熙盛元年三月初一
寅时三刻，天还是墨青色。
应天府皇城根儿下，卖早点的摊子刚支起火炉，蒸笼里飘出第一缕白气，裹着肉包子和米粥的香气，在料峭春寒里倔强地弥漫开来。
几个赶早的贩夫缩着脖子，捧着粗瓷碗蹲在路边吸溜滚烫的稀粥，眼睛却不由自主地瞟向那巍峨的宫墙——今日是大朝会，皇城内外，注定不会平静。
“听说了吗？今儿个朝上要议大事！”一个挑菜进城的老农压低声音，脸上皱纹里都藏着兴奋，“铁路！往北修到北平府，往南要通广州府！”
旁边卖柴的汉子嗤笑：“王老倌，你从哪儿听来的？铁路那玩意儿，贵得吓死人！直隶那条线修了八年，听说花了大几百万两雪花银！国库哪有那么多钱？”
“这你就不懂了！”老农神秘兮兮地凑近，“我侄子在铁路管理司当差，说上头早就在算账了，这次……嘿嘿，有新招！”
话音未落，宫门方向传来沉重而威严的“吱呀”声。端门、午门、奉天门次第洞开，在黎明的微光中像巨兽缓缓张开嘴巴。
一队队身着崭新春季常服、鸦青底色配银边领章的禁军鱼贯而出，沿御道两侧五步一岗肃立，甲叶碰撞声清脆整齐，瞬间压过了市井的嘈杂。
朝会，要开始了。
辰时正，奉天殿。
一百零八根金丝楠木巨柱撑起巍峨穹顶，晨光从高窗斜射而入，在光可鉴人的金砖地上投下道道光栅。
御座之上，朱雄英头戴轻便改良版十二旒平天冠，前后白玉珠串轻晃，却遮不住其下那双日益沉静锐利、已初具帝王威仪的眼睛。
他身着十二章赤色衮服，日月星辰山龙华虫……金线混着孔雀羽线绣成的纹章在殿内数百盏烛火映照下流光溢彩。
自登基以来，这位三十三岁的新君已悄然完成了从储君到帝王的蜕变。
他不再像守丧时那般易显悲戚，也不再像初登基时偶尔流露青涩。此刻他端坐龙椅，双手轻扶鎏金龙头扶手，背脊挺直如松，目光平静地扫视着殿内文武——那是一种沉淀后的沉稳，是亲手批阅了上千份奏章、主持了数十次朝议、在皇叔辅佐下却日益清晰自己要走向何方后，自然生发的权威。
御座左下首，那张紫檀木蟠纹大椅上，议政王朱栋安然在座。
他依旧是一身玄色常服，与满殿华服相比朴素依旧，却无人敢忽视其存在。他微垂着眼，仿佛在养神，又仿佛在聆听，将最耀眼的位置，留给了御座上的侄子。
文东武西，黑压压站满了人。
藩王班列中，秦王朱樉面色沉郁，晋王朱?眼神闪烁，燕王朱棣垂目肃立，楚王朱桢、湘王朱柏、周王朱橚则神色坦然。赵王朱允烨、衡王朱允熙、徐王朱允熥等站在稍后位置。
“陛下！”首辅韩宜可持笏出列，例行奏报新春农事、边关安宁后，话锋微转，“今有工部奏请，议‘熙盛线南北铁路规划’及筹款事宜，此乃国之大事，伏请陛下圣裁。”
老首辅将议题抛出，便退回班列。他深知此事重大，涉及钱粮千万、各方利益，更关乎新朝施政走向，故将最终裁决权，明确交还皇帝。
朱雄英微微颔首，目光转向工部尚书刘琏：“刘卿，年前朕命尔等详勘设计，成果如何？”
他的声音透过玉旒传出，清朗沉稳，已自带一种不容置疑的节奏感。
刘琏持笏出列，这位实干派大臣精神抖擞：“回陛下。臣奉旨，会同科学院、户部、兵部及沿线各布政使司，历时四月余，已完成全线初步勘测与详规。”他示意太监展开巨幅地图，手持细棍，指点讲解，从北平到广州的主线，再到开封至西安、北平至太原等延伸线，数据详实，条理清晰。
“……综上述，此铁路网若成，非但商旅畅通、民生获益，于国防调兵、政令通达，更是裨益深远。然，”刘琏话锋一转，面露难色，“工程浩大，耗资甚巨。仅主线估需银一千四百万两有余，三期延伸线另需六百万两。工部虽已竭力优化方案、压低成本，然此数……确非小数。”
难题，抛给了户部，也抛给了御座上的皇帝。
户部尚书茹太素几乎在刘琏话音落下的同时便出列了。这位老臣以精打细算、守护国库着称，此刻脸皱得像颗风干的枣，声音带着户部堂官特有的“哭穷”腔调：“陛下明鉴！刘尚书所言工程之利，老臣岂能不知？然国帑艰难，容老臣细禀——”
他不用看账本，一串数字便脱口而出，如数家珍：“乾元十六年，全国岁入折银四千二百三十七万两有奇。岁出：军费一千四百二十五万两，其中水师新舰采购占六百余万两；百官俸禄、宗室供养五百八十万两；社学、大学、各官学支出三百二十万两；治河、赈灾、驿站等杂项二百余万两；各地工程、赏赐等一百五十万两……林林总总，收支相抵，年结余不过二百至三百余万两。此乃太平年景，尚需预留以备不时！”
他撩袍跪倒，以头触地，声情并茂：“陛下！一千四百万两，近乎四年国库岁余之总和！若倾力投于一路，则其他国事如何支应？万一北疆有警、东南有涝，朝廷将无钱粮可调！老臣非阻挠大计，实乃为国库计，为大局计，恳请陛下……缓图之，分期为之，方为稳妥啊！”
这番“哭穷”，数据扎实，情理兼备，顿时让不少官员点头。就连一些原本支持修路的，也开始犹豫。钱，永远是最大的难题。
朱雄英没有立刻说话。他目光沉静地看着伏地的茹太素，又扫过神色各异的群臣，最后与左下首的朱栋目光微微一碰。朱栋几不可察地轻轻点头。
皇帝心中有了底。
“茹卿请起。”朱雄英开口，声音平和却带着定调的力量，“卿为国守财，兢兢业业，朕知之。铁路之费，确系浩大，若全赖国库逐年积攒，或分期修建，恐迁延日久，贻误国运。”
他顿了顿，目光扫过全场：“然此路关乎南北命脉，势在必行。国库既不能独力承担，则当广开财源，集腋成裘。年前吴皇叔曾奏再开‘铁路建设国债’之策，朕详阅再三，以为可行。今日，便议一议此策。”
他没有直接将议题抛给朱栋，而是自己先定了调子——国债可行。然后才看向朱栋：“皇叔，此策详情，还请你为诸卿详解。”
这一步，巧妙地将“皇帝决策”与“皇叔献策”区分开来，既显示了皇帝的乾纲独断，又给予辅政王应有的尊重和展示空间。
朱栋起身，向御座微一躬身，然后转向群臣，言简意赅：“国债，即朝廷以国家信用为凭，向天下官民商贾借款。拟发行‘大明熙盛铁路建设国债’，由应天印钞厂印制，大明银行发行，铁路司担保，户部监督，以未来铁路运营收益为第一偿还来源。面额分拾贯、伍拾贯、壹佰贯、贰佰贯、伍佰贯、壹仟贯、壹仟伍佰贯、贰仟贯八等。年息五分，最高期限十年，最低五年期限，到期还本付息。为增其利，特许持券者每年可按券面金额，抵缴等额商税及市舶司税，最高不超二百两；抵缴其他赋税，最高不超百两。”
年息五分！还能抵税！
殿内顿时响起一片压抑的惊叹和议论声。不少官员，尤其是与商业有涉的，眼睛立刻亮了。这比把钱窖藏或者放贷，都要划算稳当得多！
“陛下！王爷！”茹太素却急了，再次出列，“年息五分，十年仅利息便需数百万两！此债虽不以国库为唯一偿还，然终是朝廷债务，若铁路收益不及预期，终将拖累国帑！且一次发债千万，前所未有，民间能否信从？若发行不畅，岂非徒损朝廷威信？”
他的担忧很实际。这也是许多保守官员的疑虑。
这次，不等朱栋开口，朱雄英却说话了。他身体微微前倾，目光如炬，看向茹太素，也看向所有心存疑虑的臣子：“茹卿所虑，乃老成谋国之言。然，朕问诸卿：我大明自皇祖父开国，皇考继统，至朕今日，可曾对天下百姓食言而肥？可曾有过朝廷明诏发行的宝钞、债券沦为废纸？”
他的声音不高，却带着一股凛然之气：“国债之信，首在国信。国信何来？来自朝廷律法严明，来自官府言出必行，来自这数十年来，摊丁入亩让百姓减负，开海通商让商贾得利，兴学育人让百姓寒门有路！今日之朝廷，非前宋末年，非蒙元末世，朕之天下，政通人和，国库岁入连年增长，此乃发行国债之根基！”
这番话，掷地有声，既是对朝廷信誉的自信，也是对皇祖父、皇考乃至他自己治下政绩的宣示。许多官员不由挺直了腰杆。
朱雄英继续道：“至于利息，看似沉重，实则不然。皇叔。”他看向朱栋。
朱栋会意，接口补充，语气平静如叙述事实：“据乾元线三年运营数据，沿线商税年均增两成，地价涨五成至一倍，货运量增四成，隐形成本节省更巨。熙盛线贯通南北，其效必数倍于直隶一线。保守估计，全线通车后，每年直接新增税利不下三百万两，间接拉动之利不可胜计。以此收益偿还本息，绰绰有余。即便短期或有不足，以朝廷岁入之稳，调剂偿还，亦非难事。此所谓‘以未来之利，解当下之困’，并非盲目借贷。”
数据支撑，逻辑清晰，让人难以反驳。
这时，魏国公徐辉祖洪亮的声音响起：“陛下！王爷！道理臣不太懂，但臣信得过朝廷，信得过陛下和王爷的眼光！这国债，听着就靠谱！臣愿认购五万两，算是为这南北铁路，出一份力！”
“臣认购三万两！”鄂国公常茂紧随其后。
“臣认购两万！”曹国公李文忠也表态。
勋贵集团率先响应，既是表态支持，也是一种投资嗅觉。
文官队列中，一些出身商贾或心思活络的官员也开始交头接耳，盘算利害。
然而，藩王班列却一片沉默。秦王朱樉脸色铁青，晋王朱?眼神阴郁，燕王朱棣垂眸不语。
他们看到的不只是铁路和国债，更是这背后皇权的进一步延伸，中枢对地方控制的再次强化。
铁路如铁索，一旦纵横交织，他们这些藩王，特别是边塞藩王，地理上的独立性将大打折扣。
以往天高皇帝远，如今铁甲列车朝发夕至，王府护卫那点兵力，在能快速投送的神策军面前，形同虚设。
朱樉忍不住了。他知道不能明着反对“利国利民”的铁路，但必须发出声音，不能让皇帝和吴王觉得藩王可随意拿捏。
他出列，拱手，努力让声音显得恳切：“陛下圣虑深远，王兄谋划周详，臣等叹服。然……臣镇守西北多年，略知工程之难。铁路穿州过府，征地动迁万千，协调各省州县，千头万绪。更须严防官吏借机盘剥、激起民变。国债虽好，若工程管理失当，滋生贪腐，耗损民力，恐好事变坏事，有损陛下仁德圣名。臣愚见，是否……可先择一二紧要路段试行，待有成法，再全面推开？”
这话说得漂亮，看似关心工程，实则想拖延、缩小规模。
朱雄英看了朱樉一眼，没有立刻驳斥，而是转向朱栋：“皇叔于工程营造、新法推行，经验最丰。于秦王所虑，可有良策以解之？”
他将问题抛给朱栋，但问策的姿态，彰显的是皇帝的最终决断权。
朱栋从容道：“秦王所虑，实乃工程通病。故此，臣建议，成立‘熙盛铁路工程总指挥部’，直接对陛下负责。指挥部设总监一人，由陛下钦定；副监若干，由工部、户部、都察院、科学院及沿线主要省份官员充任。下设审计、监察、技术、征迁、劳工诸司，规章先行，分权制衡。”
他具体说道：“所有款项，大明银行直拨，用途明细旬报；物料采购，公开招标，取最宜者；征地补偿，按市价溢价两成公示，补偿银由银行直达民户，并优先录用失地者参与建设，付给工钱；设‘民情申诉直递通道’，百姓遇不公可直书投递指挥部监察司，查实严惩；工程各段进度、款项支出，每月于《大明日报》公示，天下督之。”
顿了顿，他看向朱樉，语气淡然却有力：“至于秦王所言先试行……铁路之利，贵在成网。若片段零修，效益大减。朝廷既有决心办此大事，便当统筹全局，一气呵成。当然，指挥部成立后，欢迎诸王、各省举荐干练公正之人参与监理，群策群力，共襄盛举。”
朱樉被噎了回去。举荐人？举荐了就等于被绑上战车，分担责任。他嘴角抽动，最终低头：“王兄思虑周全，臣……并无异议。”
晋王朱?和燕王朱棣交换了一个眼神，都看到对方眼中的无奈。朱棣暗自叹息：皇帝已完全站在吴王一边，且自己权威日隆，理由充分，布局周密。此刻反对，不仅无效，反会招致猜忌。他出列，躬身道：“陛下，此乃强国富民之壮举，臣棣唯愿早日见铁路通达北平，便利军民，巩固北疆。北平布政使司及燕王府，定当全力配合朝廷勘测征地事宜。”
他以退为进，表态支持，却将重心落在“配合”上，守住藩王不直接出钱、不出主导力的底线。
朱雄英深深看了朱棣一眼，颔首：“五叔忠公体国，朕心甚慰。”
他不再给其他藩王发言的机会，目光扫过全场，朗声道：“熙盛铁路，连通南北，功在当代，利在千秋。朕意已决：工程总投资，估作一千五百万两。朝廷由国库分四年拨付七百万两，首期二百万两。其余八百万两，发行国债募集。”
他停顿，加重语气：“为示朝廷决心，朕之内帑，认购五十万两债券。另，诏令皇室宗亲、文武百官，量力认购，以为天下倡。”
“陛下圣明！”朱栋率先躬身。
“陛下圣明！”支持改革的勋贵大臣齐声应和。
“臣等遵旨！”茹太素等虽仍有忧虑，但皇帝已做出决断，且方案相对周全，也只能领命。藩王们亦纷纷躬身，表示服从。
朱雄英最后道：“具体债券发行细则、指挥部人员遴选，由内阁会同户部、工部、议政王，三日内详拟章程，报朕裁定。退朝！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
朝会之后，圣旨和《大明日报》的特刊，将“熙盛铁路国债”的消息传遍京城，继而飞向各省。
大明银行应天分行门前，一连三日排起长龙。富商巨贾、官员管家、钱庄掌柜、乃至有些家底的中产之家，都想来亲眼看看这“国债”模样，计算一下是否值得投入。
银行内特设的债券发售厅柜台后，一沓沓崭新债券陈列。
淡黄特制纸，触手挺括，对着光可见复杂水印与“大明”“铁路”微缩暗纹。正面图案精美，左侧万里长城蜿蜒，右侧火车穿山越岭，上方“大明熙盛铁路建设国债”几个大字雄浑有力，面额数字采用套色印刷，不同角度泛不同光泽。下方三枚鲜红大印：大明银行总行之印、户部之印、大明铁路管理司之印，庄严醒目。背面是条款、编号及预留的承兑分行盖章处。
“防伪至极啊！”一个徽商代表捏着样券，对着窗口光线仔细查看，啧啧称奇，“这纸，这墨，这水印，这凹凸印，仿造难于登天！更别说还有编号、登记、分行骑缝章……朝廷这是动了真格！”
“年息五分，还能抵税，这比放贷稳妥，比囤货省心！”另一个山西钱庄的掌柜飞快地打着算盘，“买！得多买点！”
皇帝内帑认购五十万、吴王府认购一百万两的消息早已传开，魏国公等勋贵带头认购，更是极大的信誉背书。
十日后，首期五百万两债券，销售一空。大明银行紧急请示，是否加售。
乾清宫西暖阁，朱雄英看着户部呈上的售券汇总，脸上露出登基以来少有的畅快笑容。他对一旁正在研究新式机车传动图纸的朱栋道：“皇叔，看来天下人对朝廷，还是有信心的。”
朱栋放下图纸，微笑：“陛下，信心来自于朝廷数十年来实实在在的作为。百姓、商贾眼睛是亮的，他们能看到日子在变好，机会在变多，朝廷的承诺在兑现。这才是国债能成的根本。”他顿了顿，“不过，售券顺利只是第一步。接下来工程启动，才是真正的考验。指挥部人选，尤为关键。”
朱雄英点头，目光锐利：“朕明白。总监之人，必须既有才干，又忠心体国，还能协调各方。朕已有人选……”
叔侄二人就具体人选、工程监督细节又商议了半个时辰。朱栋提出建议，分析利弊，朱雄英权衡决断，最终基本达成一致。整个过程，朱栋始终把握着辅政的分寸，提供专业意见，但将人事决定权和最终拍板权，明确留给皇帝。
离开乾清宫时，朱雄英亲自将朱栋送到殿门口。春风吹动两人的衣袍，朱雄英忽然低声道：“皇叔，今日朝上，秦王叔他们……心里怕是憋着火。”
朱栋驻足，望着宫墙外辽阔的天空，缓缓道：“陛下，改革总会触动既得利益。他们习惯了藩王威福自专的日子，眼看权力被一点点纳入国家法度，心有怨怼，亦是常情。只要他们不越线，朝廷便以亲王礼待之，以国法约束之，以铁路通衢之利导之。若有人敢越线……”
他没有说完，但朱雄英已然明白。皇帝轻轻握了握拳，感受着指尖的力量。他知道，有皇叔这位定海神针在旁辅佐，有新政打下的国力根基，有逐渐聚拢的民心，更有自己日益坚定的意志，这大明的铁轨，必将沿着他和皇叔共同绘制的蓝图，坚定不移地铺设下去，直至连通万里山河。