花蕊夫人收到陆明那封语焉不详却又留有余地的回信时，独自在寝殿内静坐了许久。信中的“非其时也”让她心中一沉，但“静待天时”四字，又像黑暗中透出的一丝微光，让她紧紧抓住。她将信笺就着烛火点燃，看着它化为灰烬，清冷的眸子里，却燃起了一种与以往不同的、带着决绝的希冀。她开始更加沉默，也更加注意收集宫外的消息，尤其是关于陆明动向的。
陆明这边，则开始有条不紊地进行着返程前的最后安排。抗疫的收尾工作早已完成，周院判带着太医院的人，已经能够熟练地运用“消毒”、“隔离”、“口服补液”等一套新式防疫方法，虽然他们对“细菌学说”依旧半懂不懂，但效果摆在那里，由不得他们不信。
银行的“钱串子”和“账本精”这阵子也没闲着，利用陆明的威望和抗疫带来的好感度，成功在成都几家大商号之间建立了一个小范围的“周元”兑换网络，虽然规模很小，但总算是在蜀国金融体系里，埋下了一颗来自大周的钉子。
格物小组绘制的水系改造和建议兴修公共卫生设施的规划图，陆明也留下了一份副本给周院判，暗示他可在“合适的时候”向孟昶提及。至于孟昶有没有那个魄力和财力去执行，那就不是陆明关心的事了，种子播下就行。
一切准备就绪，陆明正式向孟昶提出了辞行。
这一次的送别宴，规模比接风宴小了许多，地点也没再放在瑶华殿，而是在一处更为精巧的偏殿。孟昶的精神似乎比前几日好了一些，但眉宇间那抹挥之不去的忧虑和刻意堆起的热情，反而更显得欲盖弥彰。花蕊夫人称病未出，避免了可能的尴尬。
宴席的气氛谈不上热烈，但也还算平和。孟昶再次代表蜀国表达了对陆明和天朝的感激之情，赏赐自然也少不了，金银珠宝、蜀锦珍玩，又装了十几大车。
陆明照单全收，脸上挂着无可挑剔的、属于天朝上使的雍容微笑，说着“此乃陛下仁德，外臣分内之事”之类的套话。
酒过三巡，菜过五味，场面话也说得差不多了。陆明知道，该上正菜了。
他放下酒杯，目光平静地看向主位上有些心神不属的孟昶，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的分量：
“国主，外臣此次入蜀，感触良多。”
孟昶心里咯噔一下，强笑道：“哦？不知陆相有何感触？”
陆明微微一笑，目光扫过殿内作陪的几位蜀国重臣，缓缓道：“蜀地富庶，人杰地灵，物华天宝，确是一片难得的乐土。百姓淳朴，渴望安宁。”
他先扬后抑，话锋随即一转：“然，此次疫病，亦暴露出诸多问题。水源管理不善，公共卫生缺失，一旦有变，则繁华顷刻可化为乌有。可见，偏安一隅，闭门自守，终非长久之计。”
孟昶和几位重臣的脸色都微微变了。这话听着……怎么那么像训诫？
陆明仿佛没看到他们的脸色，继续侃侃而谈，语气却愈发意味深长：“天下大势，分久必合。自唐末以来，群雄割据，战乱频仍，百姓苦之久矣。我大周皇帝陛下，承天受命，励精图治，文治武功，皆远超历代。更有科学院格物致知，开万世之先河；银行通衢，活天下之经济；新式军械，靖四方之烽烟……”
他每说一句，孟昶等人的心就往下沉一分。这是在……炫耀国力？还是……
陆明看着孟昶的眼睛，声音清晰而平稳，如同在陈述一个再简单不过的事实：
“外臣离京前，陛下曾言，他所求者，非一城一地之得失，乃天下一统之盛世，万民安居之乐业。凡顺天应人者，必得庇佑，共享太平；凡逆势而动者……”
他故意停顿了一下，没有说下去，但那双平静的眼眸中一闪而过的锐光，却让孟昶激灵灵打了个寒颤，仿佛又看到了凤凰山下那冲天而起的火光和硝烟！
“……必为齑粉。”这四个字，陆明没有说出口，但在场的每一个蜀国人，都清晰地“听”到了。
殿内一片死寂，落针可闻。空气仿佛凝固了，连侍立一旁的宦官宫女都屏住了呼吸，额头见汗。
孟昶的脸色白了又青，青了又白，握着酒杯的手指关节因为用力而发白。他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。他想反驳，想维持自己作为国君最后的那点尊严，但在陆明那平静却蕴含着雷霆万钧之力的目光注视下，所有的话都卡在了喉咙里。
他明白，这不是商量，甚至不是警告。
这是通知。
是胜利者在离开前，对失败者最后的、仁慈的……指点。
一位老臣试图缓和气氛，颤声道：“陆相所言……高瞻远瞩……我等……铭记于心……”
陆明收回目光，脸上重新挂上和煦的笑容，仿佛刚才那番石破天惊的话不是出自他口。他端起酒杯，对着孟昶示意：
“外臣言尽于此。望国主与蜀中上下，能明大势，识时务，为百万蜀中百姓计，做出……最明智的抉择。如此，则蜀地可保安宁，百姓可享太平，国主亦不失富贵。外臣，在此预祝了。”
他将杯中酒一饮而尽。
孟昶看着空了的酒杯，又看看陆明那淡定自若的模样，心中最后一点侥幸也彻底粉碎。他颤抖着手，端起自己的酒杯，几乎是机械地跟着一饮而尽。酒液入喉，却感觉不到丝毫暖意，只有无边的冰冷。
他懂了。
陆明根本不在乎他是否立刻表态。因为大势已成，主动权完全掌握在对方手里。他孟昶和整个后蜀，唯一的生路，就是乖乖按照对方画好的道走。
这场送别宴，在一种极其诡异和压抑的气氛中结束了。
次日，成都城外，十里长亭。
孟昶率领文武百官，为陆明使团举行了盛大的欢送仪式。旌旗招展，鼓乐喧天，场面做得十足。
陆明翻身上马，对着前来送行的孟昶和周院判等人拱手作别。
“国主，诸位，留步吧。山高水长，后会有期。”
他的目光再次扫过孟昶，带着一种洞悉一切的淡然，随即勒转马头，在两百精锐周军的护卫下，带着几十辆满载着赏赐和“战利品”的大车，踏上了返回大周的归途。
孟昶站在原地，望着那支逐渐远去的队伍，望着那个端坐马背、渐行渐远的背影，久久没有动弹。阳光照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。
“明……明智的抉择……”他喃喃地重复着陆明最后的话，脸上露出一丝比哭还难看的苦笑。
他知道，自己已经没有选择了。
历史的车轮，正以一种无可阻挡的姿态，向着既定的方向，轰然碾来。