联邦的炮火，如同撕裂天幕的雷霆，在黎明前最黑暗的时刻，轰然降临。
兰斯·霍恩给予的四十八小时“宽限期”，在最后一秒耗尽时，联邦防卫军的重炮集群，便迫不及待地发出了毁灭的咆哮。目标直指联盟位于弗吉尼亚州西部边界、防御相对薄弱的橡木林据点。
巨大的爆炸声浪席卷了寂静的荒野，橘红色的火球在橡木林外围的简易防御工事上腾空而起，瞬间吞噬了了望塔和几个前沿火力点。坚固的木质围墙在155毫米榴弹炮的轰击下，如同纸糊般脆弱，大段大段地垮塌下来，扬起漫天烟尘和木屑碎片。精心布设的地雷阵和陷阱带，在覆盖性的炮火洗地下，被大量引爆或摧毁，未能发挥预期的迟滞效果。
当震耳欲聋的炮声停歇，刺耳的装甲车引擎轰鸣声便如同潮水般涌来。联邦军队的进攻开始了。打头阵的是数辆轮式装甲运兵车，车顶的重机枪喷吐着火舌，压制着橡木林据点内残存的抵抗火力。紧随其后的是数辆披挂反应装甲的主战坦克，沉重的履带碾过焦黑的土地，粗大的炮管缓缓转动，寻找着下一个目标。大批身着深灰色作战服、头戴战术头盔的联邦步兵，在装甲车辆的掩护下，如同灰色的蚁群，迅速向据点扑来。
橡木林据点内，驻守的联盟小分队早已按照林峰的命令，在炮击开始时便撤入了预设的地下掩体和加固的混凝土核心堡垒。队长是来自亚历山大的老兵，威廉姆斯，即使残疾，他依旧来到前线驻守。他透过观察孔，看着外面如同地狱般的景象，看着朝夕相处的战士在炮火中倒下，看着辛苦构建的工事化为废墟，布满皱纹的脸上肌肉抽搐，眼中充满了血丝和刻骨的仇恨。
“稳住！等他们靠近！”威廉姆斯的声音嘶哑，却带着不容置疑的命令感，“放他们进雷区！打步兵！放过装甲车！”
幸存的战士们紧握武器，屏住呼吸，等待着敌人踏入最后的死亡陷阱。当联邦步兵的先头部队越过外围废墟，踏入那片未被炮火完全覆盖的区域时，预设的绊雷、跳雷和定向破片雷被接连触发！剧烈的爆炸声此起彼伏，火光和硝烟中，联邦士兵的残肢断臂四处飞溅，凄厉的惨叫声瞬间压过了装甲车的轰鸣！
“打！”威廉姆斯怒吼一声，率先扣动了扳机！据点残存的火力点同时开火！步枪、机枪子弹如同雨点般泼向混乱中的联邦步兵。几个勇敢的战士，抱着尤金团队赶制出来的简易反坦克雷和燃烧瓶，利用废墟和硝烟的掩护，匍匐接近了冲在最前面的一辆装甲运兵车！
轰！一声巨响！炸药包在装甲车侧面爆炸，虽然未能完全摧毁它，但剧烈的冲击波和破片撕裂了薄弱的侧装甲，炸断了履带，车内传来士兵的惨叫！紧接着，燃烧瓶砸在车身上，粘稠的火焰瞬间蔓延开来！
“干得好！”威廉姆斯嘶吼着，但喜悦只持续了短短几秒。联邦军队的反应极其迅速和冷酷。后续的坦克炮口火光一闪！轰！威廉姆斯所在的观察哨位瞬间被高爆弹命中，化为一片火海！威廉姆斯和几名战士的身影消失在烈焰之中。
失去了统一指挥，据点内的抵抗迅速瓦解。联邦步兵在付出了数十人伤亡的代价后，终于突入了据点内部。残余的联盟战士依托核心堡垒进行最后的抵抗，但面对绝对优势的兵力和火力，堡垒很快被火箭筒和炸药炸开缺口。血腥的短兵相接在废墟中展开，怒吼声、惨叫声、枪械的射击声和冷兵器碰撞的声音交织在一起。
战斗持续了不到一个小时。橡木林据点彻底陷落。联邦军队付出了近几十人伤亡的代价，摧毁了据点，俘虏了少数重伤的联盟战士，并将其余抵抗者全部歼灭。联邦士兵在废墟上升起了联邦的旗帜，坦克的履带碾过联盟战士的遗体，宣告着惩戒性打击的“胜利”。
橡木林陷落的消息，如同最沉重的丧钟，通过预设的紧急通讯线路，在联邦炮火停歇后不久，便传回了亚历山大指挥部。消息送达时，林峰、瑞克、安德莉亚、玛姬、卡罗尔等核心成员正聚集在指挥室内，气氛凝重得如同铅块。达里尔和米琼恩的侦察小队早已传回联邦军队大规模调动的预警，但橡木林如此迅速而惨烈的陷落，还是超出了部分人的预料。
“威廉姆斯…牺牲了…”负责接收消息的通讯员声音低沉，带着一丝哽咽。威廉姆斯，那位在低语者战争中失去儿子并伤残的老兵，最终倒在了联邦的炮火下。
指挥室内一片死寂。瑞克闭上眼睛，拳头紧握。安德莉亚脸色苍白。玛姬眼中燃烧着愤怒的火焰。卡罗尔面无表情，但眼神冰冷如刀。林峰站在巨大的作战地图前，目光死死盯着代表橡木林据点那个被标记为“陷落”的红叉。地图上，代表联邦军队进攻箭头的蓝色标记，正从橡木林方向，隐隐指向下一个目标——黑水河湾据点，以及更后方的亚历山大、山顶寨和神之国。
“联邦的炮火…比我们预想的更猛…装甲部队推进速度很快…”达里尔的声音从通讯器里传来，他正带领侦察小队在更靠近前线的位置观察，“橡木林的兄弟们…尽力了…陷阱和反坦克雷干掉了一些步兵和一辆装甲车…但挡不住坦克和重炮…”
“黑水河湾情况怎么样？”林峰的声音低沉而冷静，听不出太多情绪波动。
“正在遭受炮击！但他们的防御比橡木林坚固些，地形也更复杂…还能撑一段时间！”达里尔回答，“联邦的步兵正在集结，准备进攻！”
“命令黑水河湾据点，按照预定计划，利用地形和预设阵地，最大限度杀伤敌人步兵！迟滞装甲部队推进！争取时间！一旦防线被突破，立刻向预设的伏击区撤退！不要死守！”林峰迅速下达指令，“达里尔，米琼恩，你们的任务不变！寻找机会，袭扰他们的后勤线！攻击落单的装甲车辆！尤其是油料车和弹药车！”
“明白！”达里尔的声音带着决绝。
通讯结束。指挥室内再次陷入压抑的沉默。橡木林的陷落和威廉姆斯的牺牲，像一块巨石压在每个人心头。联邦展示的绝对火力优势和冷酷无情的作战方式，让战争的残酷现实赤裸裸地摆在面前。安德莉亚看着地图上那刺眼的红叉，低声说：“他们的重炮…对我们的工事威胁太大了…尤金的反坦克武器…”
她没有说下去，但意思大家都明白。尤金团队虽然拼尽全力，但简陋条件下研发的简易反坦克武器，在联邦正规的坦克和重炮面前，效果极其有限。橡木林的战斗已经证明了这一点。
“我们还有地形！”玛姬的声音打破了沉默，带着山顶寨人特有的倔强，“山顶寨在山里！他们的坦克开不上来！重炮的射界也会被山体阻挡！只要我们守住隘口，他们就得拿人命来填！”
“神之国的巷道战，也能让他们付出代价！”卡罗尔补充道，声音冰冷。
“亚历山大…”瑞克看着地图上代表亚历山大的标记，围墙外相对开阔的地形对防御方并不利，“我们需要更多的反坦克壕沟…更多的街垒…还有…我们需要想办法对付他们的炮兵！”
林峰没有说话，他的目光依旧停留在地图上，大脑在飞速运转，评估着战场态势，寻找着任何可能的突破口。联邦的进攻如同预料般凶猛，联盟的防御虽然顽强，但在绝对的火力差距下，损失惨重。这样下去，外围据点会逐个被拔除，最终联邦的兵锋将直指三大核心社区。必须想办法改变这种被动挨打的局面。
就在指挥室内气氛凝重，众人苦思对策之际，指挥室的门被轻轻敲响了。守卫打开门，卡罗尔·佩莱蒂尔的身影出现在门口。她的脸色有些异样，眼神中带着一丝难以置信的警惕和一丝微光。
“林峰，瑞克，”卡罗尔的声音很低，确保只有指挥室内的人能听到，“外面…有情况。达里尔回来了…他…带回来一个人。”
“达里尔？他不是在监视前线吗？”瑞克皱眉问道。
“他是在前线附近…发现了一个人。”卡罗尔顿了顿，似乎在斟酌措辞，“一个女人…很年轻…她说…她叫‘公主’。”
“公主？！”林峰和瑞克几乎同时失声。这个名字他们太熟悉了！正是在联邦贫民窟，向卡罗尔揭露联邦黑暗内幕，并帮助他们逃离的那个女孩！她怎么会出现在这里？在联邦大军进攻的战场上？
“是她？”林峰眼神锐利起来，“她怎么会在这里？达里尔怎么找到她的？”
“达里尔说，他带着小队在靠近黑水河湾的一片废弃农场附近活动，试图寻找伏击联邦后勤车队的机会。然后他发现了这个女孩…她似乎也在躲避联邦的巡逻队，而且…她好像知道达里尔他们在附近，主动发出了信号…一个…只有卡罗尔和她知道的暗号。”卡罗尔解释道，她的声音带着一丝复杂，“达里尔认出她后，觉得事关重大，冒险把她带了回来。现在就在外面，由米琼恩看着。”
林峰和瑞克对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和凝重。“公主”的出现，在这个敏感的时刻，绝非偶然！
“带她进来！”林峰立刻下令，“注意警戒！确保安全！”
卡罗尔点点头，转身出去。很快，她带着一个身影走了进来。正是“公主”！她看起来比在联邦贫民窟时更加憔悴和消瘦，脸上沾满了尘土和汗渍，身上的衣服破烂不堪，显然经历了长途跋涉和艰难险阻。她的眼神中充满了疲惫和恐惧，但深处却闪烁着一丝急切的光芒。米琼恩紧随其后，眼神警惕地扫视着四周。
“公主”看到林峰和瑞克，尤其是看到卡罗尔，眼中瞬间涌出泪水，但她强忍着没有哭出来，只是声音颤抖地说：“卡罗尔…林峰首领…瑞克先生…我…我终于找到你们了…”
“你怎么会在这里？联邦正在进攻！”瑞克沉声问道，语气中带着关切和警惕。
“公主”深吸一口气，努力平复情绪，她的声音依旧带着颤抖，但语速很快：“是…是墨瑟指挥官…他…他让我来的！”
“墨瑟？！”这个名字让指挥室内所有人都心头一震！联邦防卫军的指挥官！帕梅拉和兰斯的心腹大将之一！
“是的！墨瑟指挥官！”公主用力点头，仿佛这个名字给了她勇气，“他…他一直在关注你们！橡木林…的事情…他知道了…他很愤怒！但他无能为力！兰斯亲自督战…帕梅拉总督下了死命令！”
她顿了顿，环顾四周，似乎在确认安全，然后压低声音，用几乎耳语的音量说道：“墨瑟指挥官…他…他对帕梅拉和兰斯的政策…非常不满！尤其是这种对幸存者社区的侵略战争！他…他看到了贫民窟的惨状…看到了士兵枪杀抗议者…他…他受够了！”
“公主”的声音带着一丝激动：“他让我告诉你们…联邦军队内部…不是铁板一块！有很多军官和士兵…像他一样…对现状不满！他们…他们不愿意打这场仗！不愿意屠杀其他幸存者！”
她的话，如同在死寂的指挥室里投入了一颗炸弹！所有人都屏住了呼吸！
“墨瑟…他想做什么？”林峰的声音低沉而冷静，目光如炬，紧紧盯着“公主”。
“他…他说…他无法公开反抗…帕梅拉和兰斯的监控很严…尤其是现在…”公主的声音带着一丝无奈，但随即又变得坚定，“但是！他让我告诉你们…在适当时机…比如…当联盟发动反击的时候…或者…当联邦军队的攻势受挫，内部出现混乱的时候…他和他信任的人…会…会提供帮助！”
“帮助？什么样的帮助？”瑞克追问，心脏不由自主地加快了跳动。
“倒戈！破坏！”公主的声音压得更低，却带着一种决绝的力量，“比如…在关键的战斗中…他指挥的部队可以…可以故意贻误战机…或者…向错误的方向开火…或者…切断某些部队的通讯和补给…甚至…在背后攻击那些忠于帕梅拉的部队！”
她看着林峰和瑞克震惊的眼神，继续说道：“他还说…联邦军队内部…有一股暗流…不少底层士兵厌恶战争…他们是被迫拿起武器的…如果联盟能打出气势…让他们看到希望…这股暗流…可能会被点燃！成为…你们的助力！”
“公主”带来的信息，太过震撼！联邦防卫军的最高指挥官之一，竟然在暗中向联盟传递这样的信息！表达不满，暗示内部裂痕，甚至承诺在关键时刻倒戈破坏！这简直难以置信！
“你…怎么证明你说的是真的？”安德莉亚忍不住问道，语气中充满了怀疑，“这会不会是兰斯的又一个阴谋？故意派你来传递假消息，引诱我们上当？”
“公主”似乎预料到了这种质疑，她毫不犹豫地从贴身衣服的破口处，小心翼翼地掏出了一个被层层油布包裹的小东西。她颤抖着手，将油布一层层剥开，露出里面一个金属物品——那是一枚联邦防卫军高级军官的领章，上面刻着独特的鹰徽和编号。领章的边缘，沾染着早已干涸的、暗褐色的血迹。
“这…这是墨瑟指挥官给我的…”公主的声音带着一丝哽咽，“他说…这是他最信任的副官…在…在一次秘密行动中…为了保护他…牺牲时留下的…上面…有他的血…他说…这枚领章…代表他的承诺…和他的…愤怒！”
她将染血的领章递向林峰：“他说…你们…应该认得这个…”
林峰接过那枚冰冷的、带着血迹的领章。他认得这种领章，在联邦访问时见过高级军官佩戴。领章上的编号，他无法立刻核对，但那暗褐色的血迹和磨损的痕迹，诉说着它不寻常的经历。更重要的是，“公主”的身份和她带来的关于联邦内部黑暗的信息，是经过卡罗尔和林峰亲自验证的。墨瑟选择她作为信使，本身就传递了一种信任和隐秘。
指挥室内一片寂静。只有油灯燃烧的噼啪声和远处隐约传来的炮火声（黑水河湾方向的战斗仍在继续）。林峰握着那枚染血的领章，目光扫过瑞克、玛姬、卡罗尔、安德莉亚等人。每个人的脸上都写满了震惊、怀疑、但同时也有一丝难以抑制的、在绝望深渊中看到微光的激动。
联邦的钢铁洪流正在碾压而来，橡木林的陷落和威廉姆斯的牺牲带来了巨大的悲痛和压力。但此刻，“公主”带来的这份来自敌人心脏的、充满爆炸性的信息，如同一道划破黑暗的闪电，让林峰看到了一个前所未有的、颠覆性的可能！一个从内部瓦解联邦战争机器的可能！
“墨瑟…”林峰低声念着这个名字，眼神中闪烁着复杂而锐利的光芒。战争的棋盘上，一颗意想不到的棋子，悄然落下。自由之战，在这一刻，出现了新的变数。