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握剑的指节攥得发白。
“北静王还有用。”
“船到桥头自然直，”
脚下靴子重重碾过地面，“老子就不信，没了那个废物，就成不了事！”
那个身影直接跪了下去，膝盖磕在砖石上的声音又闷又沉。”国公爷，万万不可冲动！咱们的大计还差得远，没了北静王这个活靶子，您就真成了逆——”
话音在这里顿住了，像是被什么东西卡在了喉咙里，但意思已经足够清楚。
剑锋垂了下来。
那个跪着的人抓住这个间隙，又补了一句：“再者，战场上刀剑无眼，万一……”
他当然听得懂那未尽的话。
只是想到那个人的嘴脸，眉头又拧了起来：“他向来贪生怕死，又岂肯上战场？”
跪着的人嘴角掀起一丝弧度，像是早就等着这句话。”骗他上战场，不就得了？”
空气静了一瞬。
他缓缓转过身，目光落在那个亲卫脸上，盯着看了很久。
直到脸色渐渐平复，不再像之前那样阴沉涨红。
然后他笑了，先是低沉的哼笑，接着胸膛起伏，笑声越来越大，震得廊柱上的灰尘簌簌往下掉。
“好！好！哈哈哈！”
他抬手拍了拍那亲卫的肩膀，力道不轻，“你说得对，那么多人都死在战场上——咱们英勇的北静王，为了鼓舞士气，亲自上了前线。
可惜啊，毕竟是养尊处优惯了，刀剑无眼之下，他死了！哈哈哈！如此，名正言顺！”
那亲卫见他转过弯来，连忙附和：“正是这个理。
国公爷，届时咱们还能顺理成章地举起大旗——为含恨而死的北静王 ** 雪恨！”
笑声停了下来。
他长长呼出一口气，像是卸掉了什么重担。
随手把那柄佩剑解下来，往亲卫怀里一丢，金属撞击的声响清脆。”把这把剑处理了。”
“是。”
“再给我找把新的来。”
“是。”
另一头的戏已经落幕。
而此刻，马蹄踏过泥泞的路面，溅起的泥水像一朵朵褐色的花，在雨幕中绽放又凋零。
贾玷收回望向远处的视线，重新夹紧马腹。
队伍的行进速度在命令下达后明显加快，马蹄踩在湿滑的路面上发出杂乱而急促的声响，混合着雨水敲打铁甲的叮当声，顺着风传出去很远。
前方的雨幕里，隐约已经能看到江南的地界轮廓——那些模糊的屋脊和树影，正在暮色和雨水里慢慢变得清晰。
指尖猛地收紧，粗糙的缰绳在掌心勒出一道红痕。
“吁——”
马匹前蹄扬起，尘土在半空翻卷。
贾玷的笑声从胸腔里炸开来，像滚过田野的闷雷。
“国公爷，您这是做什么啊！”
“傻小子，抬头往前看。”
兴儿顺着那根鞭子指向的方向望过去。
雨雾氤氲的尽头，一抹屋檐若隐若现，像从水墨里浮出来的轮廓。
“哎！爷！有房子！”
鞭子再次扬起，狠狠抽在马臀上。
马蹄踏碎积水，溅起一串浑浊的水花。
“哈哈哈哈！走！”
兴儿咧开嘴，牙齿在灰蒙蒙的天光下白得刺眼。
越往南走，空气就越发黏腻，连骨头缝里都渗着潮气。
即便雨停了，风里也带着一股拧不干的水腥味。
在野外扎营的这几天，将士们的铠甲内衬没一天是干的，夜里裹着潮湿的被褥蜷缩在帐篷里，翻身时能听见关节咯吱作响。
“兄弟们！全速前进！赶在天黑前安营扎寨！”
“好！”
两万人的应和声在细雨中炸开，马蹄踏过泥泞，溅起的泥点子甩在袍角上，很快又被雨水冲刷干净。
半个时辰后，一座破庙的轮廓从雨幕里清晰起来，檐角断裂，瓦片凌乱，墙壁上残留着刀斧劈砍的痕迹。
损坏的痕迹还没有被风雨磨钝——那些创口还带着新茬，应该是北静王的军队
将士们看见这处遮蔽，发出一阵低沉的欢呼。
有人摘下头盔，把脸上的雨水甩掉；有人在马背上直起腰，长长地呼出一口白气。
总算是能睡上一个安生觉了，不用再缩在湿漉漉的帐篷里，听着雨点砸在布料上沉闷的声响熬到天亮。
贾玷勒住马，目光扫过眼前整齐列队的士兵，又抬头环顾四周。
暮色已经从四面的山脊上漫过来，天边的云层裂开一道口子，透出几缕惨淡的橘光。
“传令下去，今晚都在庙里挤一挤。”
兴儿笑了，声音里带着一股子压不住的欢喜：“大爷，您真心疼我们！”
“去去去。”
“嘿嘿嘿。”
兴儿翻身下马，靴子踩进泥里，溅起半截裤腿的泥浆。
他跑出去传令，声音在空旷的田野里回荡。
士兵们开始卸下装备，马匹打着响鼻，人的说话声和兵器碰撞的声响混在一起，填满了这座破庙的空腔。
——
另一处宅院里，脂粉香气混着酒气在暖阁里蒸腾。
北静王靠在软榻上，怀里搂着一个女人。
女子的手指白得像刚剥出来的笋，拈着一颗葡萄送到他唇边，他张嘴含住，舌尖擦过她的指尖。
女子咯咯地笑起来，笑声像碎银子落在瓷盘上。
突然，帘子外传来一声拖长的喊叫。
“报——”
北静王没有动弹，脸上的笑意也没收，只是扬了扬声音：“进来。”
探子掀帘进来，低着头，目光规矩地钉在地砖的缝隙里。
这是之前那个常来报信的探子，身形瘦削，走路时脚步几乎无声。
“启禀王爷，荣国公已经带着两万大军抵达江南了。”
北静王的手指在女子的腰上点了点，像在打拍子。
他挥了挥手，声音懒洋洋的：“下去吧。”
“是。”
探子后退几步，转身时衣料擦过门框，发出一声细微的窸窣，随即消失在帘外。
屋子重归安静。
女子扭了扭腰，探身从案几上拈起另一颗葡萄，指尖微微用力，汁水渗出来，在指腹上留下一小片湿润的光泽。
“王爷～来，张嘴。”
北静王低下头，配合地张开嘴。
女子把葡萄送进他口中，指尖顺势在他下唇上轻轻一划，然后掩着嘴笑出声来。
——
燕国公府的书房里，棋子在棋盘上发出清脆的碰撞声。
他坐在上首，一只手撑着下巴，另一只手捻着一枚白子，悬在半空中久久没有落下。
棋盘上黑白交错，局势胶着，像一锅快要煮开的粥。
“报——”
“进来。”
探子疾步走进来，靴子踩在青砖上发出沉稳的声响。
他行礼后抬起头，正是那个刚从北静王府离开的瘦削身影。
“启禀国公爷，王爷一如往常。”
燕国公缓缓转过头来，目光落在下首那张脸上，嘴角慢慢弯起一道意味深长的弧度。
他摆了摆手，声音轻得像拂去桌上的灰。
“下去吧。”
“是！”
“慢着！”
脚步声折返，那探子重新回到厅内。
“国公爷，您还有什么吩咐？”
“嗯，也没别的——你媳妇生了。”
那探子猛地抬脸，神情僵在错愕里，一双眼睛直直望着燕国公。
燕国公却没看他，正垂着眼与棋盘较劲。
“国公爷，您……您怎么知道？”
燕国公从棋罐里拈出一枚黑子。
指腹摩挲过光滑的棋面，然后稳稳按下。
落子的声音极轻，却在满室寂静中清晰得像一声断喝。
棋盘上，黑子已然围死白棋，胜局落定。
燕国公这才展眉一笑，抬起头来望向那个探子。
“放宽心，母子都平安。”
那探子眼眶猛地一红，泪水无声漫出，顺着脸颊滚进领口。
他双膝砸地，额头重重叩在砖面上，咚咚作响。
“谢国公爷！国公爷恩德，小的这条命从今往后就是您的！”
燕国公抬手向下压了压，掌心朝地，五指微拢。
“不必如此，你家里人已经启程，送往神京了。”
他顿了顿，语气压低了些许。
“江南这阵子怕是要起风浪。
让他们去神京待着，总比留在这儿安稳。”
又停顿片刻，他目光落在那探子脸上，像是想起了什么。
“对了，你以前是叫大牛，对吧？”
那探子伏在地上，闷闷应了一声“是”
“这名字，粗了些。”
燕国公环视四周，视线掠过梁柱、窗棂、案几，最后停在手边棋盘上。
“取个新名字如何？就叫……”
“溪”
字刚出口，探子浑身一僵，连呼吸都凝住了片刻。
幸而他本就跪着，又低垂着脑袋，满厅灯火皆没照见他眼底骤然收紧的锋芒。
燕国公的目光扫到棋盘，话锋突转。
“……叫白弈吧。”
伏地的探子肩头微松，绷紧的脊背缓缓落下，额头重新贴紧冰冷的砖石，深深叩下。
“白弈，谢国公爷赐名。”
燕国公朗声大笑，笑声在厅堂回荡，震得烛焰齐齐一颤。
“哈哈，不必多礼。
退下吧。”
“是。”
白弈直起身，又躬身行了一礼，这才转身，步伐稳健地退出门外。
燕国公凝望着那道渐远的背影，嘴角的笑意一丝一丝地敛去，像是潮水退尽后的礁石，露出底下的幽深与冷硬。
他唤来一名心腹。
“去找人，把他处理掉。”
“是。”
夜色浓沉，如浸透了的墨，将整座城裹进一团混沌里。
白弈在街巷间疾掠，身形掠过檐脊，轻巧如燕，足尖点过瓦片竟连碎响都未传出。
他的眼在暗处熠熠发亮，与白日里那副低眉顺眼的模样判若两人。
身后十数道黑影紧咬不放，同样的飞檐走壁，踏碎瓦片，风声裹着寒刃的光。
两个黑衣人交换了一个眼神，其中一人微一颔首，两人便脱离追击的队列，迅速隐入巷道。
片刻之后，不知从何处又猛地钻了出来，恰堵在白弈侧前方。
刀锋逼近，破空声刺入耳膜。
白弈眼底掠过一丝不耐，可气息已开始紊乱，双腿沉重如灌了铅。
他牙关咬紧，喉间滚出一声低哑的咒骂：
“奶奶的！”
右手摸向腰间，剑已出鞘。
兴儿推开柴房门时，天边刚泛起一层灰白色的光。
营地里的马匹还没有完全清醒，偶尔喷个响鼻，惊起几只宿鸟。
他正准备去溪边洗把脸，眼角余光却瞥见一道踉跄的身影正从官道方向往这边挪。
那身影每走一步，脚下的泥土就洇开一小片暗色，像被人用钝刀子在地上乱划。
兴儿立刻抽出腰间佩刀，刀刃出鞘的声音在清晨听起来格外脆。
他压低重心，一步一步靠过去，鞋底踩在碎石上发出细碎的摩擦声。