翌日清晨，本觉寺钟声未响，住持觉远大师便亲自率领众僧，来到了祖师禅院门前。
禅院在寺院最深处，背靠悬崖，面朝深谷，是开山祖师坐化之地。自八十年前祖师圆寂，这里便封存起来，每年只在祖师忌日开启祭祀，平日连只飞鸟都不敢靠近。
院门是厚重的楠木门，门上挂着三尺长的铜锁，锁身锈迹斑斑，锁孔几乎被铁锈堵死。门楣上悬着一块匾额，金漆早已剥落，只依稀能辨出“祖庭”二字。两侧楹联也模糊了，唯有末尾“尘”“缘”二字，还勉强可认。
义净法师请来的锁匠，是个六十多岁的老头子，须发花白，手却极稳。他用特制的药水浇在锁孔里，等铁锈软化，再用细钩一点点掏。整个过程鸦雀无声，只有钩子刮擦锁芯的细微声响，刺得人耳膜发痒。
足足掏了一炷香时间，锁匠才直起身，擦了把汗：“行了。”
他取出巨钳，夹住锁身，用力一拧——
咔嚓！
铜锁应声而断。
断口处不是金属光泽，而是暗红色的，像干涸的血。锁匠吓了一跳，连退三步，不敢再碰。
觉远大师上前，亲手推开院门。
“吱呀——”
门轴转动的声音极刺耳，像垂死老人的呻吟。随着门开，一股陈腐的气息扑面而来——不是霉味，也不是灰尘味，而是一种说不清的、混合了香火、纸张、木头、还有某种甜腻气味的复杂气息。
院内景象映入眼帘。
荒草齐腰，在晨风里瑟瑟抖动。草叶不是绿色，而是一种枯黄中带着暗红的颜色，像被血浸过。院子中央有口古井，石栏上爬满了一种暗红色的藤蔓——藤蔓粗如儿臂，表皮光滑，却生着细密的倒刺，在晨光里泛着金属般的光泽。
正堂的门虚掩着。
觉远大师率众而入。堂内光线昏暗，只有几缕晨光从破败的窗纸漏进来，照出空气中飞舞的尘埃。正对门是一张供桌，桌上供着一尊真身像——正是开山祖师。
像不是泥塑，也不是木雕，而是祖师的肉身，经过特殊处理后，涂以金漆，成了金身。虽时隔八十年，却依旧栩栩如生：面容清癯，双目微闭，唇角似笑非笑，仿佛只是睡着了。最奇的是那双眼睛——明明闭着，可每个进来的人，都觉得祖师在看着自己，目光悲悯，又带着某种洞悉一切的深意。
众僧在像前焚香跪拜。义净法师却径直走向供桌后的一扇小门——那是通往厨房的门。
厨房在正堂西北角，是个独立的小间。门是普通的木门，没上锁，轻轻一推就开了。
里头景象，让所有人都倒抽一口冷气。
蛛网密布，灰尘积了厚厚一层，灶台、水缸、碗柜，全都蒙在灰里。可就在这片污浊中，灶台上却有一处，纤尘不染——
那里端端正正放着一把扫帚。
扫帚很旧了，帚身是用湘妃竹削制的，竹质润滑，通体晶莹，在昏暗的光线里泛着温润如玉的光泽。竹柄共九节，节节匀称，最奇的是第七节——那里天然生着一个旋纹，形状竟像极了女子的腰肢曲线，纤细袅娜。
帚头用的也不是寻常的竹枝，而是一种银白色的细丝，根根透亮，像女子的长发。那些细丝被整齐地扎成一束，束口处系着一根褪了色的红绳。
而就在帚柄顶端，簪头的位置，正粘着那枚“追影符”。金珠微微颤动，发出淡淡的、温暖的光，与周围阴暗的环境格格不入。
义净法师缓缓走近。
离扫帚还有三步时，他停下了。双手结印，口中念念有词，眉心渐渐浮现一点金光——那是开了天眼。
天眼所见，与肉眼截然不同。
那把扫帚，根本就不是死物。它被一团浓得化不开的青气包裹着，青气中，隐约可见一个女子的身形——蜷缩着，抱着膝，将脸埋在臂弯里。青气从她身上散发出来，丝丝缕缕，与扫帚本体相连，像脐带，像根系。
而那枚追影符，正贴在女子虚影的发间，像一支小小的金簪。
“湛然，”义净回头，“你过来。”
湛然从人群中走出，脚步虚浮，脸色惨白。他走到灶台前，看向那把扫帚，浑身开始发抖。
“仔细看，”义净指着扫帚，“可认得？”
湛然瞪大眼睛，目光从帚柄缓缓扫到帚头。当看到第七节那个腰肢状的旋纹时，他猛地一震，颤手指向那里：“这……这是她腰间黑痣的位置！我……我抚摸过无数次，绝不会认错！”
话音未落，扫帚忽然无风自动。
不是被风吹动的那种动，而是像活物般，缓缓立了起来。帚柄上的竹节，一节一节，依次亮起青荧色的光，像脉搏在跳动。帚头的银丝根根竖起，如怒发冲冠，在空中缓缓飘拂。
最可怕的是帚柄——竹皮表面，渐渐渗出琥珀色的液体，一滴，两滴，滴在灶台上，竟发出“滋滋”的声响，将灰尘蚀出一个个小坑。
“妖孽，还不现行！”义净厉喝，手中桃木剑一指。
扫帚剧烈震颤起来，青光大盛。青光中，那个蜷缩的女子虚影缓缓抬头——正是玉竹的脸。她看向湛然，眼中没有恨，只有浓浓的悲哀。
然后，她开口了。
声音不是从扫帚发出的，而是直接在每个人脑海中响起，幽幽的，飘忽的：
“我本此寺开山祖师亲手所制扫帚……八十年前，祖师取湘妃竹三节，削制为柄；取天山顶上雪蚕丝，扎为帚头。制成之日，以指血点其灵窍，赐名‘帚娘’，盼我扫尽尘世烦恼……”
随着她的声音，众人眼前景象一变——
八十年前，洪武初年。
年轻的祖师还是个游方僧人，云游至浙东，见此地山明水秀，便结庐修行。那日他在后山竹林静坐，忽见一株湘妃竹无风自动，竹身泪痕斑斑，竟似在哭泣。祖师心生怜悯，抚竹问道：“竹啊竹，你哭什么？”
竹子自然不会答。可当晚，祖师梦见一绿衣女子跪在身前，泣道：“妾本山中竹灵，修行百年，将欲化形。可明日有樵夫要砍我作柴，求大师救我。”
翌日，祖师果然见一樵夫要砍那竹子。他上前劝阻，以随身玉佩换下竹子。后将竹子带回茅庐，取其中三节，亲手削制，做成扫帚。制成那夜，月光如水，扫帚立在院中，竟自行移动，将落叶扫得干干净净。
祖师抚帚叹道：“你既有灵，便留在我身边罢。从此你名‘帚娘’，助我扫这修行路上的尘埃。”
画面再转——
五十年前，某个雷雨夜。
那时本觉寺已初具规模，祖师也已成寺中住持。那夜雷声滚滚，一道天火劈中寺中古树，树身燃烧，火星四溅。一簇火星溅到厨房窗台，正落在帚娘身上。
可奇的是，帚娘非但没烧着，反而将火星吸入体内。竹柄上，渐渐浮现出细密的、闪电状的纹路。自那夜起，帚娘便通了灵性，能夜夜化形，在院中赏月、扫尘，偶尔听祖师诵经，竟也能听懂一二。
三十年前，祖师圆寂前夜。
老住持将帚娘叫到榻前，抚着她的竹柄，轻声道：“我大限将至，往后……你便守着这禅院罢。莫要轻易现形，莫要招惹是非。待百年之后，或有缘法……”
言罢，溘然长逝。
帚娘跪在榻前，泪如雨下——那泪是琥珀色的，落地成珠。她守着禅院，一守就是三十年。直到三年前，寺里来了个叫湛然的小和尚，被安排在西北角禅房。
三月前，那个黄昏。
帚娘如常在禅房后扫尘，忽听见月洞门外有人诵经。声音很年轻，却透着说不出的孤寂。她好奇望去，看见一个清秀的小和尚，正靠着粉墙背经。夕阳给他周身镀了一层金边，可他的眼神，却空落落的，像丢了魂。
鬼使神差地，她化出了人形。
只是想看一眼，就一眼。
可那小和尚却追了上来……
画面到此戛然而止。
扫帚上的青光渐渐收敛，玉竹的虚影缓缓站起。她看向湛然，声音凄楚：
“那日你强拽我入房，我本可挣脱……可看见你眼底的寂寞，竟……竟心生不忍。这三月来，我夜夜陪你，虽吸你精气，可每次……每次我都以自身修行反哺于你。否则以你凡人之躯，早该精尽人亡，岂能撑到今日？”
她抬手一指湛然胸口：“你且看看，你心口可有竹种？”
湛然浑身一颤，猛地扯开僧衣。
胸口那片青色斑纹还在，可斑纹中央，确实没有竹笋破出的迹象。非但如此，斑纹最深处，竟隐隐泛着淡淡的金光——那是玉竹反哺的修为，正护着他的心脉。
“你再看看你的掌心！”玉竹的声音陡然拔高。
湛然摊开手掌。那处溃烂的伤口，不知何时竟开始愈合。溃烂处生出新肉，那些“竹须”渐渐枯萎、脱落，最后只留下一道浅淡的、竹叶状的疤痕。
“我若真想害你，”玉竹惨笑，“何须等到今日？那夜雷雨，你见我竖瞳，我本可杀你灭口；前夜你设局害我，我本可与你同归于尽……可我都没有。湛然啊湛然，你扪心自问，这三月来，我可曾……可曾真心待你？”
湛然踉跄后退，背脊撞在门框上，却感觉不到疼。他看着她，看着扫帚，看着那个在青光中泫然欲泣的虚影，脑子里一片空白。
原来……原来是这样。
原来她不是害他，而是在救他。
原来那些温存，那些软语，那些夜夜的陪伴，竟都是……真的？
“妖言惑众！”义净忽然厉喝，桃木剑指向扫帚，“纵然你有千般理由，人妖殊途，你诱僧破戒，便是大罪！更兼你乃器物成精，本就不该存于世间！”
玉竹转头看向义净，眼中悲哀化作讥诮：“大师口口声声人妖殊途，可敢问问贵寺祖师——当年他抚竹轻叹时，可曾想过‘殊途’？他为我赐名‘帚娘’时，可曾想过‘不该存于世间’？”
义净语塞。
觉远大师缓缓上前，双手合十：“阿弥陀佛。帚娘，你虽有苦衷，可湛然破戒是真，你与他交合是真。此事若传扬出去，本觉寺百年清誉，毁于一旦。”
玉竹沉默良久，忽然笑了。
笑得很轻，很淡，却带着说不尽的苍凉。
“我明白了。”她轻轻说，“你们要的，不是真相，而是……一个交代。”
她看向湛然，眼中最后一点光，渐渐熄灭。
“郎君，”她唤他，声音柔得像最初那夜，“那日你问我名字，我说叫玉竹——其实祖师刻在柄上的名字，是‘帚娘’。玉竹……是我为自己取的名。‘玉’取其坚，‘竹’取其洁……我以为，我能如玉如竹，可终究……终究是痴想。”
青光开始消散。玉竹的虚影渐渐变淡，最终完全融入扫帚。扫帚静静立在灶台上，不再动弹，只有柄身的竹节，还微微泛着青荧的光。
义净看向觉远大师。老住持闭目良久，终于缓缓点头。
“焚了吧。”
两个字，轻飘飘的，却重如千钧。
武僧搬来柴火，堆在院中。义净亲手将扫帚放在柴堆上，淋上桐油。他取出火折子，吹燃，火苗在晨风里跳动。
湛然忽然扑上来，死死抱住柴堆：“不要！不能烧！她……她是无辜的！”
“湛然！”慧明法师厉喝，“放手！”
“我不放！”湛然泪流满面，“师父，师伯，住持……她没害我，她真的没害我！你们不能……不能烧她……”
义净看着癫狂的湛然，眼中闪过一丝不忍，可最终还是硬起心肠，示意武僧将他拉开。
四个武僧上前，将湛然死死按住。他拼命挣扎，嘶声哭喊，却动弹不得，只能眼睁睁看着义净将火折子扔向柴堆。
轰——
火焰腾空而起。
桐油易燃，火舌瞬间吞没了扫帚。竹节在火中噼啪作响，像在哭泣，像在哀嚎。火焰是金红色的，可扫帚燃烧时，冒出的烟却是青色的，袅袅上升，在空中扭曲、盘旋，最后竟隐约凝成一个人形——
是玉竹。
她站在火焰中，隔着熊熊火光，望向湛然。脸上没有痛苦，只有平静，还有一丝……释然。
“郎君，”她的声音透过火焰传来，很轻，却清晰入耳，“好好活着。”
说完，她张开双臂，整个人化作无数光点，融入火焰。竹节爆裂声达到顶峰，然后渐渐弱下去，最终只剩下一堆灰烬，在晨风中缓缓飘散。
火焰熄灭时，湛然已哭得昏死过去。
义净走到灰烬旁，蹲下身，用树枝拨了拨。灰烬中，忽然有什么东西闪了一下光。他小心拨开，捡起——
是一截竹节。
只有拇指长短，通体焦黑，可奇怪的是，竹节表面天然生着的纹路，竟没有被烧毁。那些纹路扭曲、交错，最后组成四个字：
色即是空
字是凸出来的，摸上去有清晰的触感。义净看着这四字，久久不语，最终长叹一声，将竹节收入袖中。
晨风吹过，将灰烬卷起，纷纷扬扬，洒向深谷。而院中那丛翠竹，无风自动，竹叶沙沙作响，像在送别，又像在哭泣。