神京东郊，十里长亭。
官道两旁旌旗招展，甲士肃立。
朝廷派遣前往草原金帐的使团，今日正式启程。
使团正使，礼部侍郎王崇古，一位须发花白、面容古板的老臣，穿着簇新的绯色官袍，腰悬银鱼袋，正一丝不苟地检查着仪仗车马。
他身后跟着一众礼部属官，个个神情严肃，仿佛不是去出使，而是去参加一场极其隆重的葬礼。
与这肃穆气氛格格不入的，是副使“大人”。
靖安侯李狗蛋，没穿那身碍事的侯爵礼服，依旧是一身利落的深色劲装，外罩一件半新不旧的锦袍，歪戴着璞头，正蹲在马车轱辘旁，跟孙小猴嘀嘀咕咕。
“……都检查过了？墩子给的那些宝贝都藏严实了？别半路上掉出来吓着王老古板。”李狗蛋压低声音。
“侯爷放心，”孙小猴贼兮兮地笑着，“都在暗格里，稳妥得很。干粮、清水、药材也备足了，还有咱们自己的人，混在护卫和仆役里，占了小一半。”
李狗蛋满意地点点头，站起身，拍了拍手上的灰。
一抬头，正好看见王崇古那不满的目光扫过来。
“李副使，”王崇古板着脸，声音带着惯有的训诫口吻，“此乃国事，代表天朝威仪，岂可如此……如此随性？还请整饬衣冠，莫要失了体统。”
李狗蛋咧嘴一笑，浑不在意地拍了拍袍子上的尘土：“王大人，咱们这是去草原，不是上朝。那边风沙大，穿得太光鲜，容易招狼。再说了，体统是放在心里的，不是挂在身上的。”
王崇古被这番歪理噎得胡子翘了翘，哼了一声，不再理他，转身继续督促属下。
这时，一辆不起眼的青篷马车在几名精干汉子的护卫下，悄无声息地汇入了使团队伍的后方。
车帘掀开一角，露出十三娘那张清冷的面庞。
“人送来了？”李狗蛋走过去。
十三娘点点头，目光扫过周围，低声道：“乌洛云姑娘在车里，依旧昏迷，但气息平稳了不少。随行安排了可靠的嬷嬷和医女照料，也按你的吩咐，用了周墩子做的安神香囊。”她顿了顿，眼中闪过一丝担忧，“此去草原，危机四伏，她身份特殊，你务必小心。”
“知道，这可是个活宝贝，也是个大麻烦，老子省得。”李狗蛋叹了口气，“神京这边，就交给你和胡言了。赫连璧的余党，还有那些藏在暗处的老鼠，盯紧点。”
“放心。”十三娘言简意赅，深深看了他一眼，“一切小心。”
送走十三娘，使团也终于准备妥当。
王崇古一声令下，庞大的队伍缓缓启动，沿着官道，向着西北方向迤逦而行。
李狗蛋拒绝了乘坐那辆为他准备的华丽马车，直接翻身上了一匹健硕的青骢马，与孙小猴并辔而行，跟在使团主队伍的后面。
看着前面那浩浩荡荡、规矩森严的仪仗，李狗蛋只觉得浑身不得劲。
“娘的，出个门也这么多讲究，慢得跟蜗牛爬似的。”他低声抱怨。
孙小猴笑道：“侯爷，王大人讲究的是天朝气象，规矩不能乱。咱们正好在后面，清静。”
“清静个屁，”李狗蛋撇撇嘴，“带着这么个‘大包袱’，想快也快不了。”他回头瞥了一眼那辆青篷马车。
乌洛云的存在，是使团中绝对的秘密，除了核心几人，无人知晓。
她既是潜在的钥匙，也可能是不稳定的隐患。
带着她上路，如同怀揣着一颗不知何时会爆炸的雷火弹。
队伍行进了半日，晌午在一处驿站休整。
王崇古严格按照礼制，安排了休憩、用膳，一丝不苟。
李狗蛋却没那么多讲究，找了个树荫，拿出自带的干粮和水囊，和孙小猴及几个心腹围坐在一起。
“草原那边，最近有什么新消息？”李狗蛋一边啃着饼子一边问。
孙小猴压低声音：“左贤王部最近活动频繁，有几个小部落被他们吞并了。金帐王庭内部似乎也不太平，老汗王身体据说不大好，几个王子明争暗斗。咱们这次去，恐怕正好撞上他们的权力漩涡。”
“乱点好，水浑才好摸鱼。”李狗蛋眼中闪过精光，“阿宝的具体位置，有更确切的消息吗？”
“还在查。左贤王的私牢看守极其严密，我们的人很难靠近。不过，有线索说，左贤王最近招揽了几个身份神秘的‘萨满’，据说有沟通鬼神之能，我怀疑跟‘蚀骨’那帮人脱不了干系。”
“萨满？装神弄鬼！”李狗蛋嗤笑一声，“正好，老子这次带了不少周墩子的‘惊雷箭’，到时候给他们来个‘天神震怒’，看他们还怎么装！”
休整完毕，队伍继续上路。
越往西北走，地势逐渐开阔，空气中的湿润渐退，带上了一丝干冽。官道两旁的田地变得稀疏，开始出现大片的草场和低矮的丘陵。
李狗蛋骑在马上，望着远处天地相接的模糊线条，心中那股混合着担忧、兴奋和狠厉的情绪，如同野草般滋长。
神京的勾心斗角暂时抛在身后，等待他的，是更广阔的天地，更直白的刀剑，以及隐藏在草原风沙下的诡谲阴谋。
他摸了摸藏在袖中的、周墩子特制的袖箭，又回头看了一眼那辆安静的青篷马车。
“阿宝，撑住，老子来了。”
“草原上的豺狼们，准备好迎接你们李爷爷的手段了吗？”