医馆已经收治了不少病人，药材也还够用。这些药材若是贸然送入城中，怕是会引起百姓恐慌，还是等疫病平息一些再说吧。”
“药材够用？”沈青砚冷笑，“我昨日接到节度使府的消息，城中医馆的甘草、柴胡已经所剩无几，若是再没有药材补充，不出三日，便会有更多百姓死于疫病。王刺史若是再敢阻拦，便是草菅人命，我定会上奏朝廷，弹劾你的罪状！”
王承业被沈青砚的话怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到沈青砚竟然如此强硬，还搬出了朝廷来威胁他。他心中暗恨，却也知道，若是真的耽误了药材运输，导致疫病蔓延，朝廷追责下来，他根本担不起这个罪责。
犹豫了片刻，王承业终于松了口：“既然沈郎君如此坚持，那本刺史就网开一面。只是药材入城前，必须经过严格检查，确保没有携带疫病源。”
“可以。”沈青砚爽快地答应，“只要能让药材尽快送入城中，接受检查也无妨。”
王承业无奈，只得下令打开城门。士兵们将商队的药材一一检查完毕，确认没有问题后，才放他们入城。沈青砚牵着马，走在凉州城中，看着街道上稀疏的行人，大多面带病容，心中不禁一阵酸楚。
“沈郎君，药材已经送到医馆了。”老周跑过来，脸上带着疲惫却欣慰的笑容，“医馆的大夫说，这些药材来得太及时了，能救不少人的命。”
沈青砚点点头，心中却没有轻松多少。他知道，王承业虽然这次妥协了，但绝不会就此罢休。日后在凉州，怕是还有更多的麻烦在等着他。
就在这时，苏凝骑马赶来，见到沈青砚，脸上露出笑容：“沈郎君，恭喜你顺利将药材运到凉州。节度使大人已经知道了王承业暗中阻挠的事，正在整理他的罪证，不日便会奏请朝廷，将他革职查办。”
沈青砚心中一喜：“如此甚好。有节度使大人主持公道，凉州的百姓终于有救了。”
苏凝点点头，望向远处的医馆，眼中满是希望：“药材已经送到，接下来就是医治病人了。相信用不了多久，凉州的疫病就能平息，百姓也能恢复往日的生活。”
夕阳的余晖洒在凉州城的街道上，给这座饱受疫病折磨的城市镀上了一层温暖的金光。沈青砚望着眼前的景象，心中暗暗发誓，无论未来遇到多少阻碍，他都会尽自己所能，守护好这些百姓，让他们远离病痛与苦难。而这场关于药材运输的较量，也只是他守护百姓的漫长道路上，一个小小的开始。