墨瞎子以秘法暂时封住了那主祭老者的修为，并喂下令人四肢酸软的药物，确保他无法作妖。
几名被俘的普通信徒，则在孙小猴的“友善劝导”下，吐露了几个位于沙漠边缘的小型据点位置，随即被阿宝带来的边军押走，等待他们的将是律法的严惩。
洞窟内残留的邪教物品被尽数销毁，那祭坛的残骸也被墨瞎子用特殊药粉处理，驱散了萦绕不去的阴寒气息。
做完这一切，众人不敢在这片被诅咒的土地上久留，立刻启程，踏上了返回千沙城的道路。
归途的气氛，比来时更加凝重。
来时是追寻线索、主动出击，虽有危险，却充满斗志。
而此刻，虽然捣毁了一处重要据点，擒获了一名核心主祭，挫败了开启“门”的仪式，但得到的零碎信息却拼凑出一个更加庞大、更加黑暗的阴谋图景。“观测塔”、“心火源流”、“无处不在的教尊”，以及神京突如其来的急讯，都像一块块沉重的巨石，压在每个人的心头。
尤其是李狗蛋。
他骑在骆驼上，身体随着驼峰起伏，眉头紧锁。
父亲的形象在他心中越发清晰，却也越发复杂。
叛逃的“守密人”候选？携带“心火之种”？这与他记忆中那个憨厚朴实的边军形象相去甚远。
而玉门关外的围捕……父亲当年究竟经历了怎样的绝望与挣扎？
更让他心绪不宁的，是十三娘密信中关于乌洛云的那句警告。
“其力与‘蚀骨’核心同源，恐非偶然。”
他不由自主地看向侧前方，与孙小猴共乘一骑的乌洛云。
少女安静地靠在孙小猴背后，似乎因为之前动用力量而有些疲惫，正闭目小憩。
她脖颈上的“兽奴印”在沙漠的阳光下若隐若现，那张纯净无暇的脸庞，怎么看都无法与阴邪的“蚀骨”联系在一起。
同源……这意味着什么？乌洛云是“蚀骨”从小培养的秘密武器？还是说，她本身，就是某种与“噬光之影”力量同源，却性质不同的存在？就像光与影，本就相伴相生？
回想起乌洛云体内那股充满生机的、能够抚平创伤、甚至安抚他体内狂暴能量的力量，李狗蛋更倾向于后一种猜测。
但这并不能完全打消疑虑。若她真是某种关键的“同源”存在，那她的出现，是巧合，还是被刻意安排到自己身边的？
“狗蛋哥，神京那边……”孙小猴驱驼靠近，低声询问，打断了李狗蛋的思绪。阿宝和墨瞎子也投来询问的目光。
李狗蛋深吸一口气，将十三娘密信的内容，除了关于乌洛云的最后一句，简要告知了几位核心伙伴。
“靖王余孽异动？朝中还有更高位者牵线？”阿宝铜铃眼一瞪，怒气冲冲，“这帮杀不绝的王八蛋！俺看就是收拾得轻了！回去俺第一个请旨，再把他们犁一遍！”
墨瞎子沉吟道：“陛下处境微妙……这说明对方的反扑力量不容小觑，甚至可能动摇了陛下的根基。能牵动朝局，让陛下都感到压力的，绝非寻常角色。”
孙小猴则更关注实际：“狗蛋哥，我们回去后，是先整顿兵部，还是直接配合监察司抓人？”
李狗蛋摇了摇头，眼神锐利：“情况未明，不宜妄动。对方在暗，我们在明。当务之急，是尽快赶回神京，面见陛下，了解清楚到底发生了什么事，哪些人跳了出来，背后又站着谁！然后，才能对症下药。”
他顿了顿，看向墨瞎子：“前辈，此番多谢您鼎力相助。回到千沙城，您有何打算？”
墨瞎子望着前方无垠的沙海，沙哑道：“老夫闲云野鹤惯了，就不跟你们去神京那富贵是非窝了。不过，‘寂灭之丘’深处的秘密，关乎这片土地的存亡，若有需要，可来千沙城寻我。”他这话，算是给了李狗蛋一个承诺。
李狗蛋郑重抱拳：“多谢前辈！”
有了明确的目标和紧迫感，队伍星夜兼程，速度比来时快了许多。
在墨瞎子这位活地图的引领下，他们避开了几处危险的流沙区和沙暴区域，终于在数日后，远远看到了千沙城那熟悉的土黄色城墙。
杨守将早已得到消息，亲自在城门外迎接。
看到李狗蛋等人虽然风尘仆仆，有些带伤，但精气神尚在，尤其是还押回了一名看似地位不低的主祭，心中大为安定，对李狗蛋这位“福将”更是高看一眼。
李狗蛋没有时间寒暄，直接将主祭交给杨守将严加看管，并言明此人关系重大，需即刻派重兵押往神京，交由监察司审讯。
同时，他借用守将府的渠道，以六百里加急的速度，向神京兵部和皇帝呈报了此次西域之行的简要情况，重点提及了“观测塔”的存在和神京急讯之事，并表明自己将即刻返京。
在千沙城只休整了一夜，补充了食水和马匹（骆驼速度太慢），李狗蛋便带着原班人马，以及阿宝和其麾下的一队精锐骑兵，踏上了返回神京的官道。
来时巡查，归时疾驰。
一路上，李狗蛋不断收到通过监察司和职方司渠道传来的、关于神京局势的零星信息。
消息好坏参半，且大多模糊不清，反而更加印证了十三娘“暗流汹涌”的判断。
有的消息说，几位原本保持中立的勋贵，近日频繁出入某些王府。
有的消息说，都察院几位御史联名上奏，弹劾李狗蛋“擅权跋扈”、“结交边将（指阿宝）”、“西域之行劳民伤财，未见实效”。
还有消息说，陛下近日偶感风寒，已经连续数日没有临朝，政务均由内阁和几位皇子协同处理。
弹劾、勋贵串联、皇子理政……这些迹象串联起来，让李狗蛋嗅到了浓浓的政治阴谋气息。靖王虽倒，但他留下的政治遗产和潜藏的同党，显然不甘心失败，正在利用某个契机，或者说，得到了某个更强力人物的支持，试图反扑！
而陛下“偶感风寒”不能临朝，更是让李狗蛋心生警兆。
以他对皇帝的了解，那位陛下绝非轻易会被小病击倒之人。
越是接近神京，空气中的紧张感似乎就越发明显。
官道上的盘查严格了许多，沿途驿站也能感受到一种压抑的气氛。
这一日，队伍终于抵达了神京近郊。
远远望去，那座雄伟大城的轮廓在夕阳下显得格外肃穆，仿佛一头沉默的巨兽，等待着吞噬什么。
李狗蛋勒住马缰，望着远处的神京城门，对身边的阿宝、孙小猴低声道：
“准备好，神京这潭水，比沙漠更浑，比‘寂灭之丘’更险。这一次，我们要面对的，恐怕不只是邪教余孽，还有朝堂上那些披着官袍的……魑魅魍魉！”
他目光扫过一旁安静骑在马上的乌洛云，眼神复杂。
“进城之后，没有我的命令，不要轻举妄动。我们先回伯府，等我见过陛下和十三娘，再做打算。”
众人凛然应诺。
驼铃不再，马蹄声急。一行人带着满身风尘与无形的压力，融入了通往神京城的、川流不息的人潮车马之中。
新的风暴，已在神京城内酝酿。而他们，正是被卷入风暴中心的人。