路边草丛里的虫鸣声时断时续，像是正在一页尚未完全展开的纸上，用细小的笔触描画着属于自己的注释，等待着被翻入下一页的叙事之中。
路旁的草叶在晨光中泛着湿润的光泽。
秦良玉回到新宁城时，天色已经擦黑了。
她刚踏进城主府的前院，便看见胡雪岩正坐在厅侧的一把椅子上，手里端着一盏茶，像是在等人。
她微微愣了一下，脚步放慢了几分：
“胡掌柜，您怎么来了？”
胡雪岩放下茶盏，站起身来，拱了拱手，语气里带着商贾特有的从容：
“主公的意思是用贸易来安定山林那边，自然少不了我这个做买卖的跑一趟。”
秦良玉闻言笑了一声：
“您要是小商贩，那燕赵国怕是没有大商人了。
北国的商路，草原上的马队，哪里没有您带出来的徒弟？”
胡雪岩没有接话，只是笑着摆了摆手，目光落在她刚放到桌案上的木雕和那一篮药材上。
秦良玉顺着他的视线，将那两样东西往前推了推：
“白狐土司送的，说是留个念想。
你看看这些东西，能不能换点有用的。”
胡雪岩低头看了看那篮草药，没有急着上手翻拣，先隔着几寸距离观察了一会儿，才拿起一株干透的草药端详了片刻。
他没有立刻下结论，而是侧过头，朝身后站着的一排掌柜示意了一下：
“你们谁管药材的，过来看看。”
一个身形偏瘦的中年掌柜应声走上前，从他手中接过那株草药，先是放到鼻尖下闻了闻，又捏碎一小段根茎看了看断面，才开口道：
“这是山林国特有的寒地乌头，燕赵国境内少见。
药性温和，适合泡制药酒或外敷，对关节疼痛和旧伤恢复都有用处。”
他顿了顿，像是在组织语言，以便让描述更准确，“在燕赵这边，如果制成成药，价格可以翻好几倍。”
秦良玉听完后，目光在那些草药上停了一会儿，像是正在心里默算一笔账目，又像是在想象那些村寨的人采药、晒药、捆扎的过程，随后她抬起头，声音不高不低：
“这样一来，白狐土司那边的百姓，就多了一条可以走的路。”
她没有说更多，但语气里带着一层确认后的踏实感。
胡雪岩没有接话，把目光转向那只木雕。
他拿起来左右翻看了一下，又用手指沿着雕刻边缘的凹槽摸了一遍：
“这个雕工太粗了。
放到燕赵镇的集市上，连初学的学徒都未必看得上。”
秦良玉笑了笑：
“可能是他亲手雕的。”
胡雪岩正要放下木雕，身后另一个掌柜走上前来，语气恭敬：
“师傅，这个让我看看吧。”
胡雪岩将木雕递了过去。
那掌柜接过后没有急着评价雕工，而是先翻转了几次，仔细端详了木料的纹理和切面，又用手指在表面反复摩挲，最后才开口道：
“这个木头，是山林国特有的铁桦木。
硬度高，不易开裂，在燕赵这边，做家具或工具把手都是上好的料子。
只是因为这雕工粗糙，才没能卖出好价钱。”
秦良玉听完，点了点头，像是把一个刚确认的条目添进了一页尚未标注的草稿：
“那就用这些东西，和山里的人换。
他们拿得出药材和木料，我们给盐、布、陶罐——各取所需。”
胡雪岩没有多说，只是将那柄木雕轻轻放回桌上。
厅中的烛火在风里微微晃了一下，又恢复了平稳，像一段已经被记下的段落，正等待后续的补充与装订。
秦良玉站在厅中，像是在把刚想到的一条线索重新整理了一遍：
“那边的地都是坡，几乎没有平地，种不了什么庄稼。
就算开了荒，雨水一冲，土也留不住。”
胡雪岩闻言没有立刻接话，而是端起茶盏喝了一口，才慢慢放下，语气里带着一种商贾特有的从容：
“你别忘了，燕赵的农会不只是登记农民的地方。
它还负责组织农人学习新法子。”
秦良玉微微侧过头：
“你的意思是，农会的办法能改变那边的种植条件？”
胡雪岩摇了摇头：
“改变不了，但可以利用。”
秦良玉沉默了一会儿，像是在脑海里把这句话重新排列了一遍：
“可我觉得能利用的都已经利用了。
那些山坡如果真能种出东西来，他们也不会一直靠打猎和交换过活了。”
这时周炎从厅侧走过来，像是正好听见了他们的对话：
“秦将军有所不知。
我们这边与山林国接壤，有些地形的确相似。
在我们境内，有些坡地已经被改成了梯田。”
秦良玉顺着他的目光望向厅外庭院里的台阶：
“梯田……像梯子一样的田地？”
周炎被问住了，他张了张嘴，发现自己很难用几句话把梯田的形状和原理说清楚。
他看向胡雪岩，胡雪岩放下茶盏，思索了片刻：
“我走南闯北倒是见过几回，只是印象浅了。
如果周城主方便的话，不如带我们去亲眼看看。”
周炎没有多言，只是点了点头，像是将一页标记过的书签夹入书页，等待合适的时候再翻开查看。
他转身走在前头，带着两人出了城主府，穿过两条街，来到城西的农会。
农会会长正在院子里查看新到的农具，见三人一同进来，放下手中的活计迎上前。
听完来意后，他没有多做寒暄，直接领着三人出了城，沿着一条不宽的土路走了大约两里地，在一处山坡前停下。
那面山坡被修整成一层层的台阶状，每一层都宽窄相近，边缘用石块垒着，田间的水顺着地势从上一层流到下一层，在阳光下泛着细碎的光。
秦良玉停下脚步，望着那片被修整过的坡地看了好一会儿，没有开口。
胡雪岩站在她身旁，目光沿着那些梯田的轮廓缓缓移动了一圈，微微点了点头。
农会会长站在田埂边，侧过身对着三人介绍道：
“这种梯田的好处是能留住水土。
坡地原本留不住水，雨水顺着坡面流走，土也跟着冲走。