皇宫，养心殿东暖阁。
此地并非举行大朝会的皇极殿，而是皇帝日常处理政务、召见心腹臣子的私密所在。此刻已是深夜，阁内却灯火通明，气氛比之外面的寒冬更加凛冽。
皇帝赫连昊端坐于御榻之上，并未穿着龙袍，仅一身玄色常服，脸色在灯影下显得有些晦暗不明，唯有一双眼睛，锐利如鹰，扫视着下方跪伏的两人——三皇子赫连璧与兵部右侍郎李狗蛋。
苏公公依旧如同影子般侍立在侧，十三娘则肃立在下首位置，显然已将初步勘查结果禀报完毕。
暖阁内再无其他闲杂人等，空气凝重得几乎能滴出水来。
“说吧，”皇帝的声音打破了令人窒息的寂静，平淡无波，却带着山雨欲来的压迫感，“今夜之事，究竟是何缘由？那庄园内的孩童尸骸，那枚所谓的‘守密人’令牌，还有你们二人，一个皇子，一个侍郎，深夜齐聚那等污秽之地，都给朕，一五一十，说清楚。”
赫连璧率先开口，他依旧保持着那份令人称道的从容，只是语气中多了几分恰到好处的沉痛与愤慨：“父皇明鉴！儿臣今夜本是接到匿名密报，称西郊儿臣名下的一处庄园似有异常，恐有下人借儿臣之名行不法之事。儿臣深知父皇历来强调皇子应约束下人、洁身自好，故不敢怠慢，立刻请调了部分禁军，前往查探。不想竟真发现那等骇人听闻之事！更不料……李侍郎竟也黑衣夜行，出现在那里。至于那枚令牌……”
他恰到好处地停顿，目光转向李狗蛋，带着一丝“痛心”与“不解”：“儿臣实在不知其来历，只是听李侍郎辩称，此令牌乃仿造其家传信物，意在栽赃。然则，空口无凭，李侍郎家传令牌究竟是何模样，谁又见过？此事……还需父皇圣断。”
他一番话，将自己摘得干干净净，动机是“约束下人”、“恪守本分”，行动是“请调禁军”、“正当查探”，将发现邪教和尸骸的“功劳”揽在身上，同时将李狗蛋的“可疑行径”和令牌的真伪难题，轻巧地抛给了皇帝和李狗蛋。
老狐狸！李狗蛋心中暗骂。这番话滴水不漏，既表现了自己的“贤德”，又死死咬住了自己的“可疑”。
皇帝的目光转向李狗蛋：“李狗蛋，你呢？你深夜潜入皇子庄园，作何解释？那令牌，又当何说？”
压力瞬间给到了李狗蛋这边。
李狗蛋深吸一口气，知道此刻任何一丝慌乱都会万劫不复。他抬起头，脸上没有了平日里的油滑，而是一种被逼到绝境的倔强与坦诚（至少看起来是）。
“陛下！臣有罪！”他开口先认罪，却是认的轻罪，“臣不该听闻邪教线索后，因担心打草惊蛇，便擅作主张，黑衣潜入查探，此乃臣行事鲁莽之过，请陛下责罚！”
他先承认行为不当，但将动机牢牢锁定在“查探邪教”上，避开了“构陷皇子”这个致命指控。
“但臣潜入之后，确实有所发现！”李狗蛋语气变得急促而肯定，“臣与随从亲眼所见，那庄园深处独立院落内，有黑袍妖人正以活生生的孩童举行邪恶仪式，抽取其生机注入一块黑色怪石！臣正欲阻止，便被殿下率领的禁军打断！随后便发现了那些孩童尸骸！此乃臣亲眼所见，若有半句虚言，天打雷劈！”
他直接将最劲爆的“仪式”场景抛了出来，试图将水搅浑，并将赫连璧“及时”出现的行为，暗示为“打断”和“灭口”。
果然，皇帝眼神一凝，看向赫连璧：“璧儿，李爱卿所言仪式，你可曾见到？”
赫连璧面色不变，从容道：“回父皇，儿臣率军攻入时，只见护卫抵抗，并未见到任何仪式现场。想必是李侍郎情急之下，看花了眼，或是……有意混淆视听？毕竟，若真有仪式，为何十三娘大人接管后，并未发现任何痕迹？只有那些……可怜的孩童尸骸。”
他巧妙地将问题抛回给李狗蛋和十三娘。
现场已被处理，死无对证。
李狗蛋心中冷笑，知道在仪式现场上纠缠已无意义，他立刻将矛头转向最关键，也是他唯一可能翻盘的点——那枚令牌！
“陛下！至于那枚令牌！”李狗蛋声音铿锵，带着无比的“冤屈”与“笃定”，“臣敢以性命担保，那绝对是伪造之物，意在栽赃臣，甚至……污蔑‘守密人’一脉！”
他再次抬出“守密人”，试图引起皇帝的重视。
“哦？你如此肯定？”皇帝目光深邃。
“是！”李狗蛋斩钉截铁，“家父临终前，曾郑重将一枚古令牌交予臣，告知此乃‘守密人’信物，关乎重大，命臣妥善保管，非到万不得已，不可示人！”他半真半假地说道，将父亲与守密人的关系坐实，并强调令牌的隐秘性。
“那令牌背面，云雷纹确为‘三旋九绕’，暗合周天运转之数，乃是上古秘传工艺，绝难仿造！而现场那枚，纹路粗陋，只有‘两旋七绕’，形似而神非，分明是仓促仿造的赝品！请陛下明察，可即刻派人取臣家中令牌前来比对！亦可传召将作监大匠，查验那赝品的打造痕迹，必能找到破绽！”
他这番话说得有理有据，甚至主动要求验看和比对，显得底气十足。
他知道，这是赌上一切的豪赌，赌对方仿造得不够精细，赌皇帝愿意给他这个机会！
赫连璧眼神微不可查地闪烁了一下，他没想到李狗蛋如此强硬，且将细节说得如此确凿。那令牌确实是仿造，时间仓促，未必能做到完美复刻……
皇帝沉默了片刻，目光在赫连璧和李狗蛋之间逡巡，暖阁内再次陷入死寂。
良久，皇帝缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却不容置疑：
“苏伴伴。”
“老奴在。”
“持朕手谕，即刻去靖安伯府，取李爱卿所说家传令牌。”
“是。”
“十三娘。”
“臣在。”
“将那枚现场发现的令牌，连同那些孩童尸骸，一并移交宗人府与大理寺，联合会同将作监，给朕仔细地查！纹路、材质、打造手法，任何蛛丝马迹，都不准放过！”
“臣，领旨！”
皇帝没有偏听任何一方，而是选择了最直接，也最耗时的办法——验看实物，技术鉴定！
这无疑给了李狗蛋喘息之机，但也将最终判决的时刻推迟了。
“至于你们二人，”皇帝看向赫连璧和李狗蛋，眼神冰冷，“在事情查明之前，赫连璧，你在王府静思己过，无朕旨意，不得出府，不得见外客！李狗蛋，你回府待参，兵部侍郎一职，暂由左侍郎钱文渊署理！在查明真相之前，不得离府，不得干预任何政务！”
软禁！
虽然未被下狱，但这已是极其严厉的处罚和信号！
“儿臣（臣）……遵旨。”赫连璧和李狗蛋同时叩首，心中却是念头急转。
对赫连璧而言，计划被打乱，虽暂时压制了李狗蛋，但自己也失去了自由，且调查方向被引向了令牌真伪，变数大增。
对李狗蛋而言，虽暂时保住了性命和爵位，但失去了权力，被软禁府中，形势依旧被动。他必须在这有限的自由和时间内，找到翻盘的铁证！
两人各怀心思，在宫廷侍卫的“护送”下，离开了养心殿。
夜色深沉，神京的棋局，因皇帝的直接介入，进入了更加微妙和凶险的中盘绞杀。
而真正的胜负手，或许，并不在那两枚令牌之上。
李狗蛋回到被严密“看守”起来的靖安伯府，第一件事便是低声询问迎上来的周墩子：
“小猴……回来了吗？”
他能否破局，希望大半都系于孙小猴能否找到那转移的密道和关键人证、物证之上了！