四月二十二日，未时初刻（下午一时许）。山海关西罗城外，惨白的日头正当头，却依旧无法给这片被鲜血浸透的土地带来丝毫暖意。风卷着浓重的血腥和硝烟气息，掠过原野上堆积如山的尸骸、汩汩流淌的血溪，发出呜咽般的声响，如无数冤魂在哭泣。
吴三桂率领着残存的两万余关宁铁骑，终于彻底摆脱了张鼐骑兵如跗骨的追击骚扰。他们绕了一个巨大的弧形，退至西罗城西南方向约三里外的一处地势略高、相对平坦的缓坡之后。这里暂时脱离了闯军远程火器的直接威胁，也避开了正面战场的血腥漩涡，得以获得片刻的喘息之机。
然而，这“喘息”却沉重得令人窒息。
战马喷着浓白的响鼻，浑身汗水和血水交织，顺着颤抖的肌肉线条流淌下来，滴落在泥土中。许多战马身上带着狰狞的伤口，皮肉外翻，甚至能看到森森白骨，只是凭借着动物强大的求生本能和严格的训练，才勉强站立着。
骑士们更是人人带伤，衣甲破碎，满脸血污和烟尘，疲惫得几乎要从马背上栽倒。不少人简单地用撕下的战袍布条草草包扎着伤口，暗红血渍仍在不断渗出。整个队伍弥漫着悲戚的氛围。
吴三桂跨坐在同样伤痕累累的“乌云踏雪”上，缓缓勒住马缰。他没有立刻下令休整，而是默默地扫视着眼前这支残存的军队。他的心，如被一只无形的大手死死攥住，痛得几乎无法呼吸。
三万余关宁铁骑精锐啊！那是他吴家经营两代、倾注了无数心血财力，才在辽东与满洲八旗血战多年磨砺出的百战雄师。那是他吴三桂安身立命、威震一方的根本，更是他复仇雪耻的唯一希望。
可如今……放眼望去，原本旌旗如林、盔明甲亮的浩大军阵，此刻稀疏零落，许多熟悉的将领面孔已然不见，许多同生共死的兄弟袍泽化为了冰冷的尸骸。
粗略估算，短短几个时辰，关宁铁骑损兵折将超过八千人！这几乎是去了四分之一的可战之力。且伤亡的多是冲锋在前的最勇悍之士，这份损失，惨重到了无法用言语形容的地步。
“下马！”吴三桂的声音沙哑得厉害，带着一丝不易察觉的颤抖。他率先翻身下马，脚步甚至因为巨大内心冲击而微微踉跄了一下，但他立刻强行稳住。
他没有立刻召集将领议事，也没有急着清点伤亡。而是一步一步，沉重地走向那些或倚着马鞍喘息、或直接瘫坐在地、或相互搀扶着包扎伤口的士卒们。
他走到一名左臂被削掉一大块皮肉，简单捆扎后依旧鲜血淋漓的年轻哨官面前。那哨官看到大帅走来，挣扎着想站起来行礼。吴三桂伸手，重重地按住了他的肩膀，阻止了他的动作。他的目光落在那深可见骨的伤口上，喉咙剧烈地滚动了一下，却一个字也说不出来。
吴三桂只是伸出沾满血污的右手，在那年轻哨官完好的右肩盔甲上，用力地拍了拍。动作僵硬，却倒是满满的安慰。
那年轻哨官眼圈瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终却只是重重地点了点头，用还能动弹的右手死死握住了腰间的刀柄。
吴三桂继续往前走。他走到一名大腿被长枪刺穿、脸色惨白如纸的老兵面前。老兵看到吴三桂，努力想挤出一丝笑容，却因为疼痛而扭曲得更加难看。
吴三桂蹲下身，查看了一下那简陋的包扎，伸手从自己腰间解下酒囊，拔掉塞子，递到老兵嘴边。老兵感激地看了他一眼，仰头灌了一大口，被辣得直咳嗽，却仿佛恢复了一丝生气。
吴三桂依旧沉默着，只是又拍了拍老兵冰冷的手背。
他就这样，一言不发地，在残兵中间穿行着。看到伤势沉重的，便蹲下查看一下；看到眼神中带着恐惧和迷茫的新兵，便用力拍拍对方的胸甲；看到相熟的军官阵亡后默默垂泪的士卒，他便驻足片刻，伸手替对方拂去盔缨上沾染的血块和碎肉。
没有慷慨激昂的训话，没有空洞的安慰。只有这无声的行走，沉重的拍打，以及那双布满血丝的眼睛中流露出的悲痛、坚毅，还有与士卒同生共死的决绝。
这沉默的抚慰，比任何语言都更具力量！
所有被吴三桂目光扫过、手掌拍过的关宁军士卒，眼中的恐惧和迷茫渐渐被一股狠厉的光芒所取代。他们紧紧握住手中的兵器，牙齿咬得咯咯作响——大帅没有放弃我们，大帅还在和我们一起，这血海深仇，必须用闯贼的血来洗刷。
就在这悲壮而压抑的气氛中——
“嘎吱吱——轰隆”一阵沉闷而巨大的声响，突然从西罗城的方向传来。
所有人都是一惊，下意识地握紧了兵器，疲惫的身体瞬间紧绷，到底是什么情况？
吴三桂猛地直起身，锐利如鹰的目光瞬间投向西罗城。只见那沉重的西罗城城门，竟然在缓缓地洞开。
尘土飞扬中，一杆“高”字认旗率先出现！
紧接着，一员身着蓝色布面甲、外罩半旧战袍的将领，一马当先冲了出来，正是原先驻守北翼城、和闯军厮杀一场后败北，麾下有两万多乡勇的明朝山海关总兵——高第。
让吴三桂心头一震的是，在高第身后，如决堤的洪水般，涌出了密密麻麻、一眼望不到头的步兵队伍。
这些步兵，装备明显参差不齐，有的穿着明军制式的鸳鸯战袄，有的只是普通的棉衣，甚至不少人连头盔都没有，只用布巾包头。
他们手中的兵器也五花八门，长枪、腰刀、盾牌，甚至还有锄头、木棍……显然，这其中大部分是高第在山海关一带临时招募或收编的乡勇。但强在人数极多，浩浩荡荡，竟有数万之众。
在这些杂牌乡勇之中，让吴三桂眼前一亮的是，竟还夹杂着一些队列相对整齐、装备较为统一的部队，约莫有万余人。
高第策马疾驰，很快便来到了吴三桂面前，利落地翻身下马，抱拳行礼，语气带着一丝急切：“末将高第，参见平西王，大帅。”
吴三桂目光复杂地看着高第，又扫过他身后那支看起来颇为“乌合之众”但人数庞大的步军，心中瞬间转过无数念头。
吴三桂当然知道高第的能力和这些乡勇的战斗力几何，但在此刻山穷水尽之际，这支生力军的到来，无疑是雪中送炭。尤其是其中还有一部分看起来还不错的正规军。
吴三桂何等聪明，他猜到了，这肯定是多尔衮的意思——那个狡猾的摄政王，终于舍得拿出一点实实在在的本钱来了吗？虽然这本钱大部分是用来消耗的炮灰，但至少，表明了多尔衮暂时还不想让他吴三桂和关宁军立刻完蛋……
这让吴三桂在绝望中，看到了一丝极其微弱的希望之光，他对多尔衮的观感，竟在这一刻复杂地多了一丝的“感激”？
这些思绪在电光火石间闪过。吴三桂脸上不动声色，只是沉声问道：“高将军不必多礼。你这是？”
高第连忙回道：“回禀王爷，摄政王有令，命末将率领麾下所有步卒，共计四万余人，其中乡勇两万五千，汉军旗精锐一万五千，火速前来听从王爷调遣。摄政王吩咐，要末将部步卒为主，正面压上，强攻闯军阵地。为王爷麾下铁骑创造战机。请王爷示下。”
果然如此！吴三桂心中明了，多尔衮这是要用高第的步兵去当消耗品，正面吸引和疲敝闯军，然后让自己残存的关宁铁骑从侧翼寻找机会给予致命一击。
这战术打法虽然残酷，但这确实是眼下最实际、也最有可能打开局面的战术。
这些乡勇和汉军旗步卒的命，在多尔衮眼中，恐怕远不如关宁铁骑珍贵！
“好！”吴三桂压下心头的复杂情绪，脸上露出一丝振奋之色，他上前一步，伸出拳头，重重地砸在高第穿着盔甲的肩膀上，发出“咚”的一声闷响，“高将军，你来得太是时候了，真是雪中送炭啊。”
吴三桂语气诚恳，目光灼灼地看着高第：“眼下闯贼凭借车阵火器，气焰嚣张，我铁骑弟兄刚刚经历血战，急需休整并寻找战机，正需要高将军你率领步卒弟兄们，从正面给我狠狠地压上去，像一个拳头一样，集中所有兵力，直插闯军正面防线。”
想了想，吴三桂重重说道，“记住，一定记住，不要分散，不要犹豫，集中兵力冲过去，给我缠住他们，吸引创贼的火力和注意力。”
吴三桂一边说，一边紧握拳头，做出一个凶狠的前刺动作，“一定记住，闯贼火器犀利，冲锋之时，务必注意防护，盾牌要举高，阵型要紧密，千万不可大意轻敌，只要你们能在正面撕开口子，或者牢牢吸住闯军主力，本王立刻亲率铁骑，从侧翼给予其致命一击。此战成败，在此一举，高将军，重任在肩啊！”
高第被吴三桂这一番推心置腹又委以重任的话语，说得热血有些上涌。他虽然能力平庸，但也知道此战关系重大，更感受到了吴三桂的“信赖”，他猛地抱拳，大声道：“王爷放心，末将必竭尽全力，率弟兄们奋勇向前，定要让那闯贼见识见识我等的厉害，绝不负王爷重托，末将这就去整队进攻。”
“好，事不宜迟，速去。”吴三桂重重点头。
高第再次行礼，转身快步走向自己那支庞大杂乱的队伍，开始声嘶力竭地吆喝着，整顿队形，准备发起新一轮的进攻。
看着高第离去的背影，又看了看身后疲惫不堪，但眼神重新燃起战火的关宁军残部，吴三桂深深地吸了一口带着浓重血腥味的空气。他知道，更残酷的厮杀，即将开始。他转身，对郭云龙、杨坤等将领沉声吩咐道：“传令下去，全军抓紧时间休整，喂马、喝水、包扎伤口，检查兵器火铳，两刻钟后，随本王准备出击！”
“末将遵命！”众将轰然应诺，眼中都闪烁着复仇的火焰。
而此刻，在远处的闯军大阵前。刘宗敏和刘芳亮也已经发现了这支新出现的、规模庞大的敌军步兵军团。
“嗯？又来一群送死的？还是步兵？”刘宗敏手搭凉棚，看着那乌压压一片、打着“高”字旗号的队伍，脸上露出一丝不屑的狞笑。“这吴三桂是被打傻了不成？骑兵都冲不动老子的阵，派这些土鸡瓦狗来，不是给老子的火铳和长枪送菜吗？”
刘芳亮则要谨慎得多，他眯着眼仔细观察了片刻，尤其是看到队伍中那些队列相对整齐的汉军旗部队时，眉头微皱，对刘宗敏说道：“汝侯不可大意。看旗号，是高第那厮。此人虽不足为虑，但其麾下人数众多，其中似乎还夹杂着一些看起来正规的兵士，不知道这吴三桂葫芦里卖的什么药，要谨慎对待。”
“哈哈哈！”刘宗敏狂笑一声，浑不在意地摆摆手：“管他什么正规军还是乡巴佬，在老子的车阵火铳面前，都是一堆烂肉。芳亮兄弟，你就瞧好吧！”
说完，刘宗敏对身边亲卫喊道，“传令下去，前排车阵盾牌给老子加固，火铳手全部装填好弹药，等这群不知死活的东西靠近了，给老子往死里打，今天倒要看看，是他高第的人多，还是咱们的铅子多哈哈哈，说不定，待会还能生擒了高第那小子，拿来祭旗呢，哈哈哈——”
刘芳亮见刘宗敏如此自信，也不再多言，只是立刻对身边的传令兵下令道：“速去传令各营，按原定部署，加固防线，火器营准备迎敌，没有命令，不得擅自出击。”
“得令！”传令兵飞奔而去。
很快，闯军大阵前沿，刚刚经历了一场血战、尚未来得及彻底清理战场的车阵和盾墙后方，再次响起一片紧张的忙碌声。
士兵们奋力将被关宁军撞毁的偏厢车拖开，用备用的车辆和巨盾填补缺口。火铳手们则默默地检查着手中的鸟铳和三眼铳，将定量的火药倒入铳管，用通条压实，然后装入铅弹……
一股大战前夕的肃杀气氛，再次笼罩了整个闯军阵地。
战场上，暂时陷入了一种暴风雨来临前的诡异平静。只有伤兵的哀嚎和乌鸦的啼叫，在尸山血海上空回荡。
而在这片平静之下，吴三桂的关宁军残部在抓紧时间恢复体力，高第的四万步卒正乱哄哄地整队向前推进；刘宗敏的闯军则在严阵以待，准备用火铳和长枪迎接新一轮的冲击。
一场新的、或许更加残酷的血肉磨盘，即将再次开始转动。而这场大战的真正主宰——多尔衮和他麾下的八旗主力，依旧隐藏在山海关的阴影之中，冷眼旁观着这一切，等待着最佳的出手时机。