佩特林进北京城那天，正赶上三月末的一场倒春寒。
他从通州出发时还是晴的，走到朝阳门外，天就阴了。风从北面来，裹着塞外的沙土，打在脸上像细碎的针。使团的车队停在城门外，等候鸿胪寺的官员来接引。佩特林掀开车帘，透过灰蒙蒙的天色望向远处的城楼——比他1618年看到的北京更高了，城墙上的箭楼修葺一新，垛口处立着挎火枪的兵，衣甲整齐，跟上次来看到的那些叫花子似的明兵完全不同。
“大人。”随从谢尔盖从后面凑上来，压低声音，“您看那边。”
佩特林顺着他手指的方向看去。城门外不远处的一座茶棚里，坐着几个穿兽皮袍子的男人，正跟一个汉人商人用生硬的汉语讨价还价。他们腰间挂着银鞘小刀，辫发盘在头顶，一看就是女真人。
“建州人。”佩特林说。
“是。听口音像是北边来的，赶着毛皮来卖。”谢尔盖顿了顿，“大人，您还记得1618年您回去时说，建州的努尔哈赤快被明国打垮了？”
佩特林沉默着。他当然记得。1618年他从北京回去时，努尔哈赤刚破抚顺，明国朝野震动，但辽东的败报还在往北京送——萨尔浒之战打了快一年，明军拖得精疲力竭。他当时判断努尔哈赤撑不过三年。结果五年过去了，努尔哈赤不但没垮，还成了大明的太师。
“那是1618年的事。”他说，“现在不一样了。”
鸿胪寺的官员到了。一个穿着青色官服的中年人，姓周，说话客气但不多，带他们穿过正阳门，沿长安街向西走。佩特林骑在马上，一边走一边观察——街上的商人比以前多了，肤色各异，有穿汉袍的、有穿蒙古袍的、有穿类似日本窄袖小袖的，还有几个高鼻深目的色目人，在街边跟商贩争论着什么。
他注意到，那些日本人和朝鲜人在街上走的时候，腰杆挺得比汉人还直。他们进铺子买东西，商贩远远就迎出来，说话的声音都低几分。而汉人百姓见了他们，也不像见官那样跪，只是让到一边，不跟他们争道。
“谢尔盖。”他低声说，“你注意到没有——那些日本人，在这里地位不低。”
谢尔盖点头：“属下也看到了。大人，我们歇脚的客栈掌柜说，这些日本人大多是‘倭官’，在六部或者锦衣卫当差，也有做买卖的，但买卖做得很大。连街上收税的衙役都不敢惹他们。”
佩特林皱了皱眉。他需要更多情报。他在来北京之前，已经在色楞格斯克和喀尔喀蒙古那边打听过一些。知道这个新明朝的根基不在中原，而在东边的六座城，知道那个皇帝同时是日本的实际统治者、朝鲜的国王、蒙古的大汗、女真的大汗。但他没想到，这个“多元帝国”的内部结构比他想象的复杂得多。
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当天下午，佩特林在会同馆安顿下来后，没有急着去礼部递国书。他先派人去打听一件事——切尔内绍夫和沃罗滕斯基公爵的使团什么时候走。
消息很快回来了。沃罗滕斯基公爵的正式使团已经在收拾行装，准备三日后启程回国。而切尔内绍夫——那个负责追索假使者的先行官——比公爵走得更早。他已经带着假伊万·彼得罗夫的引渡文书，先一步离开了北京，取道张家口北归。
佩特林坐在会同馆的客房里，盯着面前的炭盆，沉默了很久。
切尔内绍夫走了。这意味着那桩假使者的案子已经结了——至少在大明这边是结了。但他心里清楚，那个案子远没有结束。假伊万·彼得罗夫到底是硕垒派来的，还是图鲁拜琥的人，还是某个俄罗斯内部的势力，至今没有定论。而切尔内绍夫走得这么急，说明莫斯科那边给了死命令。
他需要搞清楚一件事——菲拉列特派他来，到底是为了火器贸易，还是为了别的什么。
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第二天一早，佩特林没有去礼部。
他让谢尔盖带着一份事先准备好的礼物——一对波斯风格的银质烛台，去了太师府。
太师府在朝阳门内大街的北侧，距离皇城根不远。府邸占地极大，但门面并不张扬——黑漆大门，石狮一对，门楣上没有匾额，只挂着一块素色的木牌，用女真文和汉文写着“太师第”三个字。
谢尔盖到的时候，门外已经站了好几个人。有穿着绸袍的汉人商人，有牵着马的蒙古台吉，有几个穿着日本窄袖的倭官，甚至还有一个穿藏红僧袍的喇嘛。他们都是来求见太师的，但都被门房挡在了外面。
“太师今日不见客。”门房是个五十来岁的汉人，说话不卑不亢，“各位请回吧。”
谢尔盖没有走。他站在门外，等到其他人都散了，才走上前去，用生硬的汉语说：“我是俄罗斯国使团的随从。我们大人有一份礼物，想呈给太师。”
门房看了他一眼，没有接礼物：“太师不见外藩。你们有国书就去礼部递，太师不管外藩的事。”
谢尔盖沉默了片刻，然后从怀里掏出一张小纸条，递了过去：“这是我们大人让我给您的。您看了再说。”
门房接过纸条，低头看了一眼。上面只写了一行汉字，是佩特林让通译帮忙写的：“尼布楚以东，罗刹人筑城。太师若想知道，可择一便时接见俄罗斯使团随从。”
门房的脸色没有变化。他把纸条折好，收入袖中，说了一句“等着”，转身进了大门。
谢尔盖在门外等了大约一炷香的时间。门房出来了，身后跟着一个穿着青色袍子的中年文士，面容清癯，目光沉稳。文士走到谢尔盖面前，打量了他片刻，然后开口，声音不高：“太师今天确实不方便见客。但你这份礼物，太师收下了。明日午后，你再来一趟，贝勒爷会代太师见你。”
谢尔盖躬身道谢，转身离开。
他回到会同馆，把经过详细禀报了佩特林。佩特林听完，沉默了一会儿，然后说：“贝勒爷——是代善？”
“是。属下打听了，代善是努尔哈赤的次子，现在领建州都督衔，在太师府里管事。”
佩特林点了点头。他想起1618年出使时，听明朝的官员提过代善——努尔哈赤的次子，掌建州左卫，骁勇善战，是努尔哈赤最得力的臂膀之一。如今他已经不是那个在辽东和明军厮杀的部落首领了，而是大明的都督，太师府里真正的管事人。
“明天你去的时候，带两份礼。”佩特林说，“一份给太师，一份给贝勒爷。太师那份照旧，贝勒爷那份，你带上那对波斯的银烛台。不要说是给贝勒的，说是给太师府诸位的——让他自己分配。”
谢尔盖记下。佩特林又补充了一句：“你见了代善，不要提火器的事，也不要提西伯利亚。只问一件事——太师府在六京有没有熟人，能不能帮忙引荐江户的町奉行。”
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第二天午后，谢尔盖再次来到太师府。
这一次门房没有拦他，直接把他引进了前院的偏厅。偏厅不大，陈设简朴，正中一张八仙桌，两侧各放几把椅子。墙上挂着一幅字，写的是汉文“忠孝”二字，落款是“朱彦璋”。
谢尔盖看到那个落款，心里一凛。朱彦璋——大明皇帝的名字。
代善坐在八仙桌后面。
他比佩特林想象的要年轻一些，约莫四十出头，身材不高但极为敦实，肩宽背厚，穿着一身深青色的袍子，腰间系着一条镶玉的皮带，没有佩刀。面容憨厚，颧骨略高，一双不大的眼睛在谢尔盖脸上停了一瞬，然后移开。
“你就是俄罗斯使团的人？”代善开口，汉语说得不算流利，但很清楚，“你们大人昨天送的东西，太师看了。太师说，俄罗斯国远道而来，有心了。”
谢尔盖躬身行礼，将带来的礼物奉上。代善看了一眼，没有立刻收，只是让仆人端上茶来。
“你昨天说，尼布楚以东有罗刹人筑城。”代善端起茶碗，抿了一口，“这话是什么意思？”
谢尔盖按照佩特林事先交代的话说：“贝勒爷明鉴。尼布楚是我俄罗斯国在黑龙江上游的据点，距离贵国建州的地界不远。我们大人想说的是——两国之间，应该有个章程，免得日后发生误会。”
代善放下茶碗，沉默了片刻。
“建州的地界，在赫图阿拉以西、以北。”他说，“尼布楚在东，中间隔着蒙古人。你们要章程，去找蒙古人谈。”
谢尔盖没有接这个话，而是换了一个话题：“贝勒爷，我们大人还有一件事想请您帮忙——我们有一个随员，想从六京转道回国，但路上不熟悉。太师府在江户那边有没有熟人，能帮忙引荐一下？”
代善的目光微微动了一下。
“江户？”他重复了一遍这个名字，然后缓缓开口，“你那个随员，叫什么？”
“伊万·彼得罗夫。”谢尔盖说出这个名字时，心里有些紧张。他不知道这个名字在太师府意味着什么。
代善没有追问。他只是点了点头，说了一句让谢尔盖意外的话：“江户町奉行所，我认识一个人。但你那个随员到了江户，最好不要惹事。最近江户那边出了点乱子——有几个女真人在那里被杀了，奉行所正在查。”
谢尔盖心里一跳。但他面上不动声色，只是躬身道谢，问明了引荐的渠道，便起身告退。
走出太师府大门时，谢尔盖回头看了一眼那座黑漆大门。门楣上的木牌在暮色中泛着暗沉的光。他想起代善最后那句话——“有几个女真人在那里被杀了”。
他忽然明白了一件事。太师府最近也在为这件事头疼——女真人在江户被杀，凶手是明人，案件还悬着。而代善愿意帮他们引荐江户町奉行所，恐怕不全是因为“远道而来”。
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谢尔盖回到会同馆，把经过禀报了佩特林。
佩特林听完，沉默了很久。他在想一件事——努尔哈赤的太师府，为什么对“女真人在江户被杀”这件事如此敏感？
他想起在色楞格斯克打听到的一个消息：努尔哈赤1620年投靠赖陆后，被尊为太师，但他的建州部众并没有全部并入大明的行政体系。他们中的许多人仍然以“建州人”自居，分布在辽东和六京之间。而努尔哈赤作为太师，名义上“不问政事”，但实际上仍然是建州人的大家长。
“谢尔盖。”他说，“你明天再去一趟太师府，不一定问太师或者代善都督，给塞点钱文门子——那些在江户被杀的女真人，是什么身份？是普通商人，还是太师府的包衣？”
谢尔盖应声而去。
佩特林坐在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天色。他预感到，自己可能已经摸到了这个帝国的一个薄弱点——在“多元一体”的表面之下，不同群体之间的摩擦，正在六京这种移民城市里不断积累。而太师府，恰好处在这些摩擦的交汇点上。
他需要了解更多。但他也知道，自己不能太急。菲拉列特给他的任务是火器贸易，不是调查帝国矛盾。但如果他能搞清楚这个帝国的内部裂痕，对莫斯科来说，可能比一批火枪更有价值。
他铺开一张纸，提笔开始记录今天的见闻。窗外的暮色渐深，北京的灯火次第亮起，而佩特林在纸上写下了第一行字：
“太师府，建州旧人，努尔哈赤。江户命案，女真商人。帝国缝隙初窥。”
他放下笔，吹熄了灯。