灰岩谷深处，“惊雷坊”的戒备比以往更加森严。
墨问归几乎将全部精力都投入到了火药的改进与“震天雷”的试制中。
经过无数次失败与调整，硝石、硫磺、木炭的提纯工艺日趋完善，颗粒化技术也愈发成熟，使得火药的燃烧效率和稳定性有了显着提升。
这一日，在坊内最深处的试验场，墨问归与几名核心工匠神情凝重地围着一个新铸造出的、西瓜大小的铸铁球体。球体表面并不光滑，留有浇铸的痕迹，一侧引出一根加粗加长的药捻。
这便是依照图纸，尝试铸造的第一批“震天雷”雏形之一。
“先生，这次壳壁厚度按您的要求增加了三分，泥封也用了新配的黏土，应该……应该能成了吧？”
一名负责铸造的老工匠声音带着颤抖，既是期待又是恐惧。之前几次试验，不是壳体太薄当场炸裂，就是泥封不严成了哑炮，甚至有两次因操作不当引发了小范围火灾，幸未造成人员伤亡。
墨问归没有回答，只是仔细检查着铸铁球的每一个细节，又掂量了一下重量。“点火。”最终，墨问归沉声下令，声音带着一丝沙哑。
所有人迅速退到数十步外的厚重石墙后。一名胆大的工匠深吸一口气，用长长的火把点燃了药捻。
“嗤——”
药捻燃烧的声音在寂静的试验场内格外刺耳。
这一次，燃烧得似乎格外平稳。所有人的心都提到了嗓子眼。
几息之后，预想中天崩地裂的巨响并未传来，取而代之的是一声沉闷如滚雷般的轰鸣！
“轰隆！！”
声音远比之前试验陶罐时浑厚、沉重！地面传来明显的震动！
众人探头望去，只见那铸铁球已然消失不见，原地留下一个更大的土坑，破碎的铸铁片深深嵌入了四周特意竖起的厚木板上，烟尘弥漫，空气中那股硝石与硫磺混合的独特气味更加浓烈刺鼻。
“成了！这次真的成了！”老工匠激动得老泪纵横，差点跪倒在地。
墨问归快步上前，不顾烟尘，仔细查看爆炸效果，测量土坑深度，检查铸铁破片的分布与杀伤范围，眼中闪烁着狂热与满意的光芒。
“威力尚可，壳体强度与密封仍需改进，药捻燃烧时间需更精确……”墨问归一边记录数据，一边喃喃自语，“但方向对了！此物若成，守城拔寨，无往不利！”
就在墨问归为“惊雷”的初步成功而振奋时，潜龙镇布政使司衙门内，李晨也收到了一封经由秘密渠道、由郭孝亲笔写来的密信。
信上详细说明了郭孝在京都的进展，以及成功引导宇文卓定下“驱狼吞虎”之策的经过，并提醒李晨，摄政王府的特使不日便将抵达。
“奉孝先生，真乃神人也！”李晨看完密信，忍不住对身旁的苏文赞叹，“身处虎穴，竟能反客为主，引导宇文卓做出对我有利的决策！”
苏文捻须微笑：“奉孝之能，鬼神莫测。如此一来，我们便有了名正言顺向西凉用兵的借口，至少短期内，宇文卓不会成为我们的阻碍，反而会‘支持’我们。”
果然，两日后，摄政王府长史赵德明，作为宇文卓的特使，抵达了潜龙镇。
李晨以极高的规格接待了赵德明，宴席之上，宾主尽欢，仿佛之前的龃龉从未发生。
宴后，密室之内，只剩下李晨、苏文与赵德明三人。
赵德明放下酒杯，脸上带着矜持的笑容：“李布政使，王爷对阁下在北疆的功绩颇为赞赏。如今西凉内乱，董天霸诸子不肖，致使西北民生凋敝，百姓困苦。王爷心系黎民，有意重整西凉秩序，不知李布政使可愿为王爷分忧，为朝廷效力？”
李晨心中冷笑，面上却是一派诚恳：“王爷有命，晨自当尽力。只是……”李晨露出为难之色，“赵长史也知，我潜龙镇草创，兵微将寡，粮草亦是不足。西凉虽乱，毕竟地广人众，董家经营多年，根深蒂固。若无足够支持，贸然出兵，恐难竟全功，反倒损兵折将，有负王爷厚望啊。”
赵德明早料到李晨会讨价还价，按照郭孝设定的剧本，笑道：“布政使有何难处，但讲无妨。王爷既委此重任，自然不会让布政使空手而去。钱粮、军械，王爷皆可酌情支援。”
李晨与苏文对视一眼，知道戏肉来了。
李晨沉吟片刻，仿佛下定了决心，正色道：“赵长史，钱粮军械固然重要，但出兵西凉，关乎我军侧后安危。我军若倾力西向，则晋州方向……恐有后顾之忧。”
赵德明眉头微皱：“布政使此言何意？晋州乃王刺史治下，亦是王爷辖地，岂会成为布政使后顾之忧？”
李晨身体微微前倾，目光灼灼地看着赵德明：“正因如此，晨才斗胆恳请！请王爷暂将晋州之防务，交予我潜龙布政司代管！待我平定西凉，稳定西北之后，必定将晋州完璧归赵，双手奉还王爷！”
“什么？！”赵德明惊得差点从椅子上站起来，脸上变色，“借……借晋州？这……这如何使得！晋州乃一方州府，岂能轻易借予他人？此事万万不可！”
李晨早就料到赵德明会是这般反应，不慌不忙地道：“赵长史稍安勿躁。晨并非要夺取晋州，只是暂借其防务，以确保我军西征无后顾之忧。王刺史……呵呵，其能力如何，长史想必也心中有数。若在我军西征期间，晋州因防御不力，再遭突厥或其他势力侵袭，岂非坏了王爷大事？由我潜龙军代为驻防，可保晋州万无一失！此乃双赢之策！”
苏文也在一旁帮腔：“赵长史，主公此言在理。晋州暂借，非为私利，实为保障西征顺利，乃是为王爷、为朝廷建功立业之前提。况且，只是暂借防务，民政仍由王刺史掌管，待西凉平定，立刻归还。王爷并无实际损失，反而能得一稳定后方，何乐而不为？”
赵德明脸色变幻不定，心中急速权衡。
李晨此举，看似是为了消除后顾之忧，实则野心勃勃，是想趁机将势力扩展到晋州！可若是不答应，这“驱狼吞虎”之计便难以实施，王爷吞并西凉、削弱李晨的图谋也要落空。
“此事……此事关系重大，非赵某所能决断。”赵德明最终不敢答应，擦了擦额角的细汗，“赵某需立刻修书，请示王爷定夺！”
李晨见好就收，也不再逼迫，笑道：“理应如此。那便静候王爷佳音了。在此期间，我潜龙镇会先做些西征的准备，也好让王爷看到我等的诚意。”
送走心神不宁的赵德明，李晨对苏文笑道：“先生，你看宇文卓会答应吗？”
苏文沉吟道：“郭奉孝既在彼处，必会设法促成。只是‘借晋州’此事太过敏感，宇文卓即便答应，也必会诸多限制，甚至暗中布置后手。主公还需小心应对。”
李晨目光深邃：“无妨。只要他松了这个口子，这晋州……日后还不还，可就由不得他了。”
而在京都摄政王府，接到赵德明急报的宇文卓，看着信中“借晋州”三个字，脸色阴沉得能滴出水来。
“李晨小儿，胃口倒是不小！”宇文卓将信拍在案上，怒极反笑。
一旁的郭孝，依旧是那副云淡风轻的模样，缓缓开口道：“王爷息怒。李晨此请，虽显贪婪，却也在情理之中。他这是怕王爷在他背后捅刀子啊。”
宇文卓冷哼一声：“孤岂能让他如愿？晋州乃中原门户，岂能假手于人？”
郭孝微微一笑：“王爷，成大事者，不拘小节。暂借晋州防务，看似让利，实则……亦是将其置于王爷监控之下。王爷可明面上答应，暗中却可令王德贵多方掣肘，限制其兵权，并安插耳目。待其与西凉两败俱伤之时，王爷收回晋州，易如反掌。反之，若断然拒绝，李晨必生疑虑，这‘驱狼吞虎’之策，便难以施行了。孰轻孰重，还请王爷三思。”
宇文卓沉默良久，眼中寒光闪烁，最终，缓缓吐出一口气。
“便依先生之言。准他所请！但需约法三章……”