刘三刀在木屋里坐了整整一个时辰。
茶续了三回，桌上的粗陶碟里多了些山核桃和柿饼——都是山里常见的零嘴，但在这个季节，能吃上这些已算不错。李岩说话慢条斯理，却滴水不漏。胡瞎子偶尔插话，话糙理不糙。那个叫韩猛的精悍汉子一直没开口，只是静静坐着，手按在腰刀柄上，像一头随时准备扑出的豹子。
“李先生说贵寨有三条底线。”刘三刀努力让声音听起来沉稳，“一是北面山区归贵寨自治，我军不得进入。二是开放贸易，按市价交易。三是共享清虏情报。这三条，前两条将军或许可准，第三条……恐怕难办。”
“为何难办？”李岩端起茶碗，吹了吹浮沫。
“情报乃军中机密，岂能与外人共享？”刘三刀斟酌着措辞，“况且，贵寨的情报从何而来？又如何保证不会泄露我军虚实？”
胡瞎子咧嘴笑了：“刘百户这话有意思。我们要是想害你们，还用得着等情报？直接放清虏进山，或者从背后捅你们一刀，不是更省事？”
刘三刀语塞。
“这样吧，”李岩放下茶碗，“情报共享可以分步走。我们先提供一部分清虏的动向——比如他们前锋到了哪里，大概多少人。作为回报，你们告诉我们汉中的防御布置，至少让我们知道，万一你们守不住，清虏会从哪条路进山。”
“这……”
“刘百户不妨回去请示艾将军。”李岩起身，“我们可以等。但清虏不会等。”
话说到这份上，刘三刀知道该告辞了。他起身抱拳：“李先生的话，末将一定带到。告辞。”
胡瞎子送他出谷。走到半路，刘三刀忽然停下，回头看了一眼掩映在山林间的屋舍和训练场，低声问：“胡兄弟，说实话——你们真能挡住清虏吗？”
胡瞎子也停下脚步，摸出根草茎叼在嘴里：“挡不挡得住，得打了才知道。但我们比你们多一样东西——没退路。”
刘三刀愣住。
“你们大西军，守不住还可以往四川跑，找张献忠。”胡瞎子吐掉草茎，“我们呢？往哪儿跑？这山，这谷，就是我们的家。家没了，人就没了。所以我们会拼命，死也会咬下清虏一块肉。”
他拍拍刘三刀的肩：“回去告诉艾能奇，合作，大家都有活路。不合作……”他没说完，只是笑了笑。
那笑容里没有杀气，却让刘三刀后背发凉。
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汉中府衙，艾能奇听完刘三刀的汇报，沉默了很长时间。
“他们真说要共享情报？”他问。
“是。李岩说，可以先提供清虏前锋的动向作为诚意。”刘三刀补充道，“胡瞎子还说，他们会拼命守山，因为没退路。”
“没退路……”艾能奇重复着这三个字，忽然觉得有些讽刺。他艾能奇有退路吗？退回四川？张献忠会怎么看他这个丢了汉中的“败将”？恐怕比清虏好不到哪去。
“将军，末将觉得……可以答应。”参军小心地说，“北面山区本就难控制，给他们也无妨。贸易对我们也有利——山里出药材、皮毛，正好换我们缺的粮食。至于情报……他们若能提供清虏动向，对我们也是好事。我们只需给些不痛不痒的防御布置，无伤大雅。”
艾能奇看向周典：“周先生以为呢？”
周典正在翻账本，闻言抬头：“小人不懂兵事。但算账的话，这笔买卖……不亏。北面山区本来也收不上税，给他们，省了驻军的粮饷。开放贸易，商税可以多收一笔。至于情报，他们若真能搞到清虏的消息，对我们有利无害。”
账算得很清楚。艾能奇知道，自己其实没得选。
“好。”他最终拍板，“刘三刀，你再跑一趟，告诉他们：第一条、第二条，准了。第三条，可以共享清虏情报，但我军布防细节不能给，只能告诉他们大概的防区划分。另外，再加一条——若清虏来攻，他们须从侧翼袭扰，牵制清虏兵力。”
“是！”
刘三刀转身要走，艾能奇又叫住他：“等等。告诉他们，为了表示诚意，第一批贸易，我们可以按市价八折算。还有……”他顿了顿，“问他们要不要些军械——旧式的刀枪、弓弩，我们库里还有些。”
这是进一步的试探。如果对方真像吹嘘的那样装备精良，应该看不上这些旧货；如果收了，说明他们没那么多火器。
刘三刀心领神会：“末将明白。”
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藏兵谷收到回复，张远声笑了。
“艾能奇不傻，还知道试探。”
“那旧军械，要还是不要？”李岩问。
“要，为什么不要？”张远声道，“刀枪可以熔了重铸，弓弩可以拆了研究。告诉刘三刀，我们全要了，用山货和药材换。价格就按他说的，市价八折。”
“那情报共享……”
“给点真东西。”张远声走到地图前，“姜家最新消息，阿济格的主力还在西安，但前锋一支蒙古骑兵约千人，已到蓝田。他们的探马最近出现在商洛一带，可能是在探路。把这些告诉艾能奇，顺便提醒他，清虏擅长分兵包抄，要小心东面的郧阳方向。”
李岩记下，又问：“那我们的防区布置……”
“给个大概的。”张远声指着地图，“就说我们主要防守北面三条进山的古道，具体兵力不说。另外，可以‘无意间’透露，我们在山里埋了不少地雷和陷阱，提醒他们的人别乱闯。”
“明白。”
协议就这样初步达成了。虽然双方都留着心眼，但至少在纸面上，形成了一个脆弱的同盟。
几天后，第一批贸易开始。藏兵谷运出药材、皮毛、少量铁器；汉中那边运来粮食、盐、茶，还有两大车旧军械。交易在双方交界的一处河谷进行，两边都派了兵护卫，气氛紧张但克制。
刘三刀亲自带队押运。交接时，他注意到对方来收货的人里，有几个特别年轻的士兵，穿着统一的灰褐色衣服，背着那种怪模怪样的长火铳，行动间沉默有序，眼神锐利。
“那是……”他问胡瞎子。
“猎兵队，刚组建的。”胡瞎子随口道，“专门打冷枪的。怎么，有兴趣？”
刘三刀摇摇头，心里却更加确信——对方不是普通的山匪。
交易顺利完成。回汉中的路上，刘三刀看着满载药材皮毛的车队，忽然想起临别时胡瞎子说的话：“回去告诉艾能奇，清虏真要来了，往山里跑比往四川跑靠谱。至少山里，咱们还能搭把手。”
他抬头望向北方的天空。秋日的阳光明晃晃的，却照不透那片越来越近的战争阴云。
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汉中城里，周典在账房清点换回的货物。药材成色不错，皮毛也厚实，尤其是几张完整的狐狸皮，在市面上能卖个好价钱。
艾能奇走进来，拿起一张皮子看了看：“他们倒真有些好东西。”
“山里的东西，外面稀罕。”周典低头记录，“将军，这次交易，我们实际上赚了。这些药材运到四川，至少能翻两倍价。”
“嗯。”艾能奇放下皮子，忽然问，“周先生，你说……他们到底图什么？”
周典笔尖顿了顿：“小人愚见，他们图的……或许只是个安身立命的地方。”
“安身立命？”艾能奇冷笑，“乱世里，哪有什么安身立命。要么吃人，要么被人吃。”
“将军说的是。”周典不再多言。
艾能奇离开后，周典继续记账。算盘珠子噼啪作响，在安静的账房里格外清晰。他算完最后一笔，合上账本，走到窗边。
窗外，汉中城的街巷在暮色中渐渐模糊。更远处，北方的山影如巨兽匍匐。
他知道，自己正站在一个分水岭上。往前一步，可能是万劫不复；往后一步，也可能错过唯一的机会。
而时间，已经不多了。
账房角落的阴影里，一支中空的毛笔静静躺在笔筒中。里面藏着最新的密报，等着明天送去杂货铺。
夜色渐浓，汉中城头点起了火把。藏兵谷里，格物院的炉火还在燃烧。更北方的蓝田，清军的营火星星点点，像一只正在睁开的巨眼。
山雨欲来，风已经吹动了所有人的衣角。