未时正，衙门二楼丙字观察室。
这房间没有窗户，四壁包着软木，桌上只点着一盏昏黄的油灯。李炎坐在阴影里，手指轻轻敲击着桌面。他对面，鹗羽卫宁波分司的百户垂手而立。
“阿尔瓦罗·德·托莱多，”李炎看着手中的密档，“马德里人，四十二岁，‘圣菲利佩号’船长。表面身份是商人，实际……是西班牙王室‘印度事务委员会’下属的情报官。任务是收集远东各国海贸、军备、法律情报，特别是关于大明新式舰船和海事律法的进展。”
百户低声补充：“据澳门线报，此人通晓汉文、葡萄牙文、荷兰文，曾三次入日本刺探情报。这次来宁波，明面上是做生意，实则想借诉讼之机，接触我朝司法体系。”
李炎合上密档：“于任然处理得不错。既彰显了我朝司法公正，又滴水不漏。那个问题……‘想派学子学习律法’，是在试探。”
“大人，是否要……”百户做了个手势。
“不必。”李炎摇头，“王爷有令：让这些鱼饵漂着。他们想学，就让他们学——学到的，自然都是咱们想让他们知道的。帝国大学那边，会‘好好’教他们的。”
他顿了顿，忽然问：“那个王仁……近来如何？”
百户脸上露出古怪的神色：“按部就班上课，做实验，写报告。只是……他拉着燕王世子朱高炽，搞了个‘压力容器极限测试’的课题，整日在实验室鼓捣铁罐子，已经炸了七个了。格物院的库房管事，昨天哭着来找格物院山长，说再这么炸下去，经费不够了。”
李炎嘴角微扬：“让他们炸。炸出来的数据，比一百本理论书都有用。只要不出人命，随他们折腾。”
他站起身，走到墙边，推开一道暗窗。从这里可以俯瞰整个衙门正厅——此刻已经空无一人，只有两个杂役在打扫。
“海贸衙门这第一案，判得好。”李炎轻声说，“番商们会传话回去：大明有个衙门，不偏不倚，按律断案。往后会有更多人愿意来打官司，而不是私下火并、贿赂官员。这比派十支水师巡逻都有用。”
百户点头：“只是……属下担心，有些本地官员会不满。毕竟断了他们收‘茶水钱’的路子。”
“那就让他们不满。”李炎关上暗窗，转身时，眼中寒光一闪，“王爷说了，新政要推，总得触动些人的利益。海贸衙门就是一根钉子，钉在东南沿海最肥的肉上。谁想拔，就得先掂量掂量自己的手，够不够硬。”
他拿起桌上的密报副本：“这份，原件送应天，抄本送广州、泉州等几个新设的衙门。让他们的主审官都看看，案子该怎么判。”
“是！”
申时末，沈家大宅后院书房。
沈荣换下了公堂上的绸衫，只穿件家常的靛青棉袍，正提笔写着什么。窗外，几株老梅开得正盛，香气透过窗缝丝丝缕缕渗进来。
钱师爷轻手轻脚走进来，低声道：“东家，番鬼那边送银子来了。六千两，乾元重宝，已入库。另外那二百两赔款，也送到了，按您吩咐，直接送去医馆，沈福家的。”
“嗯。”沈荣放下笔，揉了揉眉心，“沈福的伤……”
“郎中说，骨头接上了，得养三个月。二百两银子，够他一家嚼用了。”
沈荣沉默片刻，叹道：“终究是我沈家的人。明日你再去一趟，带支老山参，再封二十两银子，就说……是店里给的抚恤。”
钱师爷应下，却犹豫着没走。
“还有事？”
“东家，”钱师爷压低声音，“今日堂上，那位于大人……判得虽公道，可终究罚了咱家。而且，他当堂用那什么‘显微镜’，把绸缎纤维验得明明白白，得亏这次因为番鬼要得急，货刚到没有时间准备以次充好，但往后……往后咱们再想这么做，怕是难了。”
沈荣笑了，笑得有些苦涩：“你以为，我还敢吗？”
他站起身，走到窗前，望着院中老梅：“钱先生，你跟了我二十年，见过洪武年间的市舶司吗？那时番商来朝，先得给市舶监送‘孝敬’，再给地方官送‘常例’，最后货价还得被压。一船货，能小赚就算烧高香了。”
他转身，眼中闪着复杂的光：“可如今呢？海贸衙门，当堂验货，按律断案。番鬼想赖账，行，拿证据来。咱们想糊弄，也行，显微镜下现原形。明码标价，愿买愿卖，出了事有衙门管——这生意，做得踏实。”
钱师爷若有所思。
“那银两，罚得好。”沈荣坐回椅上，“罚的是我沈荣心存侥幸，契约写得含糊。往后啊，咱们跟番商签契，每一款、每一条，都得请状师细细斟酌，再不能像从前那样，三两句话、按个手印就了事。”
他顿了顿，忽然问：“你说，那位于大人，用的那部《海商契约通则》……咱们能弄到全本吗？”
“应该能。”钱师爷道，“市舶司衙门有售，五两银子一套。听说广州、泉州那边，番商抢着买，都译成七八种文字了。”
“买十套。”沈荣毫不犹豫，“咱们柜上的掌柜、出海的火长、码头的管事，人手一套。往后沈家的生意，都得按这‘通则’来。”
钱师爷点头应下，正要退出去，沈荣又叫住他：“等等……那个阿尔瓦罗船长，临走时说的话，你怎么看？”
“东家是说……番鬼想派人来学律法？”
“嗯。”沈荣眼神深邃，“这些人啊，看着是来学，实则是来偷。偷咱们的律法、咱们的章程、咱们断案的规矩。学会了，回去就能制定对付咱们的条款。”
钱师爷笑了：“可他们学得走条文，学得走‘显微镜’吗？学得走于大人那套抽丝剥茧、当堂验证的本事吗？东家，这就像做菜，菜谱可以抄，可火候、刀工、调味，那是十年功夫，偷不走的。”
沈荣愣了片刻，哈哈大笑：“说得对！偷不走！让他们学，学得越多，越知道咱们的厉害！”
笑声在书房里回荡，惊起窗外几只麻雀。
戌时初，宁波驿馆天字号房。
阿尔瓦罗船长坐在桌前，就着鲸油灯的光，用密码文字写着一封长信。羽毛笔尖划过羊皮纸，发出沙沙的轻响。
“……今日庭审，让我对明帝国的司法体系有了颠覆性认知。那位叫于任然的官员，年轻得令人惊讶（不超过三十五岁），但他对海事律法的精通、对证据的严谨态度、以及当堂使用科学仪器验证的手段，远超欧洲任何一位海事法官。”
他停顿，蘸了蘸墨水。
“特别值得注意的是他们新颁布的《海商契约通则》。我设法获得了副本（花费了三十枚银币），其条款之详尽、逻辑之严密，甚至超越了《康索拉多海法》。其中最值得借鉴的是第十二条‘风险转移条款’，以及第二十七条‘不可抗力免责条款’——这些概念，我国的海事法庭至今仍在沿用模糊的判例。”
笔尖继续游走。
“关于派遣学子一事，被委婉拒绝。但我观察到，帝国大学似乎有招收番邦学子的先例。建议委员会考虑：以‘文化交流’名义，派遣通晓汉文的传教士或商人子弟入学，重点学习他们的律法、科学、以及……军事（据悉帝国大学有‘军事学院’，但准入极严）。”
他写到这里，忽然停下笔，想起今天堂上那台显微镜。
那小小的铜制仪器，竟然能将丝绸纤维放大到那种程度……如果用在其他方面呢？辨认笔迹？检验毒物？甚至……观察疾病的微生物？
阿尔瓦罗打了个寒颤。
他继续写道：“最后，我必须提请委员会注意：明帝国正在发生一场静默但深刻的变革。这场变革的核心，不是船坚炮利（虽然他们的新式战舰确实令人畏惧），而是一套融合了传统律法、科学实证、高效行政的新体系。如果我们不能理解这套体系，那么在未来与东方的竞争中，我们将处于绝对劣势。”
他签下代号，用火漆封好信，唤来亲信水手：“明天一早，随补给船去澳门。这封信，走快船，务必送到马德里。”
水手接过信，贴身藏好，悄无声息地退下。
阿尔瓦罗吹熄了灯，坐在黑暗里。窗外，宁波城的灯火星星点点，一直延伸到港口。那里停泊着无数船只，大明旗、西班牙旗、葡萄牙旗、荷兰旗……在夜风中轻轻摇曳。
他忽然想起离开衙门时，那个通事对他说的一句话：
“阿尔瓦罗先生，你知道獬豸这种神兽，为什么能辨曲直吗？”
“为什么？”
“因为它的角，只会顶向理亏的一方——不管那人是大明子民，还是番邦客商。”
那位通事笑了笑，用流利的拉丁语补充道：“而理，是天下共通的。”
阿尔瓦罗当时没有回答。
现在，在黑暗中，他轻声重复着那句话：“理，是天下共通的……”
可谁的理？大明的理？西班牙的理？还是……某种超越国界的、冰冷的、像显微镜下的纤维一样清晰的理？
他不知道。
但他知道，从今天起，他看这个古老帝国的眼神，必须彻底改变了。
次日，应天府，吴王府澄心殿。
朱栋看着李炎送来的密报，以及那份完整的庭审记录。烛光将他的影子投在墙上，随着火焰跳动而微微晃动。
徐妙云端着一盏冰糖炖梨进来，轻声道：“宁波那边……判得不错？”
“岂止不错。”朱栋放下密报，揉了揉眉心，“于任然这小子，是个人才。当堂用显微镜验货，引用新颁通则，既镇住了番商，又敲打了海商。这一判，比发十道圣旨都有用。”
徐妙云在他身边坐下：“可妾身听说，有些本地商贾不太高兴，觉得于大人没偏袒自己人。”
“要的就是这个‘没偏袒’。”朱栋冷笑，“海贸要长久，就得立规矩。规矩立起来了，今天大明商人吃小亏，明天番商吃大亏，长远看，大家都有个准绳，生意才做得大、做得远。”
他顿了顿，看向密报最后关于阿尔瓦罗的部分：“西班牙人想派人来学……哼，果然来了。告诉礼部，可以谈。但条件要卡死：一，必须通过汉文考试；二，只能进法学院、科学学院的基础课程；三，所有课程内容，需经科学院审查；四……每年学费，一千两银子。”
徐妙云噗嗤笑了：“你这哪是办学，是宰客。”
“宰的就是客。”朱栋也笑了，“他们来偷师，咱们就明码标价。学费收上来，正好补贴帝国大学的经费。再说了……”
他眼神转深：“他们学走的，永远是我们想让他们学走的。真正的核心——军事工程、高级数学、蒸汽机原理、化学合成——他们连边都摸不着。”
徐妙云点点头，忽然想起什么：“对了，高炽那孩子来信了。说是跟一个叫王仁的同窗，在做‘压力容器测试’，已经炸了七个铁罐子了。格物院那边申请增加经费，墨筹批了，又来找你要钱。”
朱栋哈哈大笑：“炸得好！让他们炸！炸一个罐子，比读十本《力学》都有用。经费给，翻倍给！告诉墨筹，只要不出人命，随便他们折腾。炸出来的数据，整理成册，就是最好的教材。”
笑罢，他走到窗边，推开窗。正月十八的月亮已经接近圆满，清辉洒在镜心苑的湖面上，碎成万千银鳞。
远处，帝国大学的方向还隐约亮着灯火——那是实验室，是图书馆，是无数年轻学子挑灯夜读的地方。
“妙云，”朱栋忽然轻声说，“你听见了吗？”
“听见什么？”
“潮声。”朱栋望着东方，“从宁波港传来的潮声。那不是海浪的声音，是银子流动的声音，是货物装卸的声音，是契约签订的声音，是……一个新的时代，正从海上涌来的声音。”
徐妙云走到他身边，挽住他的手臂。
夫妻二人静静站着，望着窗外明月，听着想象中的潮声。