接触比预想的来得快。
三天后，一个自称“老陈”的山民带着两个年轻人出现在藏兵谷外围的岗哨。他们赶着两头毛驴，驮着些山货和药材，说是来换盐铁。哨兵按例检查时，老陈凑近了低声说：“是汉中的周掌柜让来的，有封信带给贵寨当家的。”
哨兵立刻警觉，但面上不显，只说了句“等着”，便派人飞快回谷报信。
胡瞎子亲自来领人。他没把三人带进核心区，而是绕到谷口一处临时搭建的木屋，这里是专门用来接待“外人”的地方，既能看到谷内部分景象显示实力，又不会暴露要害。
“周掌柜？”胡瞎子打量着老陈。这是个五十来岁的汉子，皮肤黝黑，手上茧子厚实，确实像常年在山里跑的人。
“周典周先生。”老陈从怀里掏出一个蜡封的竹筒，“他让我亲手交给黑虎寨的寨主。”
胡瞎子接过竹筒，没急着打开：“他怎么说的？”
“周先生说，艾将军想跟贵寨交个朋友。”老陈说得小心，“眼下清虏压境，大家同在山里讨生活，合则两利，斗则俱伤。若贵寨愿意，可以派个有分量的人去汉中谈谈，将军必有厚待。”
“厚待？”胡瞎子笑了，“怎么个厚待法？给个官做？还是赏几百两银子？”
“这……小人就不知道了。”老陈低下头。
胡瞎子把玩着竹筒，忽然问：“你真是山民？”
老陈身子一僵。
“跑山的，手上茧子应该在虎口和指节。”胡瞎子慢悠悠地说，“你的茧子在掌心，是常年握刀握出来的。还有你身后那两个‘侄子’，走路时下意识总保持三角阵型，手离腰刀从不超过半尺——是行伍出身的吧？”
屋里气氛骤然紧绷。老陈身后的两个年轻人手已经按上了刀柄。
“别紧张。”胡瞎子摆摆手，“既然来了，就是客。我只是想说，要谈就坦率点，别玩这些虚的。回去告诉艾能奇，黑虎寨的寨主没空去汉中，但他可以派个能主事的人来。时间、地点我们定。谈得好，大家相安无事；谈不好，大不了各走各路。”
老陈沉默片刻，点头：“小人一定把话带到。”
“带话前，先看看这个。”胡瞎子从墙角拿起一支燧发手铳，随手扔给老陈，“这是咱们寨子里最普通的家伙，八十步内打穿皮甲没问题。告诉艾能奇，我们有三百支这样的家伙，还有二十门能拆开用骡子驮着走的炮。真打起来，谁吃亏还不一定。”
老陈接过手铳，入手沉重，做工精良，绝不是土匪能造出来的东西。他脸色变了变，默默把枪递回去。
“还有，”胡瞎子补充，“清军的游骑已经到留坝了，离汉中不到一百里。艾能奇要是聪明，就该想想怎么对付真正的敌人，而不是盯着我们这些只想自保的山里人。”
送走三人后，胡瞎子拆开竹筒。里面是周典的亲笔信，详细写了艾能奇现在的困境——粮草不足、军心不稳、清军迫近，以及艾能奇对“黑虎寨”既忌惮又想利用的矛盾心理。信的末尾，周典写道：“彼欲借尔为屏，暂御北虏。然其性多疑，若见尔势弱，必先除之以为后快。万望慎之。”
“这老头，还算有点良心。”胡瞎子把信带给张远声。
张远声看完，对李岩说：“和我们判断的一样。艾能奇现在内外交困，想拉我们当挡箭牌。”
“那我们要当这个挡箭牌吗？”
“当，但要有条件。”张远声道，“第一，他要承认我们对北面山区的控制，不得派兵进入。第二，开放部分贸易，我们要用山货换粮食、盐铁。第三，双方建立情报共享，特别是清军的动向。”
李岩想了想：“这些条件，艾能奇可能会答应前两条，第三条……”
“他不答应，我们就自己搞。”张远声说，“不过可以通过周典，让他‘无意间’得到一些我们想让他知道的情报。比如清军的兵力部署，比如阿济格的真实意图。”
“离间？”
“是引导。”张远声纠正，“让他按照对我们有利的方向去判断、去行动。”
---
汉中城里，艾能奇听完老陈的回报，脸色阴晴不定。
“三百支火铳……二十门炮……当真？”
“千真万确。”老陈低头道，“那铳做工极好，比咱们营里的鸟铳强得多。而且对方头目说话硬气，不像虚张声势。”
艾能奇在堂上踱了几圈。如果对方真有这样的实力，那确实不好对付。可如果他们是在吹牛呢？
“将军，不如派人去谈谈？”参军建议，“探探虚实也好。若他们真那么强，合作未尝不可；若是虚张声势，等收拾了清虏，回头再料理他们也不迟。”
艾能奇沉吟片刻：“派谁去？”
堂上一片安静。这差事危险——万一谈崩了，可能回不来；但若谈成了，又是大功一件。
半晌，一个声音响起：“末将愿往。”
众人看去，是刘三刀。
艾能奇看着他：“你不怕？”
“怕。”刘三刀老实说，“但末将进过山，跟他们打过照面，多少算有点交情。而且末将是个粗人，说话直，正好试探他们是真想谈，还是耍花样。”
艾能奇想了想，点头：“好，就你去。带二十个人，不要多。礼物……备一百两银子，二十匹布，再加些盐茶。记住，你的任务是弄清楚他们的真实实力和意图，不是去打仗。”
“末将明白。”
---
藏兵谷这边，得知来使是刘三刀，胡瞎子笑了。
“这倒巧了，老熟人。”
“你见过？”张远声问。
“在山里打过照面，没正面交手，但互相知道。”胡瞎子说，“这人是个老行伍，不蠢，但也不是什么智将。让他来，说明艾能奇确实想谈，但又不想显得太急切。”
“那就好好招待。”张远声道，“让韩猛的猎兵队在山道上‘偶然’演练一次，用新式手铳打几个移动靶。炮队也拉两门轻旋炮出来，找个开阔地试射几发。记住，要‘不经意’地让他们看到，但不能太刻意。”
“明白。”
三天后，刘三刀带着二十人的小队再次进山。这次他没穿盔甲，只穿了件半旧的棉甲，佩了把腰刀，看起来更像是使者而不是将领。
藏兵谷派了胡瞎子带人在半路接应。双方在山口碰面时，刘三刀明显愣了一下——他认出胡瞎子就是上次在营地里“装神弄鬼”的那个头目。
“刘百户，又见面了。”胡瞎子拱拱手，“这次是来做客，还是来打架？”
刘三刀脸色不太好看，但还是回了礼：“奉艾将军之命，前来拜会贵寨寨主。”
“请。”
一路往谷里走，刘三刀暗暗观察。山路经过精心修整，险要处设有暗哨和工事，防守严密但不张扬。经过一处山谷时，他听到远处传来砰砰的铳响，循声望去，只见一队穿着灰褐色衣服的士兵正在练习射击，目标是在树林间快速移动的草人。枪声清脆，命中率极高。
“那是……”他忍不住问。
“哦，弟兄们练枪呢。”胡瞎子随口道，“新到的家伙，试试手。”
刘三刀没再问，但心里已经信了三分——那绝不是普通鸟铳的声音。
又走了一段，前方豁然开朗，是一片相对平坦的山坳。两门怪模怪样的小炮架在那里，炮管上带着凸起的肋条，几个士兵正在调整角度。只听一声令下，轰隆两声，炮弹飞出，准确命中二里外的石堆，炸得碎石乱飞。
刘三刀瞳孔收缩。这种威力和准头，比汉中城头的旧式火炮强多了。
“到了。”胡瞎子在一处木屋前停下，“刘百户稍候，我去通报寨主。”
木屋很简陋，但里面桌椅俱全，甚至还有热茶。刘三刀坐下等待，手下人在外面警戒。他端起茶碗，手有些微颤——不是害怕，是激动。如果真能把这股力量拉拢过来，汉中或许真有守住的希望。
片刻后，一个穿着青布长衫、看起来像是读书人的中年男子走了进来，身后跟着胡瞎子和另一个精悍的汉子。
“刘百户远来辛苦。”中年男子微笑拱手，“在下李岩，暂代寨主接待贵使。寨主近日身体不适，不便见客，还望见谅。”
刘三刀连忙起身还礼。他听出这是托词，但也不点破：“李先生客气。艾将军命末将来，是想与贵寨交个朋友。眼下清虏压境，大家都是汉人，理当同舟共济。”
“刘百户说的是。”李岩请他就坐，“不知艾将军想如何同舟共济？”
谈话开始了。屋外，秋风吹过山谷，带着凉意，也带着远处训练场上的枪炮声。
更远处，汉中城头，艾能奇正在眺望北方。那里的天空，似乎比往日更阴沉了些。