送走阮文岳后，郑经独自在偏殿中踱步良久。烛火将他的影子拉得很长，在青砖地面上微微摇曳。南方的棋局已经布下，如今需要的是最合适的棋子。
“来人，”他唤来亲兵队长，“去请赵先生来。”
赵先生名唤赵启明，原是广东水师的一名书办，因精通算术、绘图，又略通安南语，被沈廷扬调拨到郑经军中协助后勤。此人年近四旬，为人机警却不张扬，平日沉默寡言，但交办的事情总能办得妥帖。
不多时，一个身着半旧青衫、面容清癯的中年文士轻步入殿，行礼道：“属下赵启明，参见将军。”
“赵先生不必多礼。”郑经示意他坐下，亲自斟了杯茶推过去，“先生来军中已有数月，可还习惯？”
赵启明双手接过茶杯，恭敬道：“承蒙将军与沈大人照拂，一切安好。”
郑经点点头，话锋一转：“先生可听说，南方郑梉请求朝廷派遣匠师教官，协助整训水师之事？”
“略有耳闻。”赵启明谨慎答道，“今日陈瞻使者前来，营中已有议论。”
“嗯。”郑经注视着他，“依先生之见，此事当如何处置？”
赵启明沉吟片刻，缓缓道：“郑梉此请，名为求援，实为试探。若断然拒绝，恐其心生疑虑，乃至铤而走险。若倾力相助，则是养虎为患。唯有……有限介入，以观其变。”
这话说得含蓄，却与郑经所思不谋而合。郑经眼中闪过一丝赞许：“先生高见。本将正欲选派数人南下，名义上是协助考察、提供建议，实则需暗中观察南方虚实，尤其是郑梉与葡萄牙人的往来，以及其水师、港防的真实情形。”
他顿了顿，加重语气：“此事干系重大，所选之人需胆大心细，沉稳机变，既要懂些水战、造船的皮毛以掩人耳目，更要有察言观色、随机应变之能。且……需对朝廷忠心不二。”
赵启明听到这里，心中已明白了七八分。他放下茶杯，起身躬身道：“将军可是属意……让属下去？”
郑经也站起身来，走到他面前，正色道：“先生是聪明人。你在水师待过，懂些船务；会安南语，便于交流；更难得的是处事周全，不露锋芒。此番南下，明面上，你领队，带着两名懂造船的老匠人，一名水师退下来的老舵工，以‘朝廷特派勘验使’的名义前往。暗地里……”
他压低声音：“你要设法摸清三件事：其一，郑梉水师真实规模、战船状况、布防要点；其二，顺化、岘港等港口的防御布置，航道水深；其三，也是最重要的，郑梉与葡萄牙人是否仍有勾结，若有，是通过何人、在何处、交易何物。”
赵启明面色凝重，仔细听着。
“你们的安全，本将会安排。”郑经继续道，“戚将军的水师会在外海巡弋，形成威慑。同行的两名匠人和老舵工，也会挑选可靠之人，他们只负责明面上的技术勘验，暗中的探查由你主理。此外，本将还会安排两名精干的亲兵扮作随从护卫，他们都懂些武艺，更机警善战，可护你们周全。”
“到了南方，”郑经拍了拍赵启明的肩膀，“多看、多听、少说。郑梉若以礼相待，你们便以礼相还；若有意刺探朝廷虚实，可适当透露些无伤大雅的消息，比如北方整军顺利，大王勤学之类，总之要让他觉得朝廷无意立即南下，但又实力雄厚。至于他是否履行质子、赋税等条件，你不必主动提及，若他问起，便推说此乃朝廷大政，非使臣所能议。”
赵启明深吸一口气，知道此去凶险，但也是难得的机遇。他肃然躬身：“属下明白。定当竭尽全力，不负将军重托。”
“好！”郑经扶起他，“先生准备一下，三日后出发。所需的文书、勘验器具、礼物，本将会让人备齐。今夜之言，出我之口，入你之耳。”
“属下谨记。”
三日后，一支小小的队伍从升龙出发，向南而行。除了赵启明和三名“技术官员”，还有五名随从、两名仆役，以及装载着礼物和勘验工具的几辆骡车。队伍虽小，却持着盖有黎朝新君印玺和明军关防的正式文书，一路畅通无阻。
沿途经过的州县，地方官态度各异。有些热情接待，显然是真心归附朝廷；有些则礼节周到却透着一股疏离，应是仍在观望；更有甚者，背后似乎总有几双眼睛在暗中窥视。
赵启明不动声色，只是认真记录沿途地理、民情，与地方官交谈时也多是询问农桑、治安等寻常话题，偶尔提及朝廷新政，也是泛泛而谈。
这一日，队伍进入清化府地界。清化是南北要冲，如今由明军一部和阮文岳新整编的部队共同驻防。负责接待的是一名明军的把总，姓周，很是热情。
安排妥当后，周把总私下找到赵启明，低声道：“赵大人，前方再往南，就是郑梉实际控制的地界了。末将奉命转告将军嘱托：过了清化，万事小心。郑梉的人可能会在边界‘迎接’你们。还有，水师戚将军传来消息，他的船队会在外海跟着你们南下的路线，若遇紧急情况，可在沿海高处燃三堆烽烟为号。”
赵启明心中一暖，拱手道：“多谢周把总，多谢将军和戚将军牵挂。启明定当小心。”
次日，队伍继续南行。果然，刚过清化府界碑不到十里，一队约五十人的骑兵便迎面而来，为首的是个三十岁左右的将领，自称是郑梉麾下的护军都尉，姓吴。
“末将吴全，奉都统使之命，特来迎接天朝勘验使！”吴全在马上抱拳，语气恭敬，但眼神却锐利地打量着赵启明一行人，“都统使已在顺化翘首以盼，特命末将沿途护送，确保诸位大人安全。”
“有劳吴都尉。”赵启明不卑不亢地还礼，“我等奉朝廷之命南下公干，能得都统使如此关照，感激不尽。”
吴全笑道：“赵大人客气了。请！”他挥手让骑兵队分列两侧，名义上是护送，实则将赵启明的队伍夹在了中间。
队伍继续前行，赵启明坐在骡车上，看似闭目养神，实则透过车帘缝隙观察着沿途景象。越往南走，田地似乎越发规整，村落也显得富庶一些，可见郑梉在南方经营确有成效。路上遇到的巡逻士兵，装备也较之前看到的北方州县兵齐整些。
当晚，队伍在一处驿站歇息。吴全安排了丰盛的酒宴，席间不断劝酒，言语间多有试探。
“赵大人此番南下，不知主要勘验哪些方面？我等南方水师，久疏战阵，船只也确实老旧，怕是让天朝来的行家见笑了。”吴全端着酒杯，状似随意地问道。
赵启明浅酌一口，微笑道：“吴都尉过谦了。朝廷听闻都统使有意整饬海防，心甚慰之。我等此来，主要是看看现有战船规制、港口条件，回去后好为朝廷制定协助方案提供依据。至于战阵操演，非我等匠人之所长，不敢妄评。”
他回答得滴水不漏，既说明了来意，又巧妙避开了具体军事细节。
吴全眼中闪过一丝失望，但很快又笑道：“原来如此。对了，听说朝廷在北方编练新军，成效卓着，不知可否透露一二，也让末将等学习学习？”
赵启明心中暗笑，果然来了。他放下酒杯，叹了口气：“不瞒都尉，北方新军编练，确是大王与郑将军心血所在。不过具体详情，非我等外派之员所能尽知。只听说阮文岳将军督练甚严，又有天朝军官协助，想必假以时日，必成劲旅。只是……”他话锋一转，压低声音，“北方初定，百废待兴，粮秣筹措不易，阮将军也是巧妇难为无米之炊啊。”
这话半真半假，既抬高了北方新军，又暗示了朝廷目前的“难处”，符合郑经交代的“让郑梉觉得朝廷无意立即南下，但又实力雄厚”的策略。
吴全听着，眼中神色变幻，哈哈一笑：“原来如此，原来如此。来，赵大人，再饮一杯！”
宴席在看似融洽实则各怀心思的氛围中结束。回到客房，扮作随从的亲兵队长低声对赵启明道：“大人，驿馆内外多了不少暗哨。这个吴全，不简单。”
赵启明点点头，低声道：“意料之中。告诉大家，言行谨慎，该勘验的记录认真做，不该问的别问，不该去的地方别去。我们的‘眼睛’和‘耳朵’，要放亮些。”
夜深了，南方的风带着海的气息和草木的芬芳。赵启明推开窗户，望着东南方向。那里是顺化，是郑梉的老巢，也是他此行真正的目的地。棋局已开，每一步都需如履薄冰。他摸了摸怀中暗藏的细小炭笔和密写纸，那是他记录见闻的工具。前方等待他的，将是更多的试探、周旋，以及隐藏在平静表象下的汹涌暗流。