“毁灭风暴”号的舰桥笼罩在一片冰冷的幽蓝光芒中。
这是一座属于钢铁勇士军团第77大营的移动堡垒——启示录级战列舰，正静静地悬浮在陌生星系的边缘，如同一条潜伏在黑暗深海中、等待时机的金属巨兽。
舰桥异常宽阔，结构呈现出钢铁勇士标志性的、摒弃一切不必要装饰的实用主义风格，粗大的管道裸露在外，缆线如血管般盘绕，各种仪表屏幕闪烁着稳定的光芒。
空气里弥漫着机油、臭氧、金属冷却液以及星际战士动力甲内置清洁剂混合的独特气味。
一方，是来自第77大营的百余名钢铁勇士军团星际战士。
另一方，则是两百名来自怀言者军团的“交换生”，由连长德克斯特率领。
他们的盔甲主体仍是怀言者经典的灰色，但左肩甲上，赫然喷涂着一个属于钢铁勇士军团的标志：一个线条硬朗、带着全罩式头盔的战士头颅浮雕。
这既是服从联合行动指挥权的象征，也代表着他们在此“留学”期间的身份。
右肩甲上，他们自己的军团徽记，依旧熠熠生辉，昭示着他们不可动摇的根源。
在过去数年的共同行动中，这些怀言者如饥似渴地学习、吸收着钢铁勇士所精通的、近乎艺术的攻城战法与体系化战争哲学，并试图将这些冰冷高效的技术，与怀言者军团的装甲部队的使用战术理解相融。
此刻，所有人的目光都聚焦在舰桥主屏幕上那幅巨大的、缓缓旋转的全息星图。
星图泛着冷冷的蓝色光泽，勾勒出这片陌生星系的粗略结构。
而在星图前，如同铁砧般矗立着的，是第77大营的指挥官，凯尔·瓦伦。
他厚重的终结者盔甲在屏幕蓝光下泛着暗沉的光泽，头盔并未佩戴，露出剃光的头颅和一张棱角分明、如同用凿子从岩石中刻出来的脸庞。
他的眉头紧锁，深陷的眼窝里，灰色的眼眸锐利如刀，紧盯着星图上那片代表他们目标区域的、空无一物的虚空。
“坐标确认，就是这片星域。帝国档案深处尘封的记载，一个源自黑暗科技时代末期的逃亡者集团，据说在此建立了独立的‘口袋帝国’。” 凯尔的副官，塞恩斯站在稍后一步，他的声音通过头盔的扬声器传出，平稳而缺乏起伏，手指在数据板上一划，调出几行模糊的文本记录。
“数年前，帝国的探测器偶然捕获到一丝微弱而古老的信号回波，指向这里。可惜，当时冉丹异形的威胁如潮水般席卷东部星域，帝国无暇他顾。”
凯尔微微颔首，下巴的线条绷得更紧。
冉丹战争，那场漫长而惨烈的消耗战，几乎拖住了帝国半数的军事力量，包括他们钢铁勇士的主力。
无数像这样模糊的线索、潜在的威胁或机遇，都被迫搁置。
如今，战争的天平终于开始向帝国倾斜，他们这些“攻城锤”才有余力，将目光投向这些被遗忘的角落。
“现在，”凯尔的声音低沉，在安静的舰桥里回荡，“冉丹的败局已定。是时候清理这些……历史的尘埃了。”
说罢，他抬起手指，粗糙的指尖隔空点向星图中央那片模拟出的、代表目标恒星系的黯淡光点群。
“全舰队，依据最后截获的信号特征，进行最高精度扫描。不要放过任何能量波动、结构信号、哪怕是最微弱的电磁泄露。我们要找到他们，评估他们，然后决定他们的命运。”
命令被迅速而无声地执行。
庞大的舰队，其中以“毁灭风暴”号为核心，数艘打击巡洋舰与护卫舰如同忠实的猎犬，开始向星系内部谨慎推进。
扫描阵列全功率运转，无形的探测波束如同梳子般一遍遍梳理过冰冷的虚空。
每一艘舰船的舰桥都笼罩在相似的肃静中，只有仪器运行的嗡鸣和偶尔的数据汇报声。
时间一分一秒过去。
星图上，代表星系内各行星、小行星带、彗星云的图标被逐一标注、细化。
然而，预期中的密集信号源、轨道建筑、舰队航迹什么都没有。
除了宇宙背景辐射和几颗死寂行星的物理特征，扫描器反馈回来的，只有一片令人不安的、深沉的寂静。
凯尔·瓦伦的眉头越皱越紧。
他双臂抱胸，指节无意识地敲击着臂甲。
“不对劲……” 他低声自语，更像是说给自己听。
“太干净了。即便是最原始的星际文明，进入恒星系内部，也不可能没有任何活动痕迹。能源信号、热辐射、通讯噪音……哪怕是废弃的轨道站残骸，也该有点回波。”
他转向身旁的怀言者连长。
德克斯特同样没有戴头盔，露出一张相对年轻、但眼神异常专注和锐利的面孔。
“德克斯特连长，你的‘感觉’如何？” 凯尔问道。
德克斯特微微闭眼，似乎在凝神感知，片刻后睁开，湛蓝的眼眸中带着一丝困惑与警惕：“在这里我感知不到任何文明的脉搏。这片星域，给我的感觉就像一具被抽干了所有水分和灵魂的干尸。寂静得……反常。”
两人的判断相互印证，不安的气氛在舰桥弥漫开来。
“保持最高级别战术警戒。” 凯尔不再犹豫，声音斩钉截铁，“各舰，防御阵列预热，武器系统待命。放出侦察机，扩大扫描范围。可能有隐藏的防御平台，或者……埋伏。”
舰队以更谨慎的阵型，如同探入黑暗洞穴的火把，缓缓驶向星系中央的恒星。
越靠近星系内部，那种空洞的寂静感就越发明显。
恒星本身光芒黯淡，仿佛也蒙着一层灰败的气息。
终于，他们的目标出现在主屏幕的放大图像上，那是一颗位于宜居带内的类地行星。
按照常理，这应该是那个“口袋帝国”最可能的首府世界。
然而，映入眼帘的景象，让经验最丰富的星际战士也感到一丝寒意。
星球被一层厚重、粘稠、呈现出肮脏黄灰色的尘埃大气层所包裹，仿佛一颗蒙尘的玻璃珠。
透过浑浊的大气，只能勉强辨认出星球表面的轮廓。
没有预想中灯火璀璨的都市网络，没有穿梭往来的飞行器流光，没有能量护盾的微光，什么都没有。
只有一片片巨大、模糊、呈现不规则几何形状的阴影——那应该是城市的遗迹，但它们死气沉沉，了无生机。
更令人不适的是，在一些疑似巨型建筑的结构上，或者城市废墟的间隙，隐隐可以看到一些难以名状的、蠕动着的、颜色诡异的肉状凸起物，如同星球表面溃烂流脓的疮疤，在昏暗的天光下微微反着光。
“这……” 塞恩斯副官的声音带着一丝不易察觉的错愕。
“看起来，这个文明不是隐藏起来了……他们是死了。彻底死了。或许是一场内爆的灾难，或许是遭遇了未知的灭绝事件。指挥官，我们还需要按原计划，‘接收’这里吗？”
塞恩斯的意思很明显：一颗死星，一堆废墟，还有那些恶心的、不知是什么的附着物，是否有冒着风险登陆探查的价值？
凯尔·瓦伦没有立刻回答，他灰暗的眼睛死死盯着那颗被尘埃和“脓疮”覆盖的星球，似乎在权衡风险与可能的收益。
一个黑暗科技时代的遗民帝国，哪怕毁灭了，其废墟中也可能埋藏着珍贵的Stc碎片、古老的数据核心或失落的技术。但那些“脓疮”让他本能地感到厌恶和警惕。
就在他沉吟之际，一直紧盯着另一个观测屏幕的德克斯特连长，忽然抬起手，指向星球北极区域的放大图像。
“指挥官，看那里。”
所有人的目光瞬间集中过去。
在星球北极那片被永冻冰盖和厚重尘埃覆盖的荒芜之地上，在那些巨大“脓疮”的阴影边缘，一点极其微弱、但确凿无疑的光芒，正在闪烁。
那不是恒星反射的光，也不是自然现象，其规律性和颜色，分明是能量武器开火，或者爆炸产生的闪光！
而且不止一处，光点的明灭显示出明显的交火节奏。
那里，在星球看似完全死寂的表面，竟然还有活动！还有战斗正在发生！
短暂的死寂笼罩了舰桥。
凯尔·瓦伦眼中最后一丝犹豫消失了，取而代之的是钢铁般的决断。
无论下面是什么，是幸存者，是入侵者，还是别的什么东西，有活动，就意味着有情报，有变数，有目标。
他猛地转身，面对舰桥全体人员，声音如同锻锤敲打铁砧，在封闭的空间内激起回响：
“改变航向，目标，星球北极交火区域。全舰队，一级战斗准备。钢铁勇士们……”
“还有怀言者的兄弟们。检查你们的武器，校准你们的装备。我们下去看看，这颗死掉的星球肚子里，到底还藏着什么活的东西。”
“明白！指挥官！”
德克斯特带领着一众军官大步流星踏出舰桥，随即走向空投仓的位置。